"Обещаю, я вернусь. Хотя бы для того, чтобы ты объяснил мне, почему это сделал".
"Договорились".
Хранитель ободряюще сжал мне руку и тут же отпустил.
- Уходите, - я махнула в сторону деревни.
Друзья замешкались, но, видя мою непреклонность, все-таки послушались.
Некоторое время я стояла и смотрела, как все мельче становятся и исчезают из виду их фигуры, а затем повернулась к дожидающимся меня лихоманкам.
- И что дальше?
- Теперь просто расслабься и не сопротивляйся. Поверь, так будет безболезненнее.
Старшая коснулась моего лба острыми когтями, начертив на нем кровавую руну. И перед тем, как погрузиться в беспамятство, я вспомнила ее имя. Огнеястра или Невея, несущая смерть.
Я очнулась на залитой солнечным светом поляне, и поначалу бездумно наблюдала за проснувшимся лесом. Щебетали и перескакивали с ветки на ветку птицы, сновали по деревьям шустрые белки, из-под вывороченного корня осторожно высунул любопытную мордочку рысенок.
Протянув ладонь, я поманила его, но зверек неожиданно отпрянул и зашипел, выказывая очень даже большие клыки. Я усмехнулась, и хотела, было, фыркнуть в ответ, как вдруг ощутила произошедшее во мне изменение. В панике я вскинула руку, пытаясь создать импульс, но не испытала привычного покалывания пальцев. Сила исчезла, а вместе с нею и все мои магические способности. Да и в теле присутствовала общая слабость и на данный момент… Я стала обычным человеком?
Но это невозможно! Я почувствовала, как потеряла неимоверно важную часть себя, и невольно по щекам потекли слезы, а вместе с ними пришел страх. Каждая скрипящая ветка, любой шорох заставлял меня вздрагивать и беспокойно оглядываться. Боги четырех стихий, что мне делать одной, среди чужого и опасного леса? Обхватив руками колени, я беспомощно разрыдалась.
В себя меня привел угрожающий рык. Все еще всхлипывая, я приподняла голову, и увидела припавшую к земле самку-рысь. Шерсть ее стояла дыбом, яростно дергался короткий хвост, а оскаленная пасть не предвещала мне ничего хорошего. Мать готова была защищать своего детеныша от всякой непредсказуемой угрозы. В данный момент таковой являлась я. Медленно поднявшись на ноги, я попятилась от взбешенного зверя, привычным движением вытаскивая из ножен ятану. Похоже, стальной блеск напугал рысь, так как рычание переросло в хриплый визг, и лесная кошка отпрянула назад.
Будь у меня хоть капля Силы, я успокоила бы ее заклятием повиновения, а затем смогла бы добиться дружелюбного ко мне отношения. Но в данный момент подобной возможности не было.
- Тише, тише, хорошая киса, добрая киса, - принялась шептать я, и поразилось хрипоте своего голоса. Рысь внимательно слушала, подергивая кисточками ушей. Ярость в янтарных глазах утихала, клокочущий рык тоже, но, высунувшегося детеныша она лапой откинула за себя. Дрожащими руками я убрала ятану в ножны. Слава богам, теперь все будет хорошо.
Внезапно легкий ветерок пробежал по моим волосам, принося запах магии. И все вокруг словно окаменело. Рысь застыла, наклонив лохматую голову набок, замерли листья на деревьях, замолкло, оборвавшись, пение птиц.
Я нехотя обернулась, догадываясь, кого увижу за спиной.
- Должен признать, смертная, ты меня поразила тем, что без волшебной силы утихомирила рысь. А также лихо расправилась с лихоманками, уж прости за каламбур, - ангел смерти глухо рассмеялся. - Все-таки напитать двенадцать сестер, отнюдь не слабых, одной лишь положительной энергией… От твоих воспоминаний несчастных просто развеяло по ветру. О чем же ты думала? Или, правильнее спросить, о ком?
Дион, Нарька, Лис! Напоминание о моих друзьях промелькнуло в мозгу шаровой молнией. Заметив произошедшие во мне изменения, Демар усмехнулся.
- Да, как вижу, ты все вспомнила. Ну, или почти все. Я раскрою последние заслоны, поставленные заботливой памятью. Ты не против?
Угу, типа у меня есть выбор.
- Так на чем я остановился, - не замечая моего раздраженного взгляда, Демар утомленно оперся на косу, заодно скидывая капюшон. Открывшееся мне лицо трудно было назвать страшным, скорее, наоборот, в нем чувствовалась какая-то привлекательность. Изящной формы, как у эльфа, с чуть раскосыми светло-зеленые глазами, обрамленное соломенной копной, собранной в хвост. Общее впечатление портили морщинки на лбу и неестественная бледность кожи.
Мы задумчиво изучали друг друга пару минут, после чего ангел смерти продолжил:
- Не вдаваясь в подробности, из-за чего так получилось, пополню твой скудный багаж знаний о лихоманках. Чтобы худо-бедно существовать, им нужна исключительно негативная энергия - боль, ненависть, отчаяние. Она омолаживает их на полгода, после чего нежить снова выходит на охоту. Любое соприкосновение с позитивным настроением вполне может окончиться для них летальным исходом. В твоем случае так и было. С большой долей вероятности, ваше с Дионом, кхм, прощание сильно подняло твой моральный дух, и возможную смерть ты…как бы сказать…не воспринимала всерьез. Но так как связь с жертвой была установлена, а любые попытки добраться до твоего подсознания с треском провалились - и в том не твоя вина или заслуга, ведь у тебя природный дар защиты от телепатии - бедняжки не выдержали твоих сладких мыслей. Хотя, откровенно говоря, плачевно, что это вызвало потерю твоих способностей. Ведь тебе пришлось задействовать весь свой астральный резерв. Сомневаюсь, что он восстановится.
