— Мы не должны этого так оставлять, — нарушила молчание одна из наставниц. — Особенно сейчас!
— А что сейчас? — тут же откликнулась другая. — Пока еще ничего не произошло…
— Вот-вот! Мы не сделали даже самого первого шага! Мы не сделали еще НИЧЕГО! Мы не имеем права рисковать нашими планами!
— Значит, надо поскорее что-то предпринять, — рассудила третья. — Пока не стало слишком поздно.
— Но что мы можем сделать? — Вторая наставница продолжала упорствовать.
— То, что и планировали, — подумала вслух первая.
— Нет! Только не это! — Долго молчавшая четвертая подняла руку, привлекая внимание. — Раз мы знаем, что у нас есть враг, мы сначала должны обезопаситься от него. То есть сначала мы должны выяснить, что ему известно, насколько он опасен, и только потом решать, что с ним делать.
— И нельзя ли использовать его в своих целях? — подала голос пятая.
Все остальные воззрились на нее с удивлением.
— А что вы так на меня смотрите? — пожала она плечами. — Если мне не изменяет память, он был когда-то медиумом! Значит, с ним кто-то работал. Медиумов тоже учат, развивают их память, и, значит…
— Ну конечно, сестра! — воскликнула первая наставница. — Это выход! Если он когда-то был медиумом, то это меняет дело! Кто-нибудь из вас работал с медиумами? Кто знает, чему и как их учили?
Наставницы переглянулись. Да, никто не брал талантливых юношей, так сказать, с улицы. Их сначала проверяли на наличие дара, потом этот дар развивали определенным образом, учили им управлять — и заодно дрессировали, чтобы обретший магическую силу мужчина не вздумал однажды обратить свои знания против наставниц. Каждого медиума обрабатывали в двух направлениях — во-первых, «обрезая» его дар до нужного уровня, а во-вторых, запирая его в строгие рамки, словно надевали ошейник с шипами на строптивого пса. Ибо всем известно, что мужчины от природы наделены властолюбием и стремлением добиться цели. Мужчина, ставший магом, мог захотеть власти в Ордене, а этого Видящие не могли допустить. Если юноша был медиумом, у него в мозгу должны были остаться неактивированные команды. Стоит только одной из волшебниц произнести нужную формулу — и…
— Значит, сначала надо разобраться с ним, а потом уже решить, как действовать, — подвела итог вторая наставница. — Кто этим займется?
— Я, с вашего позволения, — подняла руку та, которая предложила эту идею. — Только мне надо знать, где он, чтобы я смогла с ним работать!
— И, кстати, что с порталом? — подала голос третья наставница, самая молчаливая.
Видящие переглянулись, и глаза у них полезли на лоб. Об этом надо было подумать в первую очередь!
— Скорее! — Первая наставница сорвалась с места, увлекая за собой и остальных. Волшебницы выбежали из комнаты и помчались в зал переходов, где были устроены несколько порталов.
Дежурная волшебница обнаружилась на внешней галерее недалеко от зала. Она стояла, с любопытством прислушиваясь к звукам Обители.
— Как хорошо, что хоть кто-то пришел! — обрадовалась она. — Что там за шум?
— Что с порталами? — перебивая друг друга, закричали наставницы. — Порталы? Они закрыты?
— Ну… почти. А что? Что-нибудь не так? Но мне же сказали, что сегодня ночью нужен портал. Я все приготовила, активировала, настроила на прием и переход…
— Портал? — чуть ли не взвыла старшая наставница, хватая ее за грудки. — Скажи, он открыт?
— Вообще-то да. Я только на минуточку отлучилась, а до этого никуда не уходила. Он до сих пор открыт, хотя я заметила, что им воспользовались, — заговорила дежурная, по очереди вглядываясь в постепенно мрачнеющие лица наставниц. — То есть через него прошли. Я еще тогда подумала: ну что за народ пошел! Воспользовались порталом — закройте за собой, а то неизвестно кто проникнуть может! Я как раз хотела выяснить, кто это сделал, чтобы в следующий раз… А что случилось?
Волшебницы переглянулись. Им не было нужды что-то объяснять. И так все было понятно.
— Идите к порталам, — сухим голосом, не глядя на дежурную, распорядилась старшая наставница. — Закройте их все, опечатайте и не отходите от них вплоть до особого распоряжения. Это приказ! Если хоть кто-то, кроме меня, явится к вам и попросит уйти — разрешаю применить Силу! Сестры, за мной!
Наставницы направились прочь.
— А что случилось? — долетел сзади испуганный голос дежурной.
Уже несколько лет старую слепую Видящую не тревожили. Старуха жила в Обители, но ее больше не приглашали на заседания совета, к ней не обращались за помощью, ее не посвящали ни в какие планы. Будучи одной из самых старших Видящих — помнила еще легендарного короля Торандира, — она оказалась в стороне от активной жизни. Про нее практически все забыли, а если и вспоминали, то только для того, чтобы вздохнуть — когда же смертельная болезнь всех эльфов, скука, заберет ее с собой. Слепая старуха целыми днями сидела в своей комнате у окна, и две девушки-послушницы ухаживали за нею. Они оставались единственным звеном, связывающим ее с миром. Время от времени старая волшебница посылала одну из послушниц за новостями, и всякий раз ее старое сердце замирало — что будет? Вернется ли девушка? Захочет ли снова состоять служанкой при слепой? Или, что еще страшнее, а вдруг ее насильно задержат, чтобы она больше сюда не пришла?
