– И души вырываются на свободу?
– Нет, для них поиск прорех – непростая задача по… м-м-м… многим причинам. Но теоретически такая возможность есть. Поэтому нужно бороться.
– А что будет, если души вырвутся?
– Ничего хорошего. В нашем мире они жить не смогут. Отправятся на Землю множить зло. Не волнуйся, уже много лет ни одной душе не удавалось прорваться. Стражи знают свое дело.
Я невольно поежилась. Аид – страшное место. Тщательно охраняемая тюрьма, заключенные в которой заперты навечно. По какой такой злой иронии меня назвали именно так?
Папа говорил, я названа в честь бога подземного мира Аида из древнегреческой мифологии. В детстве я обожала эти мифы. Впрочем, папа думал, это из-за захватывающих сюжетов. А я просто любила, когда он их мне читал.
– А что делает Вельзевул? Я видела его у Предела. Он тоже охраняет прореху?
Самаэль кивнул:
– Одну из самых больших. Повелитель много лет назад отправился в добровольное изгнание, посвятив себя сдерживанию тьмы.
А потом на ржавом вагончике приехала я, и владыке мертвых пришлось подрабатывать воспитателем.
– И что я буду делать? Как мне эти прорехи сдерживать?
– Не все сразу. Сначала изучи это. – Он протянул несколько листов бумаги. – Темные области не изучены, соваться туда опасно! Отнесись серьезно, я буду проверять твои знания. От этого зависит твоя жизнь.
Мерцание свечей создавало немного зловещую атмосферу. Мужчина в кресле напротив не шутил. И мне не хотелось.
– Если темная душа коснется тебя – ты отправишься в Аид за ней следом.
Не в силах выдержать прямой взгляд, я посмотрела на листы, что дал Самаэль. И сердце забилось чаще: это оказалась карта города! И не простая, а бесценная!
Помимо доброй половины неизученных областей, на карте были названия.
«Колледж».
«Министерство».
«Святилище Лилит».
«Архив Душ».
Архив. Место, где есть информация о папе.
– Что-то не так? – спросил Самаэль, заметив мою реакцию.
– Нет. Все в полном порядке.
– Тогда иди в приемную и подбери там себе стол. Возможно, придется разгрести хлам после прошлого помощника. Подпиши табличку для стола и займись изучением карты. Через час жду тебя в тренировочном зале.
– Тренировочном? – нахмурилась я. – А что в нем тренируют?
– Вот и выясним, что именно тебе нужно тренировать, – туманно отозвался Самаэль. – Все, иди. У меня много работы.
Мгновенно потеряв ко мне интерес, Самаэль уткнулся в бумаги, что вызвало еще больше вопросов. В мире мертвых есть бюрократия? Хотя, конечно, есть, раз есть архив. Но магический мир мог бы быть немного более… магическим?
Нет, вокруг достаточно чудес для девочки с Земли. Но когда я размышляла о других мирах, то представляла себе бескрайние просторы, как в «Аватаре», или волшебные леса – «Властелин колец». На худой конец роскошные магические школы типа Хогвартса. Ну или межзвездные корабли и бластеры. А не запутанную сеть замковых коридоров, декорации к сериалу про Дракулу и… пыльный стол, заваленный бумагами.
В холле, куда вела еще одна дверь из кабинета Самаэля (я поднялась по южной лестнице, а холл располагался в северной части крыла), полукругом оказались расставлены небольшие столы. Тускло светили настольные лампы, то тут, то там валялись листы бумаги. Свободным оказался лишь один стол. Как я поняла, мой.
За столами сидели ребята в черном. Они, похоже, были уже полноценными стражами, в отличие от меня. И в малиновом платьице я смотрелась слишком вызывающе.
– Всем привет. – Я осторожно прошла к столу. – Я Аида.
Ответом стала звенящая тишина.
– Ого, как приятно встретить общительных людей, – фыркнула я.
Не очень-то и хотелось. Это меня знакомство с Шарлоттой так воодушевило? До сих пор не замечала за собой страсти к общению. Я привыкла быть одна. Сначала весь мир был замкнут на отце, он был другом и напарником по шалостям. Потом папа умер, и я осталась одна, так и не смогла пустить на его место кого-то другого. Какой смысл менять устоявшийся порядок после смерти?
И все же, пока разгребала мусор на столе, не могла отделаться от мысли, что мир мертвых встречает новичков как-то странно. Отовсюду доносятся нравоучения, осуждения. Не так жила, не то делала, мир не хранила, добро не творила. Отрабатывай, вымаливай прощение, бойся ада, слушайся стражей.
А если посмотреть на добрые дела мира мертвых, то получается что?
Поселили в коробке из-под рояля.
Отправили на скрипящем вагончике прямо в ад.
Приказали уничтожить в себе магическую силу.
Усадили за пыльный стол.
– А-а-апчхи! – не выдержала я.
Все взгляды устремились в мою сторону, причем показалось, что с осуждением.
– Извините, – буркнула я. Еще и чихать не разрешают.
В груде бумаг и старых пустых папок нашлась пустая табличка. Украдкой я покосилась на стол соседа.
«Бен Андерс, страж Предела» – гласила его табличка.
Еще минут пять ушло на то, чтобы откопать карандаш, а потом я занялась тем, что выводила на чистом листе «Аида Даркблум, помощница стража Предела». Хотя понятия не имею, как называется моя должность и есть ли она вообще. Но звучит красиво.
