Невозможно? Снова это слово. Столько раз оно служило синонимом реального, что Шелтон почувствовал зловещий страх.
— Как вы это сделаете? — тихо спросил Шелтон. — Земные силы найдут способ остановить вас. Даже если искривление пространства защитит вас от нападения здесь, на Япете, Земля в конечном итоге отследит вас до Торма и нападёт на него.
Шелтон надеялся, что со стороны не слишком заметно, что он задаёт наводящие вопросы, пытаясь выведать подробности планов Лорга. Но Лорг, раскрасневшийся от уверенности, лишь презрительно произнёс:
— С Япетом идёт огромный флот, фактически большая часть наших сил — тысячи и тысячи кораблей. Они превосходят по численности ваши земные силы в десять раз. Наша холодная сила, хотя и не совсем соответствует вашему огнестрельному оружию, будет эффективна в массовых сражениях. Всякий раз, когда появятся земные корабли, мой флот будет атаковать и уничтожать их. Таким образом, мы будем постепенно сокращать численность земных сил. Они узнают о Торме слишком поздно. А я буду продолжать полёты на своей планете. Ведь Япет неуязвим для атак из-за искривляющего поля. Понятно, землянин?
Шелтон понял всё очень хорошо. Инопланетный эгоист, чьи планы были планами коварного властолюбца, безжалостно решившего уничтожить цивилизацию. И, казалось, в его планах не было ни единого изъяна.
— А как же мы… как же я? — устало спросил Шелтон.
— Вы должны были стать посредником в переговорах с вашим правительством, — сообщил Лорг. — Но я исключил этот пункт из своих планов. Однако, у меня есть вам предложение, доктор Шелтон. Вы эксперт в области биокоррекции. Вы знаете формулу адаптена. Позже вы покажете нам, как его приготовить. Это один из земных секретов, который мы не смогли раскрыть, поскольку он очень хорошо охраняется. С помощью адаптена мы сможем приспособить нашу расу к климатическим изменениям, которые будут происходить на далёких планетах. Затем…
— Но я никогда не раскрою вам секрет адаптена, — прервал его Шелтон с резким, упрямым вызовом. — Если вы знаете землян так, как утверждаете, то знаете, что я лучше умру.
— Вы забыли, что у нас есть способ извлекать секреты из сознания людей, пока они находятся в анабиозе, — спокойно сказал Лорд. — Наш аппарат для экстракции психики посылает в мозг чувствительные рентгеновские лучи. Они выходят наружу, модулируемые крошечными электрическими токами мысли, циркулирующими в ячейках памяти. Соответствующим образом интерпретируя модулированные рентгеновские лучи, мы читаем исходные мысли. Это похоже на то, как модулированные голосом радиоволны преобразуются в звук.
— Я мог бы уже использовать психический экстрактор на вас, доктор Шелтон, если бы, как я упоминал ранее, первым намерением не было использовать вас в переговорах с Землёй. Однако, в связи с изменением моих планов, вы будете подвергнуты психической экстракции при моём следующем возвращении на Торм.
Шелтон вспомнил рассказ Беннинга о камерах, в которых хранились земные тела, как живые архивы, пригодные для процесса чтения мыслей. Он боролся с полной безнадёжностью, грозившей захлестнуть его с головой.
— Как я уже говорил, — продолжил Лорг, — адаптен будет использован, чтобы приспособить некоторых из ваших людей к нашим условиям, после окончания завоевания. Когда ваши вооружённые силы будут уничтожены, а ваши миры и города окажутся незащищёнными, наши лучи холодной силы обрушатся на землян, погрузив их в состояние анабиоза. Позже они будут биокорректированы. И станут рабами. Те, кого не отберут, умрут.
Шелтон почувствовал липкую влагу в тех местах, где его собственные ногти впились в ладони, поранив их до крови. Теперь ему открылась вся глубина ужасных амбиций Лорга. Он обладал истинной, порочной природой завоевателя, желанием уничтожать и порабощать.
— У меня не будет никаких угрызений совести, — неумолимо продолжал Лорг. — В конце концов, вы для нас чужая раса. Два разных вида разумных существ могут испытывать только ненависть друг к другу. Один должен доминировать над другим. Мы будем доминировать над вами.
На этой зловещей ноте инопланетный Высший отключился.
И именно эта зловещая нота мучительной панихидой звучала в их головах всё время, пока они возвращались в Солнечную систему.
— Мы должны убираться отсюда, — повторял Шелтон сотни раз. — Как-нибудь выбраться отсюда, чтобы, используя то, что мы знаем, организовать силы Земли против ужасной кампании Лорга.
Но как? Они не могли преодолеть искривление ни с помощью своих радиоволн, ни с помощью корабля. Они уже установили экспериментальным путём, что искривление было включено постоянно, независимо от того, находился спутник в движении или нет. Очевидно, это была неотъемлемая особенность работы Великой машины. Только на Торме её отключали на некоторое время.
Они были пойманы в ловушку так надёжно, словно были закованы в нерушимые цепи. Шелдон чувствовал, что стареет и седеет, прокручивая в голове план за планом, ни один из которых не сулил ни лучика надежды.
Когда появилось знакомое ощущение замедления, они поняли, что, должно быть, находятся вблизи Солнечной системы. Вероятно, они проходили старую орбиту исчезнувшего Плутона и приближались к Нептуну.