Комната, в которой поселили слепую старуху, находилась далеко. Сюда практически не долетали никакие шумы извне, но в ту ночь старуха проснулась сама и резко села на постели, уставившись в никуда белыми глазами.
— Девочки! — закричала она, протягивая руки вперед. — Девочки, ко мне!
Испугавшись неожиданного крика, послушницы вскочили. Из-за тесноты они спали в одной постели и сразу бросились к старой волшебнице.
— Девочки! — Она схватила их протянутые руки. — Что-то случилось! Только что?! Что-то… что-то невероятное! Скорее! Бегите и все узнайте! Бегите!
Путаясь в рукавах, девушки натянули балахоны и выскочили из комнаты.
Встав в круг, наставницы плели заклятие поиска. Обычно найти нужного эльфа не составляло труда — стоило заполучить его личную вещь или, что еще лучше, какую-нибудь часть тела — волос, каплю крови или слюны, срезанный ноготь. Отличным средством поиска был кровный родственник — в этом случае результат был почти мгновенным. Но сейчас не было ничего, ни одной зацепки. Или, вернее сказать, почти ни одной.
В центре круга испуганно хлопал сонными глазами один из медиумов. Как-то так получилось, что Орден остался практически без всех медиумов — многие пали в бою, по скольку, защищаясь от темноволосых, Видящие сначала вычерпывали досуха их жизненные силы. Уцелели единицы — те, кто в это время находился в замках самых дальних Островов, а также несколько мальчишек-недоучек, ибо только дилетант думает, что быть медиумом просто. На самом деле искусству медиума тоже учатся — правда, обучение длится всего несколько месяцев, в то время как на Видящую учат многие годы.
Выдернутый из постели, мальчишка только удивленно хлопал глазами. Ему ничего не объяснили — просто привели и поставили в круг, велев не шевелиться. Но, привыкнув доверять Видящим, тот не сопротивлялся бы, даже если бы его раздели догола, связали и бросили на алтарь, чтобы принести в жертву. «Медиум обязан служить Видящим до конца, отдавая всего себя. Это — единственное, чем он сможет расплатиться за то, что ему позволили быть в Ордене!» — этот постулат вдалбливали всем без исключения медиумам.
«Медиум должен быть послушен, ибо от его покорности зависит исход заклинания!»
«Медиум обязан быть спокойным, ибо только от его эмоций зависит, сколько сил он отдаст!»
«Медиум не должен быть любопытным, ибо это отвлекает его от исполнения своей миссии».
«Медиум обязан ежедневно благодарить судьбу за то, что он находится в Ордене».
«Медиум должен по первому слову Видящих пожертвовать своей жизнью».
Эти правила каждый медиум знал наизусть, их они повторяли вместо вечерней молитвы и утреннего молебна. Эти слова они писали в пергаментных свитках. Это был гимн медиумов, свод законов и правил.
«Сам по себе медиум — ничто. Только Видящая волшебница дает смысл его существованию».
«Медиум не должен нигде быть один, ибо одинокий медиум подобен пустому сосуду — в нем нет смысла, у него нет цели. Только Видящая наполняет его существование смыслом».
«Медиум сам по себе — ошибка природы, поэтому он не может существовать отдельно от Видящей. Медиум, лишенный связи с волшебницей, перестает быть».
«Единственное оправдание существования медиума — его жизненная сила, которую он должен отдать Видящим по первому требованию. Тот, кто отказывается это сделать, лишается права на существование!»
Оторванным от семьи мальчишкам внушали, что они — ошибка природы, выродки, что магия доступна только женщинам, а мужчина, у которого есть зачатки магии, не может считаться мужчиной. Он — средний род, он не сможет создать семью, он обречен погибнуть, если не уйдет в Орден, чтобы служить ему. Как альбинос не в состоянии выжить в дикой природе, так и медиум не сможет жить среди эльфов. Только в Ордене медиум сможет как-то существовать, ибо только волшебницы знают, как обеспечить медиуму долгую жизнь. Это вдалбливали всем медиумам без разбора, и тот, кого сейчас выслеживали Видящие, должен нести в своей душе ростки покорности и послушания. Надо только пробудить в нем это чувство — осознание своей полной беспомощности и безнадежности борьбы против могущественного, великого, заботливого и милосердного Ордена. Конечно, его сначала накажут за непослушание, но потом обязательно примут обратно. Он только должен вспомнить, что он — медиум, а значит, всего лишь сосуд жизненной силы, которую должен отдать Видящим без остатка.
Мальчишка в круге вдруг упал на колени и зарыдал, размазывая по щекам слезы. Его всего трясло, он завывал и бился, словно в припадке. С ним случилась настоящая истерика — он первым ощутил на себе силу призыва. Видящие усилили напор, и он подполз к ближайшей и обхватил ее колени, бессвязно бормоча какие-то слова. Неслышные отсюда, в своих постелях проснулись остальные медиумы и точно так же забеспокоились. Но призыв летел дальше, ища того единственного, кто мог и не отозваться.