Русоволосый кивнул.
"Новости под водой распространяются со скоростью мысли", - усмехнулся он. - "Вы хотите что-нибудь узнать? До города еще полчаса плыть, а Мари не в настроении".
"Дэниэль, расскажи о вашей гильдии", - заметив алчущий знаний огонь, одновременно вспыхнувший в зеленых и желтых глазах, Элиас поспешил опередить рвущийся поток вопросов.
Русал взмахнул рукой, попутно срывая небольшой коралл и подбрасывая его наподобие камушка, а затем резко сжал пальцы и уже через секунду раскрыл ладонь с лежащей на ней сверкающей брошью-цветком.
"Итак, Морская Гильдия Хранителей. Официально учреждена с 745 года. Специализация - изменения".
"Внешнее воздействие вызывает смещение атомов из равновесного положения и приводит к построению новой формы и объема тела, т.е. к его изменению. Простейшим видом изменения является наружная деформация, без качественной смены структуры вещества. Она осуществляется при помощи силовых волн и сгустков тепловой энергии, направленной по касательным к телу и именуется "молотом Горна". Однако большинство современных магов считают этот метод примитивным, и используют гораздо более усложненные, но прогрессивные способы. Так, для упрочения кристалла с внутренним дефектом, можно создать условие для его блокировки, внедряя атомы чужеродных элементов в кристаллическую решетку…".
Прислонившись к спинке волнообразного кресла, я мельком пробежала взглядом по строкам, мучительно вспоминая теорию изменений, подробно рассказанную нам русалом. Однако, то ли смена обстановки, то ли отвлекающее присутствие при беседе Ди, повергли мою обычно с лету запоминающую память в смятение, и мысли разбегались в разные стороны как шустрые тараканы. Скрипнув зубами, я скомкала очередной листок бумаги и со злобой кинула через плечо, дабы добавить к десяткам ему подобных.
- О, мы никак решили податься в сочинители? - раздался саркастический баритон, заставивший меня от неожиданности вздрогнуть и быстро обернуться. Демон стоял на пороге, откинув тонкую занавеску из водорослей, и, судя по иронической усмешке, успел ознакомиться с результатом моего труда.
Я густо покраснела, рванулась к нему и выхватила листок.
- Что ты смеешься? - обиженно вопросила я, когда это чудовище, не выдержав моего возмущенного взора, сползло по стенке в приступе беззвучного хохота. - Перестань! Ты меня слышишь? Конечно слышишь, по глазам вижу! Как ты можешь так надо мной издеваться! Ди! Я же старалась! Ну, прекрати!
Бесполезно! По-моему, каждое сказанное мною слово лишь усиливало эффект от вольного творчества, вызывая новый взрыв смеха. Подавляя неэтическое желание пнуть нахала сапогом в бок, я присела рядом, расправляя комок и заново просматривая строки.
- И что здесь такого уморительного?
Дион хрюкнул, но, заметя, что я готова расплакаться от обиды (все же, иногда приятно побыть ребенком!), успокаивающе улыбнулся и слегка меня приобнял. Я резко отстранилась.
- Лир, не надо дуться…
Разорванный на тысячу кусочков листок разлетелся по комнате. Я гневно повела плечами и скинула его руку.
- Зря вообще это затеяла! - досадливо воскликнула и тут же чертыхнулась. Вот уж точно, язык без костей.
Разумеется, демон ни мог не заметить моей оговорки.
- Затеяла что? - осторожно полюбопытствовал он, поднимаясь с пола вслед за мной, и небрежным пассом руки собирая в кучку разбросанный мусор.
- Уже ничего. Глупо было даже думать об этом, - я разочарованно и немного печально смотрела на все увеличивающееся число черновиков зачетной диссертации, необходимой для поступления. Да, знания у меня, несомненно, были, но вот талант доступно объяснить их явно отсутствовал.
Шелестение страниц вывело меня из состояния оцепенения, и я с удивлением наблюдала, как Хранитель с абсолютно серьезным видом перечитывает лежащую перед ним стопку листов. Внезапно, тень улыбки, но не насмешливой, а искренней, довольной, скользнула по красиво очерченным губам.
- Тали, кажется, я знаю, в чем твоя проблема! - наконец произнес Дион, оторвавшись от черновика. - Ты стараешься писать сухим научным стилем, тогда как твой более свободный, художественный.
- Но таковы правила!
- А ты всегда им следуешь? - хитро сощурился демон, щелчком пальцев поджигая черновики. - Ладно, работай, а я, пожалуй, пойду. И не забудь, через два часа встреча с княгиней.
Кивнув, я машинально смахнула пепел со стола. Видимо, Ди, иногда ты понимаешь, что я хочу, гораздо лучше меня самой.
На пороге друг на секунду замер и бросил, не оглянувшись:
- Бедная, бедная гильдия магов. Похоже, скоро им придется принять в свои ряды еще одну опасную неуравновешенную особу, - он сокрушенно покачал головой. - Ты ведь никогда не сдаешься, не так ли?
Осколки запушенной в негодовании вазы с хрустальным звоном осыпались на пол. Эх, не попала. А жаль…
Но злиться почему-то совершенно не хотелось.
Говорят, чудо можно создать самим, стоит лишь захотеть. Раньше мне всегда казалось, что речь шла о магии. Однако когда я увидела дворец русалок, я в полной мере осознала свою ошибку.
