Сдерживаюсь, иначе стану умолять о большем.
— Ты выглядела сегодня потрясающе, малышка, — замечает Майло, сжимая Крисджен. — Вы обе.
Я смотрю Каллуму в глаза и снова выпрямляюсь.
— Спасибо, что пришли.
— Думаю, им понравилось, — произносит он. — Как ты танцуешь для меня.
Да, ладно. Я улыбаюсь, пятясь к магазину одежды.
Он включает передачу, трогается с места, а я поворачиваюсь, вытирая губы.
Просто ненавижу целоваться. Влажный и слюнявый язык, напоминающий чертова слизняка, дергается у меня во рту.
Я открываю дверь в бутик «Лавиния» и вхожу, выбрасывая салфетку на тротуар позади себя.
Улицы Сент-Кармен до сих пор заполнены пешеходами, а в кафе и у местных достопримечательностей находятся люди, которые проводят тихий вечер с друзьями на свежем воздухе. Парад завершился больше часа назад, и, хоть нам и потребовалось столько времени, чтобы почистить наше снаряжение, а отцу Эми — чтобы вывести платформу из тупика, мой день все еще не закончился.
Я вхожу в бутик, замечая платья на манекенах, когда ступаю по белому ковру и прохожу мимо стойки обслуживания: мама сидит в зоне отдыха.
Она замечает меня.
— Поговорим завтра, — говорит она в телефон.
— А вот и я, — сообщаю ей, зная, что мама непременно начнет ныть.
— Я прождала тебя больше часа, — с этими словами она встает с кресла с белой подушкой и высокой спинкой и кладет телефон в сумочку. — В следующий раз позвони.
Я тихонько хихикаю, пока иду, а она следует за мной.
— Как будто я могу контролировать скорость движения парада, — бормочу я.
Ее массивный браслет из золота и жемчуга звенит, когда она входит в примерочную вслед за мной, я кладу сумку рядом со стулом у огромного зеркала. Смотрю в отражении на маму и замечаю свое золотое ожерелье на ее загорелой груди под струящейся блузкой с глубоким V-образным вырезом.
Уложенные золотистые волосы, идеально сшитые черные брюки, облегающие ее задницу, которой она крутит на велотренажере три раза в неделю, и кристально чистая кожа вплоть до отрезанных кутикул. Организм моей матери не видел других углеводов, кроме шампанского, по крайней мере двенадцать лет. Уверена, что на данный момент он находится в криозаморозке, просто полагаясь на яйцеклетки и лак для волос, чтобы оживиться.
Через десять минут я стою на возвышении напротив зеркала, одетая в платье дебютантки, дизайн которого мама придумала для меня.
— Ох, Лавиния, — произносит она, прижимая руки к щекам, после того как осмотрела меня со всех сторон. — Ты превзошла себя. Оно такое изысканное. Мне нравится. Эти детали…
Я гляжу на себя в зеркало, сжимая изо всех сил челюсти и едва себя сдерживая.
Мама подбегает ко мне, а пожилая дама остается стоять позади, рассматривая свою работу, видимо, обдумывая, нужны ли какие-то окончательные исправления.
— Клэй? — обращается ко мне мама. — Что ты думаешь?
Я смотрю на нее, стараясь не показывать переполняющие меня эмоции. Закусываю губы, чтобы не взорваться. На самом деле ее не волнует, что я думаю. Она хочет, чтобы я солгала.
— Оно… эмм… — задыхаюсь от слов и только фыркаю. — Оно такое красивое. У меня нет слов.
И я больше не могу сдерживаться. Смех вырывается из меня, когда я вижу в зеркале чудовищно-огромный, жесткий кринолин, из-за которого я выгляжу как Скарлетт-чертова-О›Хара, вдобавок с пышными рукавами и какой-то тупой оборкой на талии. Мне хочется найти на платье пятна от слез Лавинии, когда она шила это дерьмо и хохотала.
Я согнулась, у меня сжался живот, пока я пыталась успокоиться.
Мама уставилась на меня.
— Прости, — вздохнула я, обмахивая себя руками. — Эмоции зашкаливают. Я так долго ждала этого, — прикладываю руку к сердцу, пытаясь взять себя в руки. — Лавиния, можешь принести мне перчатки и жемчужное ожерелье? Мне нужна полная картина. Я так взволнована. Спасибо.
На ее лице появляется натянутая улыбка, но портниха кивает и быстро выходит из комнаты за аксессуарами.
Технически это не ее вина. Мама ведь сама одобрила этот дизайн.
Мы остаемся одни, мама встает на возвышение передо мной и крутит лиф, дергая его, чтобы он распрямился.
— Я была уверена, что буду выглядеть, как кекс, — говорю я ей, стараясь поймать ее взгляд. — Теперь я почти жалею, что не могу сказать, что выгляжу, как кекс. Знаешь про белую жидкость, которая выливается изо рта героинового наркомана, когда у него передозировка? Вот на что это похоже.
Она пристально смотрит мне в глаза — синий цвет ее радужки немного бледнее моего — и продолжает дергать за лиф.
— Ты выбрала платье на бал, — отмечает она. — И ты выбираешь платье на выпускной. Бал дебютанток мой.
Я знала, что должна была покончить с этим два года назад, когда она хотела этого от меня.
Мое тело дергается, когда мама расправляет на мне платье, и я смотрю через ее плечо в зеркало. Через двадцать лет затылок ее светловолосой головы легко превратится в мой.
