«Давайте оставим ланч на обратную дорогу, – предложил я, и только очень немногие выразили неудовольствие. – У нас еще есть чему здесь научиться».
Экскурсия в теплицу открыла мне мир личных интересов этих школьников. Некоторые ребята, по моим наблюдениям, были здорово увлечены техникой. Они засыпали Вирая и его сотрудников вопросами о солнечных батареях, которые покрывали поверхность крыши, не занятую зелеными насаждениями. Большая плоская крыша складского здания как нельзя лучше подходила для сбора солнечной энергии.
Я сам слушал очень внимательно. Я кое-что узнал о зеленых крышах после «Банкнота», но никогда не видел, чтобы озеленение проводилось в таком масштабе. Вирай явно опережал свое время. Нам всем хотелось познакомиться с ним поближе.
Я слушал, как Вирай задавал ребятам вопросы о «настоящей» еде, и думал, как изменился рынок продуктов питания с тех пор, как я начал преподавать. В 80-е годы существовала «хорошая» еда и масса вариантов «вредной» еды, но их было сложно перепутать. Конечно, всегда существовали популярные производители и продукты. Но теперь чипсы, печенья и сухарики, мороженое, конфеты, мятная жвачка, напитки и даже вода ассоциировались со знаменитостями, спортсменами, телешоу, фильмами, радиостанциями и всем, что так сильно влияло на жизнь детей и подростков. Иногда влияние было очевидным, в другом случае – на подсознательном уровне. Ясно одно: вездесущая реклама формировала наш стиль питания, осознавали мы это или нет.
Когда экскурсия закончилась, никто не хотел покидать волшебную крышу склада в Гринпойнт и возвращаться в желтый автобус. «Поехали, ребята, – сказал я. – Давайте сделаем что-нибудь грандиозное у нас в школе».
Система гидропоники обеспечивает надежный способ выращивания растений в помещении, в полностью контролируемых условиях. В промышленном районе Хантс-Пойнт нам даже не нужно было волноваться из-за заражения почвы или загрязнения воздуха выхлопами от грузовиков. В гидропонике не применяются почвы. Корни удерживаются при помощи инертного материала, например, минеральной ваты или специальных горшков. Растение получает питание из водного раствора, содержащего все необходимые вещества. Раствор поступает прямо к корням по длинным трубкам, которые проходят в подвесных горизонтальных рамках. Эти высокие технологии выглядят заманчиво и необычно.
Для технически продвинутых учеников и умельца-учителя вроде меня главный прикол гидропоники заключался в том, чтобы поддерживать значение всех переменных на правильном уровне. Мы хотели построить в школе «Диких Котов» достаточно большую систему, которая бы обеспечивала продуктами программу по кулинарии. Когда мы собрали и запустили нашу теплицу, то она заполнила пустое пространство 12-метровыми рядами листового салата, шпината, капусты, щавеля и других овощей. Мы могли измерить расстояние от фермы до стола в шагах, даже не в метрах. Дети сажали базилик и через три недели использовали его для приготовления песто. Директор даже нанял на неполный день несколько сотрудников, умеющих управлять теплицами.
Наша школьная теплица процветала – пока не пришел первый счет за электричество.
Директор чуть не упал в обморок, увидев, сколько стоит эксплуатация большого насоса, обеспечивающего растения питательным раствором.
Счет за электричество вырос на несколько сотен долларов всего за один месяц. Я подумал о солнечных батареях, которые мы видели в Готхэм Грин, и понял, как разумно Вирай использовал солнечную энергию вместо электрической.
«Можем ли мы еще немного поэкспериментировать с теплицей? – спросил я директора. – Держу пари, что мы найдем способ повысить ее эффективность. Даже если ничего не получится, у ребят будет прекрасная практика по математике – им понадобится собирать и анализировать данные».
«Только месяц», – ответил директор. Мы оба понимали, что еще один такой счет за электричество сделает нас банкротами.
Время пошло, и мы должны были вводить новшества в спешке. Я попросил самых технически грамотных учеников помочь мне решить эту проблему: как сделать работающую систему менее энергоемкой. У одного парня появилась гениальная идея. Он предложил использовать гравитацию, чтобы система не так зависела от насоса, качающего воду. Мы изучили, как в древних акведуках использовалась сила тяжести, а потом переделали трубки в нашей системе по тому же принципу.
Другая группа учеников экспериментировала с различными сортами. Маленьким растениям не нужно столько воды, сколько большим. Это означало, что требуется меньше давления в системе полива и меньше электричества. Мы изменили соотношение посадок, стали выращивать молодую зелень и сократили количество взрослых растений. Мы думали и считали, пока не нашли такую комбинацию, которая позволила сократить счета за электричество, но давала щедрый урожай.
Через несколько месяцев команда школы «Диких Котов» получила награду на национальном чемпионате теплиц за гениальный дизайн системы гидропоники и сокращение эксплуатационных расходов.
«Ребята, пакуйте чемоданы! – сказал я членам школьной команды. – Мы едем в Калифорнию!»
