е, по сути, можно скрыть от хозяйки, уединившись в ее же собственном доме... От хозяйки - да. Но не от ее домового. Ибо в отличии от людей в любом хорошем доме и стены слышат. Слышат... ушами домовых.
В дом уже пытались ломиться. Но правда пока только случайные охотники до чужих благ. От них конечно пока спасала и крепкая дверь... но на их смену могли прийти и другие... которые бы не стали ломиться в дверь, поняв КТО им не откроет, а просто начали бы применять магию...
Но Хозяйка все же вернулась. Гремми не спрашивала как. И не спрашивала почему. Хозяйка вернулась... но была уже другой. Как и было предсказано...
Имея в своей крови что-то от гремлинов и частенько любя пошалить (за что, собственно, и получила столь странное для домовых Имя), она как-то чуть было не стащила у одной из знакомых хозяйки - Полины тоненькую белую книжицу, написанную на непонятном языке. Гремми еще помнила эту книжку, но никак не могла понять, как же она в конечном итоге оказалась у Полины. Ибо еще давным давно она знала, ЧТО это такое.
Ведьмами не рождаются. Ими становятся. Только потому, что настоящая ведьма не может разделить свою жизненную энергию ни с кем, и потому просто не может иметь детей. Разделенная энергия - есть энергия потерянная. Забывший эту древнейшую формулу невозвратимо теряет ее навсегда. Поэтому любая ведьма, хотя бы раз за всю свою долгую жизнь совершает эту кражу. Совершает хотя-бы тогда... когда выбирает себе наследницу.
Обладая неизмеримой магической силой, ведьма живет дольше людей. Значительно дольше людей. Но, будучи все-таки рождена от смертных, она тоже смертна. И именно это заставляет ее задуматься о том, кто займется этим древним искусством после нее... и унаследует всю ее энергию и даже ее репутацию.
Ведьмами не рождаются. Ведьмами - становятся. Но для того чтобы стать ведьмой совсем не достаточно простого желания постичь сие тайное искусство. Нужно обладать особой способностью, управлять любыми из доступных в природе энергий. Не исключая и такие, как человеческая Воля и человеческая Вера.
Неизвестно кто и когда додумался построить здесь дом (Гремми появилась здесь гораздо позже и не знала об этом), но тот, кто это все-таки сделал, был довольно-таки сведущим в магии человеком. Дом стоял на Источнике. Одном из двенадцати Источников Магической Силы. Живущие в доме простые смертные могли этого и не замечать... но... в точности, как часы, ровно один раз в три поколения в этом доме рождалась девочка. Девочка, ничем вроде бы не отличавшаяся от других детей... но вот только какая-то не такая, как все остальные. Какая-то уж больно странная и задумчивая. Предпочитающая одиночество и природу миру людей. Умеющая разговаривать с животными и понимать растения. Окружающие замечали, что в ее присутствии с ними начинают твориться странные вещи, которые они не могут себе обьяснить. И так продолжалось, пока... девочка не вырастала и не становилась Новой Деревенской Ведьмой. Ее судьба была предначертана ей еще до рождения, но она об этом блаженно не подозревала. Она просто жила здесь... покуда ей не приходил черед стать Наследницей здешней ведьмы. И тогда она исчезала из мира людей... на шесть лет... Чтобы вернуться к ним вновь. Но уже не беззаботной девочкой, запросто болтающей с силами природы, а непоколебимой, и местами даже немножко жестокой... заступницей для людей перед Миром Иных Стихий. Или просто ведьмой.
В семье обычно были и еще дети. Но никто больше не обладал такими способностями. Эта судьба была уготована лишь Рожденной Первой... и именно она рано или поздно из этого дома и похищалась.
В доме был подвал. Очень глубокий. Но никто, кроме Гремми о нем не знал. Просто участок пола в одном довольно-таки неприметном месте имел способность сам собою уходить глубоко под землю. В доме было два подземных этажа, соединенных этим странным колодцем. По одному из них шел тайный подземный ход к Дому Деревенской Ведьмы (ставшему после пропажи Полины по странному стечению обстоятельств новым Домом Старейшины), а второй вел собственно к самому Источнику. Источнику, который никто из живых никогда не видел. Но про который легенды ходили по деревне еще давным давно. Говорят, как раз на нем то и строили деревню. Был и третий, совсем не известный этаж. В нем находился магический кабинет самой ведьмы. Просто комната, выдолбленная в скале и обставленная самым невероятным образом. Сейф, способный скрыть свою хозяйку от любого доступа извне... и хранящий все сокровенные тайны ЭТОГО мира.
Там частенько любила работать Адрия - самая старая деревенская ведьма, которую Гремми помнила еще столь же маленькой девочкой. Тогда еще не было Замка, Сумеречного Леса и Проплешины и жизнь была спокойной и тихой в этом мире и за его пределами. Адрия часто любила заглядывать в этот дом, уже став ведьмой. Заглядывала в те времена, когда никого не было дома, и потревожиться таким визитом никто не мог. Видимо по старой памяти ей хотелось иногда почувствовать себя простой и беззаботной девчонкой, которая живет в свое удовольствие и вволю повелевает окружающей природой, еще считая это всего лишь своей забавной игрушкой, и блаженно не ведая, куда же эта дорога ее ведет.
