– Спасибо тебе, – сказал Львенок. – Ты спас мне жизнь.
– Не благодари. – И Орел больно клюнул Львенка в лоб своим твердым клювом. – Понял ли ты, почему лысый Слон рассердился на тебя?
– Нет, – сказал Львенок. – Ты знаешь, некоторые считают, что я самый глупый, а некоторые другие говорили мне, что я самый смелый, самый сильный, самый мудрый и самый красивый.
– А сам ты как считаешь? – спросил Орел.
– Я думаю, что я не самый смелый. – И Львенок рассказал Орлу о встрече с лесным Муравьем. А потом спросил: – Скажи, Орел, почему лысый Слон рассердился на меня?
– Потому что Слон любит правду. Ты лгал ему и хвастался, и Слон захотел наказать тебя. Мы, орлы, поднимаемся так высоко в небо, что крылом задеваем Солнце. Наверху ничего нет, кроме Солнца, но оттуда далеко видно. Слушай и запомни: нет никого под Солнцем смелее, чем Муравей, который защищает свой муравейник, и нет никого под Солнцем сильнее, чем Слон, который любит правду.
– И нет никого под Солнцем, – воскликнул рыжий Львенок, – мудрее, чем Орел, которому далеко видно!
– Ты понял меня, – сказал Орел, – и это лучшая благодарность за твое спасение.
– А кто же самый красивый? – спросил маленький Львенок.
– Этого я тебе не скажу. – И Орел расправил крылья. – Возвращайся домой, к берегам гладкого озера Чад. Может быть, тебе повезет, и ты узнаешь, кто самый красивый.
Тут Орел взглянул на Солнце, взмахнул широкими крыльями и улетел. А маленький Львенок пошел домой, к берегам гладкого озера Чад.
Много-много раз скрывалось красное Солнце за великой горой Килиманджаро, и столько же раз золотило оно верхушки пальм, прежде чем рыжий Львенок пришел в то самое место, где кончается Пустыня и начинаются Джунгли, и где лежит гладкое озеро Чад. Львенок нагнулся к его воде, чтобы напиться, и вдруг увидел в ней свое отражение. Из озера на Львенка смотрел большой и могучий Лев с косматой гривой и темной кисточкой на кончике хвоста. И понял маленький Львенок, что он уже не маленький Львенок, а взрослый Лев, и он поднял голову и испустил грозный и радостный рев. И, услышав львиный рев, все звери и все птицы, которые жили в том самом месте, где кончается Пустыня и начинаются Джунгли, сбежались и слетелись к берегам гладкого озера Чад.
И сказал им могучий Лев:
– Слушайте и запомните, что я вам скажу: пусть каждый занимается своим делом, и если вздумает мешать другим, то только в крайнем случае. Слушайте и запомните, что я вам еще скажу: если кто-нибудь из вас скажет мне, что я самый смелый, самый сильный, самый мудрый и самый красивый, того я разорву на части!
Так сказал могучий Лев – царь зверей и птиц – и три раза хлестнул себя по бокам хвостом с темной кисточкой на конце.
Тут все звери и птицы зашумели и шумели до тех пор, пока из Джунглей не вышла молодая Львица, которая сказала:
– О могучий Лев, царь зверей и птиц! Я полюбила тебя с первого взгляда и хочу быть твоей женой!
И на берегах гладкого озера Чад звери и птицы отпраздновали африканскую свадьбу. А когда праздник кончился и все пошли спать, Лев и Львица остались одни и стали смотреть, как красное Солнце прячется за великую гору Килиманджаро. А когда стало совсем темно и на небе показались луна и звезды, молодая Львица потерлась головой о щеку могучего Льва и сказала:
– Я полюбила тебя с первого взгляда. Ты можешь разорвать меня на части, но я все-таки скажу: ты самый красивый!
И могучий Лев – царь зверей и птиц – улыбнулся застенчивой улыбкой, потому что он понял, что тот, кого любят, всегда самый-самый-самый-самый.
Василий Ливанов в юности. 1943 г.
Любимая игрушка
Посмотрите: вдоль освещенных витрин в потоке прохожих спешит молодая женщина.
В руке у нее ярко раскрашенная коробка. Четко вырисовываются силуэты многоэтажных домов в вечернем небе. Светятся окна.
Вот погасло одно. В ровном освещенном прямоугольнике стены образовался темный квадратик.
Следом погасли еще шесть подряд. Освещенный прямоугольник разделился темной полосой на два равных светящихся квадрата, и между ними началось какое-то веселое соревнование, будто игра: кто скорей погаснет. Верхний выигрывал: в нем горело только одно окно, а в нижнем оставалось еще целых четыре. Но они погасли одно за другим, а верхнее все еще продолжает светиться слабым теплым огоньком.
Теперь тише, пожалуйста.
Маленькая лампочка-ночник освещает спящую в кровати девочку. Девочка лежит, прижимая к себе плюшевого медвежонка.
Голова медвежонка придавлена краем подушки, торчат только три лапы, одна из которых аккуратно заштопана светлыми нитками.
Вдруг – хотите верьте, хотите нет – заштопанная лапа задергалась и осторожно отодвинула руку девочки.
Рука свесилась с постели.
Медвежонок высвободил голову из-под подушки, сел на край кровати и вздохнул.
