- Дэвушка, солнышко, купи гранат. Сочный, сладкий, смотри какой красивый, - на ломаном сиберском обратился ко мне представитель южных стран, пытаясь всучить подозрительный фрукт, более всего напоминающий мутирующую ягоду шиповника.
- Спасибо, не надо, - в который раз вежливо отказалась я, обходя навязчивого типа стороной. Но, похоже, избавиться от питергских купцов было не проще, чем вытащить клеща. Кто-то вежливо дернул меня за рукав.
Сделав максимально зверскую физиономию, я уже собралась, было, пояснить торговцу, куда он может идти со своей гранатой, но, обернувшись, смущенно закрыла рот и покраснела. Передо мной стояла сухонькая старушка с клюкой, сгорбленная и незрячая.
- Тогда возьми у меня яблочко, девонька. Возьми, не пожалеешь, - кряхтящим голосом проговорила она, буквально впихивая мне в ладонь румяное яблоко. - Это ж фрукт наш, не ихний, заморский, от него плохо не станет.
И правда, почему бы нет, в конце концов? Окажу бабульке посильную материальную помощь.
Я достала было кошель, чтобы расплатится со старушкой, но та исчезла бесследно. Вместе с моим медным браслетом-накопителем.
Вот так и верь незнакомым людям.
Не говори. Бесплатный сыр только в мышеловке.
Я подкинула на ладони яблочко, обошедшееся мне в столь крупную сумму, и убрала его в рюкзак. Ладно, съем на обед - хоть какое-то утешение.
У фонтана мы внезапно свернули в сторону, противоположную трактиру, и, пройдя квартал, остановились у загона. Несмотря на раннее время, здесь уже собралась порядочная толпа народа, жаждущего увидеть занимательное зрелище. Мне тоже интересно! Я начала активно пропихиваться вперед, вовсю работая локтями, но через полсажени поняла, что все бесполезно. Обернувшись назад, я к своему изумлению, не обнаружила за спиной Диона, но обрадоваться возможности улизнуть не успела.
- Лира, где ты шастаешь? - демон бесцеремонно схватил меня за локоть и вытащил из массовой давки. - Нам к участникам, а не к зрителям.
Откровенное хамство, тебе не кажется? Патриархально-авторитарные отношения…
Ну уж нет, хватит!
Я скинула его руку, уперла руки в боки и упрямо посмотрела на Диона из-под косо остриженной челки.
- Нет, я никуда не пойду, пока ты мне все не объяснишь. Да, я знаю, времени мало. Нет, меня не волнует, что там сейчас происходит. Да, я обещала во всем тебя слушать, но всякому терпению приходит конец! И вообще, какого лешего здесь творится?
Хранитель поднял руки в пораженческом жесте.
- Хорошо, я сдаюсь. Ты сама говорила, что у нас нет денег на лошадей. Тут их можно получить за бесценок. Правда, они…как бы это сказать, - Дион замялся.
- Старые? Хромые? Слепые? Истощавшие? - начала перебирать я.
- Дикие, - честно признался Ди, - и сначала их надо обуздать на глазах у честного люда.
Секунд пять я в молчании переваривала полученную информацию. Потом меня прорвало.
- Вы с ума сошли? Укротить необъезженную лошадь! Да как вы могли подговорить на такое Нарьку?
- Вообще-то она сама это предложила.
- Бедное, несчастное дитя. Конечно, у нее все замечательно получится, я верю в ее силы, но отправить на подобное девушку! - до меня дошел смысл сказанного Дионом, и я осеклась. - Что?
- Она сама захотела участвовать, - любезно повторил Хранитель.
Судя по всему, на моем лице отразилось столько эмоций, что язвительная улыбка демона переросла в сочувствующую.
- Не беспокойся за нее - Донара прекрасно справиться. Заодно проверит полученную силу от амулета, да и кто кроме нее и Лиса смог бы участвовать в состязании?
- Ты, например.
- Демон? Усмирять? Мою ипостась любое животное чует, и…вспомни нрав Грома.
Я вздрогнула.
- Так он такой буйный из-за тебя?
- В целом, нет, конечно. Но часть моей магии передается на животное, связывает нас, делает чем- то похожим, если так можно сказать, - демон усмехнулся, показав клыки. - И в любом случае, если я утихомирю лошадку, другого никого она не подпустит.
Быстро подкорректировав план, я внесла контрпредложение.
- Тогда я.
Хранитель предупреждающе на меня посмотрел.
- Исключено. Слишком опасно. Ты, наверно, кроме как на деревенских тяжеловозах ни на ком не каталась!
Вот уел, так уел. Сразу вспомнилась некрупная старостина Рябинка, послушная и добрая, на которой периодически ездили в город и вспахивали поле. Так вот, даже к ней я подходила с опаской, так как чем-то ее не устраивала.
- Но Нарька тоже… - сделала последнюю попытку возразить я, но быстро стушевалась под насмешливым взглядом.
- Донара, как мне помнится, глава вольного отряда, и в ее обучение входила верховая езда. Или я не прав? - едко напомнил Дион, иронично приподняв бровь.
Я прикусила губу. Крыть было нечем. Как всегда. И откуда этот проклятый демон достает столь достоверные факты?
Таки полторы сотни лет живет, однако.
Хм, и вправду, об этом я и забыла. Привыкла считать его чуть старше меня.