У Нептуна было два больших спутника, один из которых был настолько тёмным, что до 1950 года его не могли обнаружить. Эта самая дальняя луна, конечно же, будет следующей, которую захватят и увезут на Торм. И тогда в Солнечной системе возникнет ещё одна загадка— третье исчезновение планетарной сферы.
И никто не будет знать или догадываться, как и куда. Чёрные корабли пришельцев позаботятся о том, чтобы ни один земной корабль не последовал за ними в пустоту. Об этом знали только четыре человека — четверо из тех, кто оказался в ловушке на Япете. Нет, знали пятеро — и Космический Учёный тоже.
Шелтон стиснул зубы. Если бы только Космический Учёный сказал хоть слово, но сейчас думать об этом было бесполезно.
— Мы должны убираться отсюда, — повторял он сквозь стиснутые зубы, расхаживая взад-вперёд по каюте, как тигр по клетке.
Они почувствовали начало манёвров, направленных на то, чтобы зацепить вторую луну Нептуна гравитационным крюком. Гигантский облачный Нептун взошёл в небе, когда Япет занял нужную позицию. Великая машина у них под ногами сообщала кораблю резкие пульсации.
Шелтон, всё ещё расхаживавший по комнате, не обратил на это никакого внимания, сосредоточенно нахмурившись.
— Надо убираться отсюда, — твердил его мозг. — Надо убираться.
Он остановился, свирепо глядя на Трэфта.
— Боже милостивый, — рявкнул он. — И это всё, о чём ты можешь думать в такое время?
Трэфт неуклюже перебирал свою коллекцию миниатюрных отпечатков своими большими лапами.
— Я пытаюсь думать. Род, — пробормотал он. — Эти снимки, сделанные под землёй, могут быть ключом к разгадке. — он продолжил, несмотря на фырканье Шелтона. — Я просматриваю их один за другим. Это своего рода обзор того, что мы знаем. Вот снимок пещеры. Эти сталагмиты и сталактиты блестят здесь, — он воспользовался увеличительным стеклом, — как лёд. Они…
Родни Шелтон остановился на полпути.
— Лёд, — задумчиво произнёс он. — Я тоже обратил на это внимание, когда наши фонарики осветили их. Они существовали там, наверное, целую вечность, в постоянном холоде, и в них капля за каплей накапливалась вода, выдавленная из кристаллов соли на потолке. — его глаза сузились. — Предположим, — напряжённо добавил он, — что на них подействовала сильная жара. Что бы тогда произошло?
— Они бы расплавились. — Трэфт быстро поднял глаза. — При соответствующем нагреве образовался бы пар.
— Настоящий пар, — напряжённо произнёс Шелтон. — Его унесло бы обратно в коридор, в подземелье инопланетного города… И что бы это дало?
Хью Беннинг поднял на них тусклые глаза, в которых вспыхнул огонёк.
— Эта жара дезорганизовала бы пришельцев. Как и ужасающая жара в любом земном городе. Пар для них был бы как расплавленный металл для нас.
Шелтон заговорил напряжённо.
— Если бы мы могли просто заставить их отключить Великую машину на несколько минут — на несколько секунд — искривление не смогло бы нас остановить. Мы могли бы сбежать.
Трэфт торопливо просмотрел свои снимки и выбрал один из них.
— Снимок Великой машины, — сказал он. — Я сделал его с оптического экрана, пока Лорг показывал нам её. Смотри, Род, вот охлаждающий аппарат.
Шелтон взял снимок и внимательно изучил его с помощью лупы.
— Это насос, работающий от городской электросети. Марк, этот снимок бесценен. Если бы мы пустили пар вниз, это вывело бы из строя охлаждающее устройство, которое поддерживает работу Великой машины при абсолютном нуле. Она может работать только при такой температуре. Им пришлось бы отключить её.
— Но как же получить тепло и пар? — недоумевал Трэфт. — Для этого нужно очень много тепла. А в воздухе Япета даже спичку не зажжёшь.
— Если бы у нас была хотя бы одна хорошая тепловая пушка…
Шелтон оглядел каюту, заранее зная, что на борту такого прибора нет.
— На корабле рейнджеров была такая, — пробормотал Беннинг. Он посмотрел в иллюминатор на смятые обломки и покачал головой. — Её бесполезно искать. Всё разбито вдребезги.
— Думайте! Думайте! — потребовал Шелтон, когда они обменялись безнадёжными взглядами. — Я уверен, что пар сделает всё, что нам нужно. Мы должны придумать способ его получения.
Заговорила Майра Беннинг.
— На таком корабле, как этот, у нас достаточно энергии от аккумуляторов. Можно ли её использовать?
Шелтон с сомнением подумал над этим.
— Нет, — наконец решил он. — Нам потребовались бы катушки с большим сопротивлением. У нас нет ни оборудования, ни времени. Нам срочно нужны большие объёмы тепла.
Трэфт внезапно щёлкнул пальцами.
— Ракетное топливо! — воскликнул он. — Как и любое другое взрывчатое вещество, его тоже можно сжигать на открытом воздухе с помощью кислорода…
— Подождите! — голос Шелтона нетерпеливо дрогнул. — Если бы мы могли развернуть корабль задом, чтобы его кормовые сопла были направлены в жерло пещеры, то сразу же возникли бы жар и давление. Марк, ты сможешь это сделать?