— А вот и я, — слабо прошептал он. — Так просто меня не убьёшь.
Шелтон покачал головой.
— Ты жив, жив вопреки всему. Сначала треснул пилотский отсек. Тебя должно было стереть в порошок.
Трэфт сел, и жизненная энергия снова заструилась по его венам.
— Назови это чудом, — просто сказал он. — Всё, что я знаю, это то, что Вселенная разверзлась, и я провалился в неё. Мрачный Жнец просто не вытащил мой номер, хотя, — его глаза потемнели, — он собрал сегодня их достаточно. — его кулаки сжались. — Будь проклят этот Лорг, — прорычал он. — Если когда-нибудь существовал дьявол…
— Помешанный на науке, — безнадёжно вставил Хью Беннинг. — В его распоряжении сверхнаука. Теперь мы по-настоящему в ловушке.
Никто из них не мог этого отрицать. Шелтон понял, что большой, тяжёлый ВЗБИ-14 без экипажа никогда не сможет улететь, тем более, если этого не смог сделать корабль рейнджеров. Их радиосигналы были заблокированы. Больше ничего нельзя было сделать. Нужно было просто лететь вместе с движущимся спутником, прочь от Сатурна, прочь от Солнца, в неизвестность.
Это было ужасное чувство, подобное погружению в бездонные глубины тёмного океана. Бывший ещё недавно огромным, Сатурн превратился в крошечную луну с ярким кольцом вокруг, свет Солнца становился всё слабее. Что за невероятная скорость уносила их из царства людей, оставляя его позади?
— Давайте проверим нашу скорость, — предложил Шелтон.
В кабине пилота Трэфт триангулировал Солнце, Сатурн и неподвижную звезду.
— Пять тысяч миль в секунду, — наконец недоверчиво произнёс он. — Всё это время Япет постоянно ускорялся.
Шелтон попытался представить себе титанические силы, необходимые для разгона этой громадины, которая была в миллионы раз больше и тяжелее самого огромного земного грузового корабля, но в смятении остановился. Как и сказал Беннинг, это была сверхнаука.
Радиосигнал мигнул у него перед глазами.
— Лорг, я полагаю, — пробормотал он, щёлкая кнопкой.
На экране высветились рептильные черты инопланетного Высшего.
— Убедились, доктор Родни Шелтон? — проговорил он сурово. — Я наблюдал за крушением вашего второго корабля с помощью оптического прибора, который проникает сквозь материю. Это была тщетная попытка. Искривление пространства непроницаемо. Я предупреждал вас. Но вы решили проверить — ценой десяти жизней.
— Девяти, чёрт бы вас побрал, девяти, — крикнул в ответ Шелтон, получая небольшое извращённое удовольствие от этого отрицания. — Один выжил. Но вы заплатите за всех погибших.
— Какие-то несколько жизней, — усмехнулся инопланетянин. — А как насчёт жизней моего народа, которые вы и ваши люди забрали? Но я не держу на вас зла. На карту поставлено гораздо больше, чем несколько жизней. — его глаза заблестели. — Планеты, миры — вот те призы, которые я хочу получить.
— Вам будет нелегко, — мрачно парировал Шелтон. — Вам придётся сражаться против всех наших сил. Вы никогда не победите.
Лидер тормов загадочно улыбнулся. «Неукротимый дух», — подумал он. — «В этом Мурв прав».
Он повысил голос:
— Я сейчас занят и свяжусь с вами позже. Теперь вы полностью осознаёте, что являетесь моими гостями?
Бросив на прощание насмешливый взгляд, он исчез с экрана.
Шелтон внутренне содрогнулся. Беспомощные пленники в руках безжалостного разума. Но дело было не в этом — его личное благополучие было неважным. Его тревожила мысль о том, что он не сможет предупредить Землю.
Он снова включил радиопередатчик на полную мощность, передавая проверенный временем сигнал SOS, чтобы привлечь к себе внимание. Но в ответ услышал только непрерывную Ниагару воющих помех, сквозь которые не могла пробиться ни одна волна. В отчаянии он перепробовал все мыслимые диапазоны волн. Повсюду заглушаемые помехи….
Нет, подождите! Его пульс участился. На девятой микроволне послышалось шипение мощной несущей волны. Девятая микроволна — Космический Учёный. Он, должно быть, где-то рядом, достаточно близко, чтобы попробовать прорваться, и, возможно, установить контакт.
Шелтон с надеждой настроил верньер и издал торжествующий возглас, когда на экране появилась голова Космического Учёного в маске.
— Космический Учёный! — радостно воскликнул он. — Вызывает Шелтон, доктор Родни Шелтон.
Явно поражённый, Космический Учёный, казалось, уставился на него, потеряв дар речи. Затем он сказал:
— Доктор Шелтон! Вы…
— Послушайте меня, — поспешно прервал его Шелтон. — Я застрял на Япете, не могу улететь или связаться по радио с Землёй. Здесь инопланетяне, которые каким-то образом передвигают Япет. Они угрожают войной планетам, которые принадлежат Империи. Не могу больше ничего объяснить. Вы — последняя надежда. Вы должны связаться по радио с кораблями Реи, чтобы они последовали за нами. Поторопитесь! Лорг может услышать и послать за вами корабли.
Круглая голова качнулась из стороны в сторону.
— Я не подчиняюсь вашим командам, доктор Шелтон, — холодно заявил он. — Меня не волнуют дела Империи.
