зыком свесилась с края телеги, и дети бросали в нее камнями. Внезапно Коре преградил путь какой-то человек.
– Джейкоб! Джейкоб Ли! Это ты, что ли?
Кора отскочила в сторону. Перед ней стоял Эльф – тот самый парень с большими, похожими на два куска сыра ушами, который украл тело Уильяма Тимоти и со скандалом ушел из банды несколько недель назад. При свете дня он казался еще уродливее, чем она его помнила: маленькие заплывшие глазки, широкий рот с желтыми, напоминающими кукурузные зерна зубами. С ним был его товарищ – пониже и не такой накачанный, с редкой черной бороденкой и всего одним глазом. Вторая глазница была пустая, прикрытая красным, воспаленным веком.
– Мне не о чем с тобой разговаривать, – резко сказала Кора. – Я слышал, ты отлично справляешься и без нас.
Она хотела его обойти, но он загородил ей дорогу. У нее участился пульс. «Мне нельзя драться, это может навредить ребенку», – промелькнуло у нее в голове. От паники у Коры затуманилась голова, и она подумала, что если забежит в переулок, то сможет от них скрыться.
Она ошиблась.
– Пойдем, потолкуем. – Эльф схватил ее за локоть и потащил в темный проход между двумя домами. Кора выдернула руку и бросилась бежать, но он поймал ее своей лапищей за подбородок. Она почувствовала во рту соленый вкус крови, и в следующую секунду его рука сдавила ей горло. Кора со всей силы пнула ногой ему в пах, но Эльф не выпустил ее, а стал обыскивать карманы. Не обнаружив там ничего, кроме мелочи, он отшвырнул монеты на землю и снова запустил лапу под ее жилет.
– Раз вы близнецы, то и у тебя где-то здесь должно быть второе сердце. Наверно, ты тоже сгодишься. Говорят, за твою сестру можно срубить пятьсот баксов. Ведь это же она та китаяночка, о которой все говорят? Я других таких не знаю. Правда, ты такой страшный, что за тебя столько не заплатят. Но даже если хоть половину обещанного отстегнут, уже неплохо, правда?
– Отпусти его! – Над ними нависла тень Александра. По его внешнему виду было заметно, что он из другого социального класса. Эльф нахально вздернул подбородок.
– Иди куда шел. Тебя сюда не звали. Музейные штучки меня больше не интересуют. Я теперь зарабатываю по-другому.
– Оставьте парня в покое, – Александр положил на землю свои покупки. У него на виске нервно забилась венка. Эльф еще сильнее сжал Коре горло, так, что у нее глаза чуть не вылезли из орбит. Она отчаянно вырывалась, пытаясь отпихнуть его от себя локтями, и наконец вспомнила про ножи. Кора потянулась к одному из них, но ножны оказались пустыми.
– Ты не его ищешь? – спросил одноглазый, держа в руке ее нож. Он успел вытащить его, когда они столкнулись. Старый трюк, которым пользовались все карманники. Главным в их деле было отвлечь внимание жертвы. Кора попалась на эту уловку, и ее невнимательность, возможно, будет стоить ей жизни.
– Отпусти его, ты что, не понял? – повторил Александр. – Сейчас сюда придет сторож.
– Тот старый пьянчуга, что ли? – хрипло расхохотался одноглазый. – Какой от него прок? Давай-ка сваливай отсюда, пока не поздно. – Он встал к Александру спиной, словно давая ему понять, что игнорирует его, но тут же резко обернулся и бросился на него с ножом. Александр увернулся с поразительной ловкостью, какой Кора от него совсем не ожидала, поднял валявшуюся на земле палку, согнул ее в дугу и ударил ею одноглазого сначала в челюсть, потом по макушке и напоследок воткнул ее ему в живот. Тот свалился в канаву, потеряв сознание. Изо рта у него шла кровь.
– Отпусти парня, – приказал Александр Эльфу, вытирая со лба пот.
– Ну ты, старпер, не лезь, куда не просят.
Кора умоляюще взглянула на дядю: «Не надо, не связывайся с ним, беги отсюда».
Но он, постукивая палкой о ладонь, двинулся вперед. Эльф отшвырнул полузадушенную Кору в сторону так, что она ударилась головой о стену. Пока она, жадно глотая воздух, пыталась немного прийти в себя, Александр с размаху огрел Эльфа палкой по плечу, но тот даже не пошатнулся. Второй удар – и на рукаве у Эльфа выступила кровь. Это вызвало у него только ухмылку. Александр замахнулся в третий раз, но Эльф выхватил у него палку. Потеряв равновесие, Александр отступил назад, спотыкаясь о мусор, которым был завален переулок. Эльф ударил его по руке, пнул по колену и, свалив его наземь, придавил его правую руку ногой. Александр молча вытерпел боль, но уже в следующую минуту Эльф вырубил его пинком в голову.
К этому моменту Кора уже отдышалась и выхватила у одноглазого свой нож. Сжимая его в кулаке, она пригнулась и вонзила лезвие прямо в башмак надвигавшегося на нее Эльфа. Тот заревел от боли и протянул руку, чтобы схватить ее, но Кора навалилась на нож всем своим весом и вогнала его ему в ногу по самую рукоятку. Нож прошел насквозь и воткнулся острием в землю. Эльф завопил еще громче, нагнулся и хотел ударить ее кулаком по голове. Кора выхватила из сапога запасной нож и полоснула им по его рукам.
Тем временем очнулся одноглазый. Увидев перед собой воющего от боли подельника с прибитой к земле ступней, он бросился удирать без оглядки.
