- В этих краях считают, что девушки, которые носят брюки вместо платья - распутницы, - также тихо пояснил он. - У них даже обряд такой есть - на блудницу надевают мужскую одежду, на ее соблазнителя - женскую.
Тут мне сально подмигнул стоявший на крыльце деревенский ухарь, скалясь во все тридцать два зуба. Я внутренне вздрогнула.
- Раньше предупредить не мог?
- А ты бы переоделась? - парировал Хранитель.
- Но на Нарьку так не смотрят! - я заметила, что в сторону подруги бросают исключительно уважительные взгляды.
Демон пожал плечами.
- Она эльфийка. А в чужой дом со своим уставом…
- Понятно, - я понурилась. Не стану же кричать во всю глотку, что я тоже не человек.
- Ну, если хочешь, будешь моей женой, - сжалился Дион.
Я весело сверкнула клыками:
- Можно принимать как официальное предложение?
- Нет, как осознанную необходимость. Так ты согласна?
Я прикусила губу, чтобы не засмеяться.
- Не знаю, мне надо подумать…
- Думай, - покладисто согласился он. - Заодно с ребятами пообщаешься.
Я затравленно оглянулась. Число нежеланных кавалеров росло в арифметической прогрессии.
- Оказывать давление на добрую тихую девушку нечестно, - буркнула я себе под нос, но Хранитель расслышал и сделал недоуменное лицо - мол, где ты такую видишь.
Тут мне пришла в голову занятная идея.
- А к полуэльфам они как относятся?
- Нормально.
Я сразу же убрала волосы за уши, открывая их заостренность. Заметившие эту отличительную особенность парни стушевались и вернулись к обычным делам. Я повернулась к опешившему Диону и показала ему язык.
- Вот видишь, иногда я могу прекрасно справляться с проблемами сама.
- А обманывать честных жителей деревни хорошо? - хитро сощурился он.
- Я вообще молчала. Они сделали все выводы сами.
- Опять спорите, голубки? - едко вклинился в разговор подъехавший к нам Лис, но под двумя ничего хорошего не обещающего взглядами быстро сменил тему. - Я тут со старостой поговорил. Переправу они нам обеспечат. Вот только сперва придется одну работку выполнить.
- Какая осенью может быть работа? Когда все полевые работы закончены? - хмуро поинтересовалась я.
- По специальности, - замогильным голосом ответил друид.
Эх, поле! Сиберское поле! Широко раскинулись твои просторы, сливаясь на горизонте с темно-синим небом. Прозрачный щит луны озаряет каждую сухую травинку, всякий мелкий камушек и наполняет воздух хмелящей свежестью. И здесь наконец-то ты чувствуешь свободу, безграничную и дурманящую.
Ну почему в такое чудное время мне всегда приходиться за кем-то охотиться?
- Лира, прекрати возмущаться! Я уже твои мысли свободно читаю, - телепатически передала мне Нарька. Я выдохнула и постаралась расслабиться. Не хватало, чтобы мое состояние засекли, и маскировка полетела к черту.
- Тебе не кажется странным, что мары* расшалились? - уже одобрительным шепотом спросила эльфийка.
Я кивнула.
- Нежить в этом году дает о себе знать больше обычного. Сдается мне, кто-то ее подстрекает.
- Сдается мне, ты знаешь больше, чем говоришь, - вторя мне, укорила подруга.
Я моментально смолкла. Нарька возвела очи к небу, но возмущенно рокотать оно явно не собиралось. Тихая нынче выдалась ночка.
Сплюнь.
Вот еще. Слева от меня Дион примостился. Вряд ли он правильно поймет мои действия.
Как хочешь. Мое дело - предупредить.
Тоже мне, развел суеверные страхи.
Голос исчез резко, внезапно. Как всегда перед неприятностями.
Я присмотрелась - так и есть. На поле появились разнообразные женские фигуры, у меня почему-то не ассоциировавшиеся с марами. Уж больно стары они для несчастных девиц.
Ч-черт.
- Нарька, уводи отсюда ребят, живо, - я почувствовала, как немеют губы. Каждое слово давалось с трудом. Если выживу - убью деревенского знахаря. Тоже мне, маг третьего уровня. Не мог лихоманок* от мар отличить.
Странные фигуры приближались. Я повернулась. Друзья застыли в тех же позах, что и были, глядя на подступающих старух с бессильной злобой. Ладно, вы мне не помощники, придется разбираться самой.
- Куда это ты, деточка, собралась? - заворковал вдруг кто-то мне над ухом. Я подняла голову, и взгляд уперся в пожилую женщину, на фоне остальных казавшеюся прямо таки богиней красоты. - Какая сильная. Даже со сковывающими чарами умудряешься бороться.
Она протянула ко мне исхудалую руку, но я машинально отодвинулась.
- Лира, не дай ей до тебя дотронуться, - хрипло выдохнул Дион и тут же закашлялся. Одна из старух-лихоманок ласково придержала его за плечи. Или уже не старух? На моих глазах морщины на ее лице разгладились, спина выпрямилась, и через пару секунд над демоном возвышалась юная цветущая девушка. Вот только Дион как-то посерел и обмяк.
- Сипия! - возмущенно возопили остальные бабульки, с необычной для их возраста прытью подскакивая к моим друзьям. - Ты опять забрала себе целую жизнь. Посмотри! Их всего четверо, а нас двенадцать!