- И на кой ляд ты мне это рассказываешь? - собрав всю силу воли, чтобы не разреветься, поинтересовалась я. - Хочешь заключить со мной контракт?
- Что ты! И в мыслях не было! - довольно искренне удивился моему предположению Демар. - На черта мне теперь твой дух? Все гораздо проще. Мне нужна одна твоя вещичка. Отдашь?
Я скрестила руки на груди.
- Всего один вопрос: зачем?
- Странно, мне казалось, первым вопросом ты должна была узнать, чего я хочу.
- Я и так знаю, - я вытащила из-под рубашки полумесяц с виолой и успела заметить, как алчно блеснули глаза ангела смерти. - Это?
Он с любопытством прищурился.
- Угадала. Но откуда…
Я наивно хлопнула глазами.
- А разве не вы посылали Проклятую?
Скопировав выражение моего лица, Демар отрицательно покачал головой. Та-а-ак. Замечательно! Единственное простое решение проблемы сорвалось с крючка надежды и бухнулось в толщу мыслительного процесса. На всякий случай я все же уточнила про Осиновое и, получив аналогичный ответ, сникла. Ну что ж, отрицательный результат - лучше ничего.
Помолчав с минуту и осознав, что возобновлять допрос, я не собираюсь, ангел смерти повторил свою просьбу.
- Неужели он так важен? Какой-то обычный артефакт, несущий память моих родных?- горько усмехнулась я.
Но собеседник шутить не думал.
- Какой-то обычный артефакт, как ты выразилась - ни что иное, как liella vire - лунный цветок из сиберских пророчеств, если тебе это о чем-то говорит.
Говорит, очень даже. Что лечиться надо, если в подобную чушь верите.
Видимо, скептицизм так живо прорисовался на моем лице, что ангел смерти все же скупо улыбнулся.
- Знаю, глупо звучит, но если хоть десятая доля из написанного правда, и твой амулет может активизировать камни повелителей - то при попадании в плохие руки…
- …он уничтожит полмира и наступит вселенский хаос, - мрачно закончила за него я. - Ты что, за идиотку меня держишь? Не может быть он лунным цветком из твоих дурацких пророчеств! И знаешь почему? В нем ни капли чужой силы. В нем вообще нет какой-либо магии извне - только моя, собранная из излишков ауры.
- Значит, ты не все о нем знаешь, - спокойно ответил на мою гневную тираду Демар. - А насчет пророчеств - они уже начали сбываться.
Взмах косы, и из воздуха соткались десятки картин, сменяющих друг друга: города, заполоненные вооруженными до зубов наемниками, деревни, охваченные пламенем, люди, убивающие друг друга за медяк.
- Хватит, - тихо попросила я, узнав в одном из разграбленных городов Розаводь. Картины сразу исчезли. - Неужели ты не понимаешь - нельзя решить проблемы с помощью одного единственного амулета.
- Но отвести катастрофу можно. Я знаю, Дион хочет, как лучше. Силой камней остановить междоусобицы, попытаться предотвратить братоубийственную войну, может, банально использовать их на благо сельского хозяйства. Однако не дать камням разрушать будет гораздо труднее. Ты в курсе, почему во время Войны Пяти Начал они вырвались из-под контроля? Тогдашние Повелители учли всякую мелочь, кроме одной: удержать объединенную силу камней маг-стихийник не может. Как, впрочем, и приглашенные ими для этой цели некромант и целитель. А вот астрал - вполне. Но тут незадача - с таким даром редко рождаются. За последние пятьсот лет я по пальцам могу астралов пересчитать, а сильных так и вообще три - Сантор Лучезарный, Марлен Духовный и ты.
- Шутишь? - я с сомнением фыркнула. Ставить меня на одну планку с великими архимагами…
- Ничуть. Но это уже не важно. Сантор мертв, Марлен слишком стар, а ты потеряла свою силу. Больше нет никого, способного воспользоваться лунным цветком и усмирить стихии.
Осознание пришло запоздало.
- А неведомый враг об этом знает?
Демар отвел глаза и честно кивнул.
- Именно поэтому я и прошу у тебя амулет. Ты сейчас - лишь слабое дитя (я возмущенно оскалилась, но ангел смерти это проигнорировал), обладающее повышенной чувствительностью и неспособное защищаться. Некроманту выманить амулет - хитростью или посулами - будет проще простого. Хотя бы взяв в заложники одного из твоих друзей. Ты же жизнь за них готова отдать. Пойми, так лучше. Он оставит тебя в покое, какой-нибудь неосторожный шаг его выдаст, постепенно все станет на свои места.
Ну же, соглашайся!
Я заколебалась. С одной стороны, я доверяла ангелу смерти безоговорочно. Врать он не мог, я бы просто почувствовала, да и нет у смерти такой привычки - обманывать. Ложь - привилегия жизни. С другой - а если он ошибается? Если есть маг, способный удержать амулеты? А я одним своим действием разрушу все планы Диона.