Ну, в масштабах вселенной…
- Лира? - я опять отвлеклась на разговоры с внутренним голосом и пропустила задаваемый демоном вопрос.
- Так ты идешь поддерживать наших друзей или как?
С трудом подавив желание впасть в панику, я кивнула. Одно дело, бросаться в рискованное предприятие, совершая что-то смертельно-опасное и важное на глазах у остолбеневших товарищей, совсем другое - смотреть, как это делают твои друзья. И ты ничем не можешь им помочь, и остается только стоять за низким деревянным ограждением и молиться за их безопасность.
- Слушай, он что, специально выпендривается? - спросила я у Диона, глядя на гарцующего на чистокровном венейанском* скакуне Элиаса. Он то придерживал каурого коня, то пускал его по кругу галопом, заставляя зрителей аплодировать и вскрикивать от восторга. - Когда я встретила его впервые, мне показалось, что это умудренный жизнью муж, а сейчас он ведет себя словно озорной мальчишка.
- На него так влюбленность действует, - хмыкнул демон, весь подавшись вперед для лучшей видимости. - С тех пор как твою подругу встретил, места себе не находит.
- И ты вот так легко разглашаешь его тайну сердца? - я не удержалась и пожурила друга.
Тот рассмеялся.
- Была бы тайна! И вообще, есть у меня подозрение, что он был бы рад, узнай Нарька о его чувствах. По-моему, он боится ей признаться и получить решительный отпор.
- Посоветуй ему, пусть попробует. Убивать его Нарька в любом случае не будет, - со смехом ответила я, и, помолчав немного, ехидно полюбопытствовала. - А как ведут себя демоны в период влюбленности?
Дион полуобернулся и пристально посмотрел мне прямо в глаза:
- Наверно так же, как я сейчас.
Смутившись, я отвела взгляд. Я его не понимаю. Признание это было, что ли? И если да, то, как мне на него отвечать? На радость всем богам кинуться Диону на шею, с криками: "Я твоя на веки вечные, и даже смерть не разлучит нас! Так как Грань мне перейти раз плюнуть, и черта с два ты от меня куда денешься!"?
Но через минуту мне стало не до душевных терзаний, потому что на площадку вышла Нарька, а с другой стороны выпустили серенькую "в яблоках" кобылку. Поначалу я даже расслабилась - такая милая, скромная лошадка не могла не дать себя обуздать. И верно. Кобылка замерла, разрешая Нарьке приблизиться к ней и даже потрепать за белоснежную гриву. Приговаривая что-то успокаивающее, эльфийка мягко вспрыгнула ей на спину и несколько мгновений сидела неподвижно, стараясь не дышать. Но лошадь вела себя неподобающе агрессивной альварской породе, стоя смирно и безмятежно.
Она просто не поняла Нарькиных намерений.
Стоило эльфийке тронуть лошадиные бока каблуками сапог, как та будто взбесилась. Неистово взбрыкивая, лошадь отчаянно пыталась сбросить с себя всадницу, извиваясь как змея, которую прижгли каленым железом. Под улюлюкивания мужчин и испуганно-восторженные крики женщин, кобылка начала бешено кружить по площадке, в поисках выхода, но натыкалась на ограду, почему-то страшась ее перепрыгнуть. Я тихо подвывала от ужаса, наблюдая за стремительно разворачивающимися событиями. Чудом, Нарьке удалось не упасть на лошади, и теперь эльфийка одной рукой держалась за ее гриву, а другой пыталась незаметно вытащить из-под рубашки амулет земли.
- Помоги ей!!! - я вцепилась в руку Диона, переключая его внимание на свою скромную персону. Демон был абсолютно спокоен.
- Как? - логично спросил он.
И действительно, подходить к ним сейчас было чистым самоубийством. Но ведь у нас есть магия. Я спешно начала читать заклятие повиновения, действующее на любое животное (а при желании и на людей), как вдруг этот мерзавец резко меня оборвал, перехватив складывающиеся в сложный пас руки.
- Отпусти! Нарька в опасности! - зашипела я, но он продолжал держать крепко.
- Что бы ты сделала с тем, кто осмелился бы прервать наш поединок в Reilory Swith? - внезапно осведомился он.
- Прибила бы на месте, - от неожиданности я растерялась и ответила на автомате.
- Но у тебя не было против меня никаких шансов, и ты это знала. Однако решила довести дело до конца самостоятельно. Теперь понимаешь?
Я хмуро понурилась. Он был прав. Если я сейчас вмешаюсь, Нарька меня никогда не простит. Эльфийская гордость, леший ее подери.
Вспышка ярко-зеленого света была столь неожиданна, что ослепила меня на пару секунд. А когда я смогла видеть, то Нарька уже уверенно сидела на утихомирившейся кобылке, почесывая той гриву. Организатор сего мирного мероприятия, коренастый мужичок в залихватски сдвинутой на ухо шапке, огорченно цокнул языком, но правила магию не возбраняли, а что не запрещено, то разрешено. Отсчитав Лису сдачу с десяти золотых (пара-тройка серебрушек), он обратился к помощнику с какими-то указаниями.
- Ну, как я вам? - эльфийка выехала за оградку, которая слегка засветилась и тотчас погасла. Вот почему лошадь не могла ее перепрыгнуть! Защитный контур…
Нарька сияла, как начищенный самовар, амулет земли тоже, и ругать подругу за мою укороченную на пару лет от пережитых нервов жизнь у меня не оставалось ни сил, ни желания.