Полученный приз включал путешествие на шоу теплиц в Сан-Франциско. На самом деле денег было недостаточно, чтобы все ученики могли поехать. Я ничего им не говорил, но оплатил билеты на самолет из собственных средств. Мне хотелось, чтобы все почувствовали себя победителями.
Мы пролетели над всей страной и попали в огромный выставочный павильон в Сан-Франциско. Мне следовало знать, что ждет нас внутри. Я думал, что фермеры – грубые, обгоревшие на солнце ребята с огромными руками. Однако выставочный центр был полон людей в модных очках, с кольцами в ушах и пирсингом. Никаких комбинезонов и грязных сапог. Не фермеры, а какие-то неформалы!
Мы попали в зал, сильно напоминающий поляну для выращивания марихуаны. Нас сопровождал сам директор школы «Диких Котов» со стрижкой под морского пехотинца и каменным лицом. Его отец был сотрудником контрразведки.
Прежде чем я решил, куда идти, к нам подбежал репортер из журнала «Хай Таймс», жаждущий взять интервью у меня и моих учеников. Обычно я хорошо выкручиваюсь, но здесь не было возможности рассказать нашу историю и не вляпаться в неприятности. Ой-ой!
«Собрание коллектива, – крикнул я ученикам и попросил репортера отойти. Сам себе я сказал: – Здесь все – момент обучения».
Я собрал учеников и рассказал им основные правила. Не брать образцы. Ничего не тащить домой. Никаких селфи с участниками выставки, которые потом могут нам устроить неприятности. Я предвидел, что они будут ныть, и добавил: «Пожалуйста, позвольте мистеру Ритцу выполнять свою работу». Я предвидел еще один сеанс в «Смирительной рубашке». По крайней мере, теперь директор составит мне компанию.
Члены школьной команды улыбнулись, как один, и ответили: «Не волнуйтесь, мистер Ритц. Мы вас прикроем». В толпе зрителей кто-то признал во мне выступившего в программе TED. Ученики были в восторге: «Мистер Ритц, да вы знаменитость!»
В других обстоятельствах ребята вели бы себя совершенно иначе. Но все сдержали обещание, многое узнали и испытали яркие эмоции. Что еще важнее, мы достойно представили Южный Бронкс.
Внутренний оптимист во мне решил извлечь максимум пользы из этой опасной ситуации. Чему я могу здесь научиться? Я знал, что все, кто занимается теплицами, по своей природе новаторы. Такие предприниматели, как Вирай из Готхэм Грин, просто гении в создании искусственных условий, копирующих естественные. Я был уверен, что могу почерпнуть у них немало идей. Я ходил по выставке, болтал с поставщиками, которые говорили: «Я тоже выращиваю всякую всячину».
Рядом с гигантским стендом для гидропоники, который мог себе позволить только успешный производитель марихуаны, я заметил скромный маленький предмет из белой пластмассы. Он выглядел так, словно по полу высокотехнологичной фабрики рассыпали лего.
Эта штука называлась «Башенный сад». Она представляла собой вертикальный цилиндр высотой около полутора метров, с круглыми отверстиями, предназначенными для посадки 20 растений. Маленький насос гонял воду с питательными веществами. Под действием силы тяжести вода стекала с вершины башни к основанию, увлажняя корни растений. На сопроводительной табличке было указано, что такая технология называется аэропоника и для нее требуется одна десятая площади пола и энергии не больше, чем для обычной гидропонной системы такого же размера.
Модель была засажена только искусственными растениями, но меня потянуло к ним, словно любителя крэка к трубке. Вот вам и коллизия.
Я заметил неподалеку низкорослого парня и помахал ему рукой. «Я хочу такую штуку, – сказал я. – Она нам очень нужна». Я выпалил это на одном дыхании, и мне пришлось наклониться на полметра, чтобы заглянуть ему в глаза.
«Минуточку, – ответил он. – Кому это – нам?» «Я учитель из Бронкса», – объяснил я, а потом вывалил на него все идеи, которые пришли мне в голову. Каждая деталь маленькой вертикальной грядки предлагала решение проблем, с которыми я сталкивался, пытаясь придать своему зеленому классу размах. Казалось, что у меня в руках список требований, из которого я вычеркиваю пункт за пунктом. «Колесики? Прекрасно. Я могу двигать башню из класса в класс. Трудности сборки? Похоже, что нет. Вес? Должно быть, не более 25 кг, не так ли?»
Я посмотрел на владельца и увидел, что он чешет в затылке. «Послушайте, – обратился я к нему. – Я уже пробовал зеленые стены. Слишком много мороки для учителей. Гидропоника может обойтись недешево, если нужен большой насос, и она занимает слишком много места в классе». Парень едва ли успел понять, о чем речь, как я повернулся и пошел прочь, бросив: «Я сейчас вернусь».
Он, скорее всего, решил, что больше меня не увидит, и очень удивился, когда мы с директором и группой учеников появились около его стенда. Мы начали обследовать Башенный сад со всех сторон, словно крутую тачку на парковке.
«Я серьезно настроен на сотрудничество», – сказал я владельцу, схватил его визитную карточку и прочитал имя: Рич Даунинг. Я обещал, что пришлю ему на электронную почту информацию о Зеленой Машине из Бронкса. Это было почти перед закрытием.