Роскошь подводного царства совершенно не похожа на земную. Здесь нет ни вычурных драгоценных украшений, ни затейливых мозаичных узоров, ни сверкающих отражением пламени изящных светильников. Они просто лишние в этой сонной атмосфере безмятежности.
Зал, в который нас пригласили, тонул в темно-синих тонах. Мягкий шелк индиговых драпировок на стенах сглаживал острые углы, медузы в нишах, мерцающие от лилового до бирюзового, незначительно разгоняли полумрак. Где-то у самого потолка носились в своеобразном аквариуме крошечные сияющие рыбки, создающие дополнительное освещение.
В центре зала, за круглым столом, укутанная в белоснежное одеяние, сидела сама княгиня. Несомненно, она была похожа на тех русалок, с кем мы уже встречалась, но осанка и властный взгляд безошибочно указывали на повелительницу. Правда, очень юную. Короткие белокурые волосы с небесного цвета прядями обрамляли нежный овал лица, миндалевидные ярко-голубые глаза оценивающе осмотрели меня и Нарьку, на миг дольше, чем положено, задержались на Дионе и безразлично скользнули по Лису.
Княгиня решала.
Мы терпеливо ждали.
Примостившись на высоких ступеньках в углу залы, задумчиво перебирал струны лютни менестрель, подбирая мелодию для новой песни. Темнота практически полностью его скрыла, и лишь изредка, когда певец поднимал голову, загадочно блестели во мраке малахитовые зеницы.
- К сожалению, я не могу вам помочь, - наконец снизошла до нас княгиня. - Дело в том, что амулета в Нэвил Тау нет.
- Как так? - воскликнули мы в вчетвером одновременно, чем вызвали у Джамиль легкую полуулыбку и ироничный смешок менестреля.
- Все тривиально - охранять подобную ценность должен кто-то действительно могущественный, и мы попросили помощи Морского Змея, - отозвалась русалка, нервно сплетя пальцы.
Мда, вот и кончилась сказка. Ехидное воображение живенько нарисовало огромное чудище с сотней острых клыков, денно и нощно оберегающее свое единственное настоящее сокровище - драгоценный камень, да изредка перекусывающее неосторожными путешественниками.
И зачем мне все это?
Чтобы жизнь медом не казалась…
А я мед не люблю, уж больно сладкий. И вообще, с чего вдруг прорезался-то?
Наивно надеюсь уберечь тебя от необдуманных поступков.
Верно говоришь…в смысле что наивно.
- И что же теперь делать? - несколько растерянно поинтересовалась я у повелительницы, заранее зная решение, и напрочь игнорируя отчаянные призывы внутреннего голоса.
- Если вы не побоитесь, я дам вам ключ от Врат. Но пробраться в пещеру будет сложно. Да и защиту от Стража не гарантирую. Он хоть существо и разумное, но до жути подозрительное - не понравитесь - сожрет без зазрений совести. Так что пеняйте на себя, я честно предупредила.
- Мы рискнем, - лукаво переглянувшись с Ди, ответил за всех Лис.
Русалка устало вздохнула и дотронулась расположенной по центру стола полусферы. Туманистая оболочка вокруг оригинального сундука постепенно таяла, и вскоре пред нами очутилась маленькая лазуритовая фигурка дельфина.
Шагнув вперед, Элиас принял драгоценный подарок, и учтиво поклонился.
- Вы спасаете мир, Джамиль-тана, - в восхищении произнес он, пуская в ход все свое обаяние. Молодая правительница смущенно покраснела, и я быстро оглянулась на Нарьку. Та стоял в стороне, напряженная как струна, и явно недовольная происходящим. Так, пора уводить отсюда подругу, пока эльфийка не взорвалась.
Но не тут-то было!
- Позвольте мне спеть для гостей, моя госпожа, - мелодичный голос менестреля отразился от водонепроницаемых стен, заполняя все пространство вокруг. Не дожидаясь разрешения, русал осторожно коснулся струн. И в тот же миг музыка сковала меня.
Снег опадает мягкими хлопьями…
Ты как снежинка хрупкая, робкая,
А обжигаешь порою и холодом.
Вечная странница, но не бездомная.
Лист под лучами все не надышится,
Песня вдали звонкая слышится.
Солнцу весеннему ты улыбаешься,
Вечная странница, с сердцем пылающим.
Лес не смолкает, чем-то встревоженный,
Зря ты пошла по тропам нехоженым.
Стали полоска блеснула в мгновение,
Вечная странница снова в сражении.
- Сонг! - звонкая пощечина прервала песню, наступила гнетущая тишина. - Мы с тобой об этом уже говорили! Больше никаких пророчеств!
- Да, госпожа, - безропотно опустил голову певец, но я заметила как странно, непокорно блеснули его глаза.
- Простите, но смертные не должны ведать своей судьбы, - резко бросила Джамиль, поворачиваясь к нам. - Даже такие как вы. Подводным жителям известно больше, чем прочим, но знание - великая ответственность и тяжкий груз. Не всякие плеч его выдержат. Впрочем, у каждого свой удел. Выберите свой путь верно.
Похоже, аудиенция окончена. Нам эдак ненавязчиво указали на дверь. Отчего-то не желая раскрывать все карты. Ох, не нравится мне это…