Шелтон поперхнулся. Неужели этот человек всё ещё хочет заниматься своим ребячеством перед лицом всего случившегося?
— Но это нечто жизненно важное, — прорычал он. — Нечто большее, чем ваши жалкие идеи об изоляции и независимости. Империя в опасности. Неужели вы не можете понять? — внезапно вспомнив кое-что, Шелтон побагровел. — Вы знали об этом раньше. Вы предупреждали меня не лететь на Япет. Вы знали о пришельцах. Но не сказали мне. Вы не предупредили Землю. Если только, — он яростно выговаривал слова, с яростным обвинением глядя на Космического Учёного, — вы не хотите отказаться от всех претензий на своё человеческое происхождение, вы сообщите об этом кораблям Реи — по крайней мере, до какой-то степени это искупит вашу вину.
— Нет! — ответ Учёного прозвучал крайне категорично.
— Вы не можете спокойно стоять в стороне, — в ужасе воскликнул Шелтон. — Стоит вам сказать хоть слово…
— Хватит, — отрезал Космический Учёный. — Эмоции меня не трогают. Япет и инопланетяне представляют для меня интересную проблему, но не более того. Их отношение к Империи Земли не имеет значения.
— Но вы пытались связаться со мной, — простонал Шелтон. — Зачем? Чтобы подразнить меня? Вы…
В этот момент на экране появилось второе изображение, наложившись на Космического Учёного. Фигура последнего мгновенно исчезла. С оптического экрана на Шелтона с подозрением смотрело лицо Лорга.
— С кем вы разговаривали? — спросил пришелец.
— Не ваше дело, — резко оборвал его Шелтон.
Шелтон отвернулся от рации с поникшими плечами.
— Это была наша последняя надежда, — с горечью пробормотал он. — И всё должно зависеть от эго безумного маньяка.
— Он растерял всю человечность, — прошептала Майра. — Человек, считающий себя богом.
— Он ничтожнее пришельцев, — отрезал Трэфт. — Хотел бы я, чтобы он оказался здесь хотя бы на минуту. Я бы изменил его мнение о некоторых вещах.
Шелтон пожал плечами. Он посмотрел на удаляющийся Сатурн, диск которого теперь едва виднелся.
— Теперь уже слишком поздно. Лоргу и его тормам удалось увести целый спутник из-под носа империи. Всё, что мы можем сейчас сделать — это подождать и посмотреть, что будет дальше. — он вздохнул и ровным тоном продолжил. — Что касается нас самих, то мы не испытываем особых трудностей. Здесь, в ВЗБИ-14, у нас достаточно кислорода и пищи на месяц.
Но он знал, что ещё до конца месяца произойдут грандиозные события.
Глава 15Направляясь к Плутону
Восемь часов спустя Сатурн занял своё место на звёздном фоне космоса в качестве ещё одного точечного источника света. Солнце потускнело и пропорционально уменьшилось в размерах. Трэфт хрипло объявил, что их скорость составляет двадцать тысяч миль в секунду.
Четверо людей, летели на сбежавшем спутнике с огромной скоростью, с которой едва ли могут двигаться самые быстрые и лёгкие корабли Земли. Фантастическая мечта? Целый мир, масса которого в общей сложности измерялась ошеломляющими земными тоннами, уносился прочь со своей вековой орбиты, подобно гигантскому пушечному ядру. Двигатель, приводящий его в движение, должен создавать силы, сравнимые с силами того огненного гиганта, что временами сотрясал земную кору. В игру вступила колоссальная мощность, для обозначения которой в лошадиных силах потребовались бы пачки бумаги.
Шелтон погрузился в своего рода пуленепробиваемое спокойствие. Пришлось смириться с фактами. Теперь, когда первоначальное возбуждение улеглось, он начал размышлять. Зачем это было сделано? Целый спутник был сорван с орбиты и отправлен в космическое пространство. Их пунктом назначения, очевидно, был Плутон. Что они должны были там делать? Каковы были загадочные планы Лорга?
Шелтон пытался хоть немного предугадать дальнейшее развитие событий, но ничего не добился. Пока что это было необъяснимо.
Вспыхнул огонёк радиосигнала. Шелтон знал, что это Лорг, инопланетный Высший. С экрана на него смотрело ненавистное самоуверенное лицо, большие, широко распахнутые глаза горели торжеством.
— Полный успех, — ликующе воскликнул Лорг. — Великая машина, управляющая этим спутником, оправдала все наши ожидания. Мы работали над ней много лет. Было бы печально, если бы она вышла из строя. Но наши инженеры и учёные сработали великолепно. Вы, наверное, заметили, доктор Шелтон, что мы достигли скорости в двадцать тысяч миль в секунду. Я думаю, вы согласитесь со мной, что это удивительное достижение — результат сверхнауки?
Шелтон хранил каменное молчание.
— Но позвольте мне показать вам эту Великую машину, которой я так горжусь, — невозмутимо продолжал Лорг. — Я расскажу вам о ней подробнее. Одну минутку.
Шелтон чуть не выключил экран, взбешённый самодовольным хвастовством Лорга. Но потом удержался. Было бы неплохо узнать как можно больше о действиях инопланетян.
Лицо инопланетного Высшего сменилось на экране другим изображением. Сначала оно было бессмысленным, беспорядочным. Но внезапно перспектива прояснилась, и более тонкая настройка сгладила общую неясность.