Даже при слабом свете ночника стало видно, как верно он служил маленькой хозяйке на своем игрушечном веку. Вместо блестящего черного пластмассового носа у него красовалась пиджачная пуговица. Лапа была заштопана. Густой кое-где плюшевый ворс местами совсем вытерся, обнажив редкие нити грубой ткани.
Он, видно, не раз терял голову, и сейчас она была пришита черной ниткой несколько набок, что придавало Мишке задумчивое, созерцательное выражение.
Мишка обхватил упавшую руку девочки, приподнял ее и бережно уложил на подушку.
При этом он нагнулся, обнаружив большую клетчатую заплатку пониже спины.
Девочка что-то пробормотала во сне и отвернулась к стене.
Мишка подождал, пока девочка не стала ровно дышать, и, поправив сбившееся одеяло, соскользнул с кровати на пол. В пятне света он двинулся по комнате в направлении кресла.
А вы разве не знаете, что игрушки по ночам оживают?
Смотрите: привязанный цветной лентой к ножке кресла, сидит лохматый Щенок с высунутым языком.
Увидев Мишку, он радостно вскочил, дернул ленточку и завилял хвостиком.
Мишка, сопя, отвязал Щенка, который тут же убрал на место свой дурацки высунутый язычок.
Вдвоем они отправились в угол комнаты.
В углу стояло игрушечное трюмо с зеркалом, лежал перевернутый столик, были разбросаны кубики, игрушечная посуда и какие-то тряпицы.
Мишка с помощью Щенка привел все это в порядок.
Из кубиков были устроены стулья, стол был поставлен на ножки и сервирован на три персоны.
Друзья направились к шкафу.
Мишка осторожно потянул за угол дверцы. Раздался скрип.
Друзья замерли. Но девочка крепко спала. Тогда они открыли шкаф и помогли вылезти нарядной кукле в несколько помятом газовом платье. Одна косичка у куклы была растрепана.
Щенок подал ей цветную ленту.
Кукла, крутясь перед трюмо, заплела косичку и завязала бантик.
– Прошу к столу, – пригласил Мишка. – Будем праздновать день рождения нашей дорогой девочки.
– Подумаешь, – отрезала Кукла. – Посиди в шкафу, не так заговоришь.
– Ну он же не виновен, что он – любимая игрушка, – заступился за Мишку Щенок.
– Не хочешь праздновать, посиди просто так, Катя, – примирительно сказал Мишка.
– Сколько раз я просила называть меня Эльвира, – возмутилась Кукла. – Я хочу быть Эльвирой! А Катя – это глупое имя.
– Но ведь так зовут девочку! – закричал Мишка, и круглые глаза его из удивленных сделались бешеными.
– Перестаньте ссориться, – сказал Щенок, – завтра у Кати день рождения, а вы…
Полоса яркого света скользнула по полу и осветила угол, где ссорились игрушки.
Это кто-то медленно отворял дверь в комнату.
Раз! – Кукла мгновенно развязала бант и исчезла в шкафу.
Два! – и Щенок уже сидел у ножки кресла, высунув язычок.
Три! – Мишка упал носом на заставленный посудой стол и так и остался лежать без движения.
Не пугайтесь! Ничего страшного не случилось.
В комнату вошла молодая женщина. В руках она несла ярко раскрашенную коробку.
Она поставила коробку на стол у изголовья кровати, нагнувшись, поцеловала девочку, вышла и прикрыла за собой дверь.
Когда шаги затихли. Мишка, Щенок и Кукла собрались вокруг коробки.
– Это кто-то на новенького, – сказал Щенок.
– Я просто умираю от любопытства, – сказала Кукла. – Но кто бы он ни был, пусть сразу же называет меня Эльвирой.
– А как девочка обрадуется! – воскликнул Мишка. Он протянул лапу и постучал по коробке. Никакого ответа.
– Там спят, наверное, – сказал Щенок.
– Он не знает, – засмеялась Кукла, – он забыл, что у него вместо носа – пуговица.
Мишка вздохнул и отошел от коробки. Щенок занял его место.
– Пахнет свежей краской и еще чем-то приятным, не могу разобрать, – доложил Щенок.
– Должно быть, это кукольный домик, – сказала Кукла.
– Лучше б это был мячик, – сказал Щенок.
– А мне все равно, лишь бы девочка обрадовалась, – сказал Мишка.
– Придется вернуться в шкаф и ждать до утра, – сказала Кукла.
– Хотите выспаться в мягкой постели? – спросил Мишка.
– А ты как же? – обеспокоился Щенок.
– А я постерегу и разбужу вас перед рассветом, – сказал Мишка.
Он подставил спину, и Кукла, а за ней Щенок влезли на девочкину кровать.
– Спокойной ночи, – сказал Мишка. Он вскарабкался на подоконник и стал глядеть в окно на спящий город.
Вы когда-нибудь встречали рассвет, сидя у окна? За темным стеклом виднеется неясный силуэт Мишкиной головы, постепенно стекло розовеет, силуэт становится отчетливым. Вот проступают круглые белые ободки удивленных глаз.
Мишка видит в окно, как из-за домов появляется красный солнечный диск.
– Скорей, скорей!
Мишка плюхается с подоконника на пол. Его голова с растопыренными ушами появляется над краем постели.
Сначала он подхватывает на руки Куклу и переносит ее, спящую, в шкаф. Бережно прикрывает дверцу. Потом разбрасывает посуду, кубики, опрокидывает игрушечный столик. Привязывает Щенка к ножке кресла и спешит сам на место.
Щенок сладко зевает несколько раз подряд.