Но вот однажды Адрия в очередной раз пришла в этот дом сильно озабоченной. Что-то было не так. Гремми не стала ей докучать, но как хитрый и незаметный зверек, увязалась за своей хозяйкой под землю. И, спрятавшись там среди нагромождения всяческих магических вещей, чувствуя себя маленьким, но очень уверенным в себе шпионом, стала ждать пока еще не зная чего.
Когда Адрия наконец удалилась из кабинета после бессонной ночи, проведенной за переводом некоего странного манускрипта, представляющего из себя маленькую и абсолютно белую тетрадочку со странным знаком на обложке, обведенным радужным кольцом и тонкими страницами, напоминая своим видом не вовремя разбуженного мертвеца, Гремми наконец решила пробраться к столу поближе и слегка порыться в бумагах своей бывшей хозяйки, не забыв, однако, вернуть все на место в точности как и было. Это было профессиональной привычкой домовых, и в собственном доме им это обычно с рук сходило. Но Гремми пока еще не знала что такой фокус домовым удается лишь в собственном доме.
Рядом с манускриптом лежал перевод, из чистейшей забывчивости собственного автора открытый на последней, недописанной странице... Любознательная Гремми не знала, что некоторые тайны магов знать смертельно опасно и поэтому начала читать:
"К тому времени были уже жертвы и среди тигров и прайд знал, что когда кто-то из них погибал, он в последний раз, на несколько секунд, обретал свой первоначальный человеческий облик, перед тем как истлеть навсегда. Здесь же было иначе. Шарик коснулся шкуры тигры и растекся по ней слабым синеватым ореолом. После чего шерсть, лоснящаяся до этого как ни в чем не бывало начала стремительно седеть и истлевать прямо на глазах всего прайда. Тигра захрипела и повалилась на бок. Из глаз, рта и всех частей кожи, ставшей почему-то пергаментно-тонкой, с шипением вываливались внутренности и тут же, сопровождаемые бурым дымом, стремительно истлевали. Не прошло и минуты, как от Хранительницы Круга остались лежать на земле одни белые кости. С тех пор многое изменилось, но на том месте так и не выросла трава, а кости так и лежат, напоминая Тиграм о событиях, случавшихся с их предками.
- А что же с Ведьмочкой? Она ушла к Хранителю?
- Погоди. Не все так просто. Да, она согласилась идти с ним, но сначала захотела попрощаться с Адрией. Она присела над тигрой и вроде бы заплакала.
- Да, невеселая история..."
Будто споткнувшись на упоминании об Адрии, Гремми решила перечитать историю сначала. Аккуратно и бесшумно она перевернула страницы перевода и начала читать историю... Историю, как оказалось потом, значительного куска ее дальнейшей жизни.
Насмерть препуганное прочитанным сознание Гремми уже было со мной в моем сне, пережило перерождение и почти что было готово поймать вместе с вороном файрболл, когда почувствовало на себе легкое, но оттого еще более пугающее прикосновение. Взмыв в воздух чуть ли не до потолка она чисто инстинктивно развернулась в полёте и увидела стоящую у себя за спиной, сонную, но от этого лишь более пугающую своим неожиданным появлением фигуру.
- Ты этого не видела. - просто и спокойно сказала ведьма. - Мне бы и самой хотелось, чтобы все, что написано здесь было всего лишь плодом воображения того, кто называет себя Одиноким Волком. Или Странником. Когда как. Но если все-таки старый маг прав и это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО должно случиться в НАШЕМ мире, то встретив Странника в своей жизни, ты должна будешь рассказать ему обо всем, что знаешь о нас. И отдать эту книгу. В которую ты не побоялась заглянуть...
Гремми потупилась, как мелкий нашкодивший зверек.
- Ты должна будешь это сделать, если это так. Пока не знаю как, ведь, насколько я помню, ты не умеешь говорить... Но ты должна предупредить Странника о том, с кем он имеет дело. И привести его к этой книге. А главное - позволить сработать заклинанию, вызывающему Странника в наш мир. Запомни его внимательно. Но не пытайся воспользоваться им сама. Вспомни его лишь при крайнем случае. Если тебе удастся, конечно, дожить до встречи с той, В ЧЬЕМ ЛИКЕ странник должен сюда прийти.
Она дала Гремми трижды прочесть маленькую бумажку, после чего сожгла ее в пламени свечи.
- Ты хорошо запомнила? А сейчас иди. Возвращайся к себе. Я не держу на тебя зла. Кто знает - может быть ты и есть наша последняя надежда? Твоей легкой прогулки сюда просто не было. Ты забудешь и то, что ты видела здесь. Но о нашем разговоре не забудешь никогда. Я тебя отпускаю. Иди с миром.
Гремми хотела что-то сказать или показать, но тут очертания магической комнаты вокруг нее как-то сами собой растаяли, а она так и осталась стоять на полу около потайного люка, просто пройдя по нему насквозь. Воспоминания притуманились и были похожи на сон или странный морок. Был по прежнему ясный день, но Гремми почему-то, будто глубокой бессонной ночью, потянуло на сон. Она свернулась клубочком и уснула тут же... И, впервые в своей жизни, проспала приход хозяев...