Девушка небрежно приподняла демона за подбородок.
- Живой, - удивленно выдохнуло создание, и радостно засмеялось. - Как много в нем бурлит эмоций.
Тут же новоявленное чудо обступили другие лихоманки. Одна из них сжала виски Хранителя.
- Боится! - злобно хихикнула она и от удовольствия даже причмокнула разом порозовевшими губами. Но внезапно отдернула руки, словно обжегшись. - Не за себя, за нее.
Нехорошо показывать пальцем. Я сделала пасс рукой, и в лихоманку полетел импульс. Та взвыла и схватилась за обожженное плечо.
- Отдайте мне эту мразь, - зашипела она сквозь стиснутые зубы. - Я заставлю ее так страдать, что…
Я хмыкнула, недослушав. Сколько можно одно и то же. Пожалуй, скоро я привыкну к подобному обращению. Бесшумно ятана соскользнула мне в руку. И сразу часть сил вернулась, оцепенение пропало, и я вскочила на ноги.
- Не двигайся, - властно приказала старшая из сестер, та самая, которая отвешивала мне комплименты касательно моей силы. Я, естественно, слушаться не собиралась и проворно отскочила от подкрадывающейся сзади лихоманки.
- А иначе? - иронично поинтересовалась я, находясь в опасной близости от нежити.
- Твои друзья не доживут до рассвета, - с каркающим смехом ответила она.
Я быстро огляделась. Нарька лежала на земле свернувшись клубком, ее явно колотил озноб, Лис был весь желтый и истощенный, про ставшего тенью Диона и говорить нечего. Расклад сил, увы, был не в мою пользу.
- Я убью вас всех, если хоть один из них…, - с мрачной решимостью пообещала я, так и не сумев договорить фразу.
Нежить и бровью не повела на мои угрозы.
- Но их-то не вернешь, - вкрадчиво заметила старшая.
- И что вы хотите? - я покрепче перехватила излучающую тепло Тень. Вокруг ятаны взвилась и поглотилась чернотой белая змейка тумана.
Лихоманка коварно улыбнулась.
- Посмотри на нас! Мы жалки и немощны. Нам нужны чувства, молодость, жизнь - чтобы выжить самим. Что из этого ты можешь дать?
Я задумалась. Сделка с нежитью до добра никого не доводила, с другой стороны, на кону три жизни…
- Откуда мне знать, что вы не обманете? - на всякий случай спросила я.
- Зачем? - старшая ухмыльнулась. - Твои кошмары насытят нас полностью.
Я вплотную приблизилась к лихоманке, глядя на нее полными ненависти глазами.
- Освободите их и делайте со мной что хотите.
- Какое глупое благородство, - фыркнула она, с показным превосходством щелкая пальцами. Невидимые путы спали, и друзья, откашливаясь и потирая горло, смогли встать.
- Я свою часть договора выполнила. Твоя очередь платить, - напомнила она мне, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
Я кинула последний взгляд на друзей и…
- Хоть попрощаться-то дадите? - хрипло поинтересовался демон, скрестив руки на груди. Мда, он после ранения слуа лучше выглядел. Темные круги под глазами, словно неделю не спал, неестественная бледность и общая слабость, которая была видна даже с расстояния. Видимо, нежить логично рассудила, что он ей не помеха, а телепортировать всех четверых мне банально не хватит сил, поэтому, поморщившись, махнула рукой.
- Прощайтесь, только побыстрее.
Сначала я подошла к Нарьке, истратив на ее лечение последние крохи Силы. Эльфийке здорово досталось, до сих пор ее бил легкий озноб.
- Не надо было…
Я печально улыбнулась, и Нарька опустила голову, скрывая слезы. Она поняла.
Друид шел следующим по списку и заслужил ободряющее похлопывание по плечу.
- Следуй за сердцем, - шепнула ему я, привстав на цыпочки, чтоб Нарька не услышала. К несчастью, слова не только долетели до эльфийских ушей, но подруга правильно истолковала их смысл, и я получила возмущенный взор в свой адрес. Ну, хоть настроение у нее приподнялось.
Так, теперь самое трудное. Главное, спокойствие. Он не должен почувствовать моего страха и отчаяния. Неспешной походкой я приблизилась к Хранителю.
- Боюсь, у тебя больше нет оберегающей, - голос подвел хозяйку и дрогнул. Помедлив мгновение, демон успокаивающе положил руки мне на плечи, потом осторожно привлек к себе, без малейших усилий прочитав мысли в расширенных, испуганных глазах, ласково отвел мне за ухо выбившуюся прядь.
- Извини.
И прежде, чем я успела поинтересоваться за что, он наклонился и поцеловал меня. От неожиданности я растерялась и даже не пыталась вырваться. Он хоть соображает, что делает? Или думает, что такой возможности больше не будет? Это как своеобразное прощание?
Вихрь мыслей пронесся в голове, но только еще больше все спутал. Приоткрыв глаза, я посмотрела в освещенное луной и звездами лицо, но нашла там лишь заботу и нежность. И последние ненужные страхи, недоверие куда-то ушли, сменившись чувством уверенности, что я никогда больше не буду одна.
- Время, девочка, - бездушный голос вернул меня на грешную землю, и, покраснев, я быстро отстранилась от Диона.
Янтарные глаза на миг встретились с карими, полными боли и горечи.