Потом, как и велел Самаэль, я направилась в зал для тренировок. Представления не имела, где он находится, но воспользовалась привычным способом: выловила кого-то в коридоре и устроила допрос с пристрастием. Где вообще Харриет, это разве не его обязанности?
Тренировочному залу отвели целое крыло. Вдоль длинного коридора располагались двери с именами наставников. Самаэль Сонг, конечно, тренировал своих птенчиков в самом конце коридора, там, куда ушел умирать странного вида жухлый фикус. Я осторожно сунула нос за дверь и, убедившись, что никакая темная тварь не собирается выпрыгнуть из тьмы, вошла.
Раздевалка ничем не отличалась от школьной. Шкафчики (правда, не железные, как у нас, а деревянные, отполированные тысячами рук до блеска), скамейки, душевые. Понадобилось обойти все помещение дважды, чтобы найти свое имя. Пока я размышляла, где взять ключ и куда его потом девать, шкафчик со скрипом открылся.
– А, точно, магия, – вздохнула я.
На нижней полке лежал сверток со спортивной формой. Все того же малинового цвета (к концу пребывания здесь от этого цвета, чувствую, начнет тошнить) облегающие удобные штаны и майка без рукавов с воротником-стойкой. В комплекте шли удобные ботинки, черные перчатки без пальцев, повязка на голову и почему-то капа, при виде которой я слегка напряглась.
Но послушно переоделась, заинтригованная донельзя, и вышла в сам зал, представлявший собой обычную пустую комнату. Не было ни гантелей, ни разметки, как в школьном спортзале. Видавший виды паркет, узкие окна, старая люстра со свечами под потолком и серые каменные стены. Скучно.
Сначала я просто ждала, пялясь в окно на внутренний дворик, где ровным счетом ничего не происходило. Потом решила размяться и немного потянуться: вдруг заставят прыгать, бегать или отжиматься? Тело с удовольствием вспомнило старые привычки и хоть и немного поболело, быстро разогрелось. Я даже рискнула сделать несколько одинарных прыжков, в очередной раз испытав тоску по льду, конькам и ощущению полета, когда каждая мышца в напряжении. Когда после короткого мига, в котором ты паришь надо льдом, наступает стремительная развязка и ты чувствуешь себя королевой, раскрываясь на приземлении. Всматриваясь в реакцию зала, замершего на прыжке. В ожидании аплодисментов.
Фигурное катание – то немногое, о чем я скучаю. И о чем жалею. Может, стоило уделять ему больше времени. Может, сейчас я бы вспоминала свои победы, а не трагедии.
Потом стало скучно даже прыгать. По ощущениям, я просидела в зале больше часа. И, решив, что Самаэль не допустит прогула, направилась к выходу, намереваясь свернуться клубочком на лавочке в раздевалке и подремать.
И тут что-то сшибло меня с ног.
Резко, грубо, с такой силой, что я приложилась спиной об пол. Из легких выбило воздух, несколько секунд казалось, что сердце остановилось и я умерла. Потом вспомнилось, что умерла вообще-то еще раньше, и я вновь задышала.
Надо мной с хмурым видом стоял Самаэль.
– За что?! – хрипло просипела я.
– Ты всегда должна быть готова.
– К удару в лицо?!
Строго говоря, он бил в грудь, но от этого было совсем не легче. Как он вообще подкрался так незаметно?! Я бы услышала шаги!
– К тому, что темные души в любой момент могут попытаться прорваться. Им, знаешь ли, не нравится вечность сидеть в Аиде. Они обладают плотью и силой. И не станут щадить тебя или ждать, когда ты соберешься.
– А нельзя было сначала прочитать лекцию, а потом бить? – возмутилась я.
Самаэль только усмехнулся и протянул руку. Но едва я ухватилась и подтянулась, чтобы подняться, он снова одним движением уложил меня на пол, окончательно добив.
– Любое прикосновение темной души – смерть для тебя. Как только душа касается стража, он отправляется в Аид. Позволишь к себе прикоснуться – станешь одной из них. Будь всегда начеку, сестренка.
С этими словами Самаэль снова протянул мне руку, но на этот раз я встала без его помощи, потирая ушибленный зад. Навык падать у фигуристок прокачан с малых лет, но в нашем виде спорта за девочками в коньках не бегают маньяки с бейсбольными битами. Хотя, надо думать, такое фигурное катание собирало бы стадионы.
– Быть стражем – это не спать у ржавых ворот и не делать пассы руками, вызывая древнюю светящуюся магию. Это физически и морально невыносимая работа. Темные души коварны, Аида Даркблум. Они ненавидят тебя. Они мечтают тебя уничтожить. Представь самых отъявленных злодеев твоего немагического мира. Маньяков, убивающих детей. Садистов, мучающих жертв. Диктаторов, истребляющих народы. Все они там, за Пределом, и ты – последний рубеж на их пути к хаосу. Они не должны ступить за Предел и не должны тебя касаться, ибо страж – квинтэссенция их ненависти и злобы. Можешь сама додумать, что сделают со стражем, попавшим в Аид. Не думай, что души – это какие-то эфемерные сущности, призраки, отголоски. Нет. У них есть плоть. Они сильны. И они будут счастливы заполучить тебя себе.