— Ты не сможешь отличить меня от всех остальных, — настаиваю я и подхожу так близко, как могу, чтобы переубедить ее.
Каждая дебютантка нарядится в белый, и, хотя ткань моего платья довольно симпатичная — кружевная с жемчужными вставками, — дизайн смущает. Все платья дебютанток отдают Степфордом.
— В этом и суть, — терпеливо объясняет мама. — Традиция. Солидарность. Общность. Единство. Ты выступаешь как член общества, а общество живет, опираясь на стандарты, — она проводит руками по ткани, разглаживая складки. — Тебе необходимо усвоить, что раскачивание лодки подвергает опасности всех, кто находится на борту.
Но именно для этого и строят лодки.
Вздыхаю, не понимая, почему решила позволить ей выбрать платье. Я добиваюсь своего, потому что мама выбирает битвы, а любая битва со мной, которая длится более трех минут, требует слишком много усилий.
Я могу перечить ей. Наверное, так я и сделаю.
— Тебе нужен валиум или что-то другое? — спрашивает она.
Я тихо смеюсь и отворачиваюсь. Джиджи Коллинз, дамы и господа. Председатель, светская львица и глава школьного совета.
Она расправляет рукава, чтобы сделать их более объемными, и затем прижимает руку к моему животу.
— Хмм.
— Что?
Она поджимает губы и обходит меня, изучая.
— Я собиралась попросить ее ушить платье до четвертого размера, но шестой и так уже слишком, верно?
Тепло распространяется по моей коже, и я сжимаю челюсть.
Ее телефон звонит из сумки на стуле, и мама направляется к нему, отмахиваясь от моих возражений.
— Думаю, мы оставим так.
Взяв сумку, она достает телефон и отвечает на звонок, проходит мимо меня и покидает комнату.
Я протираю глаза, слушая, как она болтает в зоне ожидания о том, нужна ли через два месяца блинница для пасхального завтрака в моей школе.
Смотрю в зеркало на свою огромную юбку, мне надоедает весь этот образ, который обречен жить вечно и вернется, чтобы вывести меня из себя в ближайшие годы.
Совсем не хочется, чтобы моя дочь смеялась, рассматривая фотографии.
Приподнимаю юбку и съеживаюсь при виде белых чулок и уродливых атласных туфель на каблуках, а затем поворачиваюсь, изучая заднюю часть своего платья и отвратительную шнуровку корсета, вместо которого должны были быть пуговицы.
Боже, мне стоило принять валиум. Какого черта я хочу осчастливить ее, если она таким образом ранит мои чувства?
Но я знаю почему. Через несколько месяцев я уеду в колледж. Прочь от всего. Выпускной. Конец.
Все уедут. Все…
Выпрямившись, я снова смотрю в зеркало, но вдруг где-то в магазине с шумом захлопывается дверь, и этот звук заставляет меня замереть.
Это не входная дверь. На той висит колокольчик. Эта же редко используется — тяжелая и толстая дверь, щелчок защелки такой громкий, что я слышу его отсюда.
Сердце ускоряет темп, и через мгновение ее глаза согревают мою кожу на спине.
Все…
Я поднимаю взгляд и встречаюсь с глазами Оливии Джэгер, когда она прислоняется к арке, ведущей в примерочную, и смотрит на меня.
И внезапно моя кожа становится слишком горячей.
Она держит холщовые сумки, набитые тюлем и лентой, ее очки-авиаторы сидят на макушке, и она явно изо всех сил пытается сдержать свое веселье.
Ее смена закончилась больше часа назад. Я думала, она ушла домой.
— Подойди сюда, — говорю я ей.
Она опускает сумки на пол и подходит ко мне, становясь лицом к лицу. Я смотрю вниз на свою одноклассницу, товарища по команде и единственную, кого я когда-либо с нетерпением жду.
— Приколи подол, — приказываю ей. — Он все еще волочится по земле, поэтому приподними его еще на четверть дюйма.
Положив руки на бедра, она колеблется, как будто у нее есть выбор, а затем опускается на колени, снимая булавку с подушки, прикрепленной к ее запястью.
Но перед тем, как она хватает платье, я отталкиваю ее от него.
— Вымой сначала руки.
Качаю головой, когда она пронзает меня взглядом. Но я настроена серьезно. Если за последние три с половиной года она и научилась чему-то, переходя каждый день через рельсы в Сент-Кармен, чтобы учиться в одной из самых престижных школ штата, так это здравому смыслу. Этому определенно учат в Мэримаунте.
Поднимаясь, она подходит к круглому столу и вытаскивает салфетку из пакета, вытирая пальцы. Джэгеры родились с машинным маслом под ногтями, так что осторожность никогда не помешает.
Помимо стрижки газонов и подстригания живых изгородей в Сент-Кармен, ее братья еще частично владеют свалкой, на самом деле являющейся рестораном, в их лесной глуши, продают наркотики, ремонтируют автомобили и мотоциклы и занимают в долг.
Ладно, возможно, часть про «продают наркотики» всего лишь слух. В любом случае вся эта семейка не внушает доверия. Особенно с властью, которой они обладают как неофициальные владельцы залива Саноа — их скрытого маленького сообщества в болотах.
Их называют шестеркой Тристы. Пять братьев и сестра, но я понятия не имею, почему именно