– Ну его, Эльф, с меня хватит! Мы с тобой и так уже немало душ загубили! – крикнул он на бегу.
Его слова пронзили ее словно молнией. Коре вдруг все стало понятно. Вот кто убивал людей из списка в ее тетради.
– Так, значит, это ты? – прошипела она. – Ты их всех убил?
Не дождавшись ответа, Кора пнула его ногой в грудь. Эльф упал на спину, и застрявший в его ноге нож распорол ступню вдоль до самой лодыжки. Кора размахнулась и всадила второй нож ему в бедро. Еще один вопль огласил переулок.
– Блондинку с хвостом ты убил? Отвечай!
Эльф лежал на земле в луже крови, скуля и завывая.
– Я, – признался он. – Мне велели ее задушить собственной лентой.
– Кто велел?
– Кто-то из музея. Мне прислали записку, обещали заплатить. Тело велели оставить на улице, у магазина. Но я решил сам отнести ее Дункану, за это он дал мне несколько баксов сверху.
– Кого еще ты убил?
– Мужика с пятном на лице. А-а-ай!
– Поэтому ты и смылся в ту ночь? Знал, что копать не было смысла? – Лезвие вошло еще глубже.
– Да. Отпусти меня, Джейкоб. Богом клянусь, я тебя больше и пальцем не трону. За твою сестру бешеное бабло сулят, вот я и подумал: вдруг ты вместо нее сгодишься.
– Женщину с опухолью на шее ты отравил? Хичкока – тоже ты?
– Кого? Первый раз слышу. Честное слово!
Он не врал. Кора видела это по его лицу. Но кто же тогда убил остальных? Неужели это простое совпадение?
У входа в переулок стала собираться толпа. Прибежал сторож и стал звать на помощь. Кора выдернула нож, и Эльф жалобно захныкал и задрожал, как пойманный в капкан кролик.
– Сюда! Ему нужен врач, – сказала Кора, подбежав к лежавшему без чувств Александру. У него была сильно рассечена левая бровь.
– Мы отнесем его в диспансер, это здесь рядом, – пообещал сторож.
– Спасибо.
– В полиции должны будут вас допросить. Это ты его избил? – спросил он у Эльфа, разглядывавшего свою раненую ступню.
– Да, – ответила за него Кора. – Он хотел нас ограбить, меня и моего дядю.
Александр пошевелился и открыл глаза.
– Уходи, Джейкоб, – проговорил он слабым голосом. – Спасайся. Я сам тебя найду.
Кора была готова расплакаться. Она приподняла ему голову, но он снова потерял сознание. Убедившись, что с пульсом у него все в порядке и серьезной опасности для жизни нет, Кора оставила его лежать на земле и, воспользовавшись тем, что сторож отвлекся, убегая, скрылась в толпе.
Прятаться ей было больше негде. Она знала только один способ положить конец этой безжалостной травле: умереть. Смерть не была ее врагом, за все эти годы они успели с ней подружиться. Она поведала Коре много секретов и тайн. Умереть можно было по-разному.
И Кора была согласна умереть, но только на своих собственных условиях.
Глава двадцать шестая
У нее остался всего один человек, к которому она могла обратиться за помощью, максимум – два.
После почти часа быстрой ходьбы Кора – все еще одетая как Джейкоб, с испачканными в крови руками – стояла у двери особняка на Восемнадцатой улице.
Служанка, в белоснежном накрахмаленном переднике поверх черного строгого платья, в испуге отскочила назад, увидев ее на пороге в таком виде.
– Чем я могу… вам помочь?
– Пожалуйста, позовите мисс Каттер, мне нужно с ней поговорить, – сказала Кора своим обычным голосом.
Служанка удивленно уставилась на нее.
– А вы, собственно, кто?
– Я… – Кора откашлялась. Врать было ни к чему. – Я мисс Кора Ли. Я попала в одну очень непростую ситуацию… – Она попыталась стереть с рук следы крови, но кровь засохла и не оттиралась. К тому же служанка ее уже заметила. – Пожалуйста. Я должна с ней поговорить.
– Ни в коем случае! – Горничная уже была готова захлопнуть дверь, как вдруг у нее за спиной раздался голос Сюзетт.
– С кем ты разговариваешь, Джейн?
– Так, попрошайка…
– Сюзетт! – крикнула Кора, ухватившись за дверь и не давая ее закрыть. – Это я, Кора!
– О!
Кора услышала стук ее каблучков по отполированному мрамору, и в следующую минуту, оттолкнув горничную, в дверном проеме появилась Сюзетт. Ее глаза округлились от удивления при виде Коры в мужской одежде, с грязными, коротко остриженными волосами.
– Боже мой! – Несколько минут Сюзетт стояла на пороге раскрыв рот, как до этого – ее служанка, не в состоянии выговорить ни слова. – Почему ты так одета? – наконец спросила она.
– Это долгая история, – сказала Кора. – Мне придется уехать из Нью-Йорка, и я пришла просить тебя о помощи.
– Что это у тебя на руках? Кровь?
– Да. Но она не моя, – выпалила Кора, не сразу осознав, что такой ответ нисколько не улучшал ситуации.
Сюзетт жестом велела служанке удалиться, предупредив ее:
– Не вздумай ничего рассказывать маме, не то я тебя мигом уволю!
Она усадила Кору в гостиной и приказала принести ей чай и что-нибудь поесть, но Кора не смогла проглотить ни кусочка.