Совершенно не верилось, что прощаться будут с ее другом детства. Совершенно не верилось, что он мертв, а не ожидает их в Лирме и гадает, с чего это друзья куда-то запропастились.
У дерева стояли, ожидая чего-то, Имэль и худощавый седой эльф – видимо, эллорский поселковый голова, или как они там называются. За его спиной маячили два молодых эльфа в кожаных доспехах, а рядом со Старшей – две молодые девы в невесомых светло-зеленых платьях.
– Что они собираются делать? – спросила Алера, забыв, что Тахар точно так же впервые приехал в Эллор и ничего не знает о традициях исконцев.
Однако маг уверенно принялся рассказывать:
– Когда все соберутся, к древу вынесут… ну, прах, и тогда Старейший совершит призыв духа предков. Дух откликнется на зов и придет, чтобы принять душу умершего и проводить ее в небесные чертоги. Имэль должна провожать… почившего, являя собой воплощение мудрости, которой его душа исполнилась после смерти. Остальные эльфы поют родовые песни о торжестве жизни. Молодые воины, вот эти двое, они воплощают мужество и доблесть, которые…
Тахар сделал вид, что закашлялся, сглотнул несколько раз.
– … которые были присущи умершему. А девушки воплощают любовь, которую испытывают к нему эллорцы, и возрождение, которое когда-нибудь предстоит душе.
– Значит, души исконцев тоже возрождаются в будущем, – задумчиво проговорила Алера. – Интересно, они знают, когда возрождаются другие?.. Но это довольно странный обряд. Надеюсь, все будет спокойно? Нам не нужно будет… петь вместе с ними? Они не станут приносить кровавые жертвы или срывать с себя одежды?
Тахар помотал головой, с сожалением глядя на молодых эльфиек.
– Эй, а откуда ты все это узнал? Или на ходу выдумал?
– Вот еще! Я Имэль спросил, она и рассказала. Правда, я так и не понял, в самом ли деле им тут дух является, или же это, ну, поверье такое. Хотя Элай и говорил, что видел местных духов, но он, наверное, придуривался. Если б им приходилось видеть призраков живьем – мы бы, наверное, об этом знали.
Алера помолчала, оглядывая эльфов. Все они выглядели ужасно торжественными и серьезными. И никто не плакал, как всегда бывает на похоронах в Лирме, так что от настырного щипания в носу делалось почти неловко. Наверное, эльфы точно знают про торжество жизни, о котором будут петь в песнях, или… или они точно знают, что дух придет и заберет душу, а не просто им нравится думать, будто дух приходит.
– А вдруг они и правда умеют вызывать призраков? – прошептала она.
– Да бдыщевая матерь их разберет, этих эллорцев, на самом-то деле, – после не долгого молчания ответил Тахар. – Может, и умеют. Все у них тут по-другому, даже призорцев я тут не видел, будто они не эльфы, а орки гижукские. А эти их Старейшие – они, в сущности, маги, только другие, не связанные началами, а, ну, как бы вросшие в природные сущности. Не берусь представлять, что они там могут и на что их хватает.
– Я не понимаю разницу между началами и сущностями, – поморщилась Алера, – так что можешь не очень умничать. Это что, какая-то иная магия, не такая, как у тебя? Магий что – много?
– Начала – ну, они как бы дети природных сущностей. – Тахар рассеянно разглядывал эльфов. Имэль о чем-то говорила со Старейшим, а стоящие за ними молодые люди начинали переминаться с ноги на ногу. – Как листья на дереве. Эллорцы умеют видеть все дерево, а обычные маги охватывают пониманием только листья. На самом деле это не означает, что эллорцы непременно сильнее, обычный ребенок-маг может делать подобные вещи, если у него достаточно сил, не сознавая как, а только желая воплотить волшебство.
– Я ничего не поняла, – призналась Алера. – Только то, что у эллорцев все-таки своя магия, особо ушастая и недоступная остальным.
Тахар покусал губу, подбирая слова.
– В эльфийской магии иной лишь способ, потому что они видят дерево полностью. Но они не имеют больше, чем все другие.
– Но при этом эллорские маги – словно необученные дети?
– Не совсем. Они тоже учатся, но иначе, им сложнее вообще-то, для них нет готовых формул, заклинаний, пассов, они направляют мысль и энергию… Это куда труднее, чем выучить заклинания, Аль, это настолько труднее, что я вообще не представляю, как у них что-то получается хотя бы иногда. Вот, к примеру, мне рассказывали сегодня про такой случай: молодой эллорец, упражняясь, намерился превратить камень в ковригу хлеба, образ у него получился не очень правильным, коврига ожила, захохотала и укатилась в лес. Гнался он за ней, гнался, а она катилась впереди и горланила непристойные частушки. И вся деревня сбежалась смотреть на это придурочное чудо и хохотать над неумехой.
– И он догнал ковригу?
– Не. Укатилась она из Эллора, а что потом было – никто не знает. Наверное, в речке утонула, ну или сожрал кто.
Алера тихонько рассмеялась, тут же виновато ойкнула и опустила голову.
– Но ведь это байка? Ведь нельзя превращать камни в еду?
– Конечно, нельзя, – грустно подтвердил Тахар. – Я б ел стряпню Сарты, если бы мог наколдовать что-то приличное? Магия воплощения – вообще одна из самых опасных, с ней даже обученные маги не связываются, потому что себе дороже. Никто не может превратить камень в ковригу только потому, что он маг.
– А вот эллорский колдун, выходит, может.
– Не знаю, Аль. Я думаю, это все-таки байка, как с этим духом предков.
– А может, и нет. Не зря же эллорские маги не ездят учиться в Школы.
Тахар помолчал, покусывая губы.
– Мне временами думается, Аль, и им наверняка думается тоже, что обучение – это ограничение себя. Вот представь: есть равнина – гигантская, до края взора, там можно вырастить или построить что угодно – но ты ничего там не растишь и не строишь, потому что в один прекрасный день… в один день ты просто умалишаешься! Тебя больше не интересует эта бескрайность, ты устраиваешь себе небольшой закуток и решаешь никогда не высовывать нос за его пределы! Ты обносишь его забором из чьих-то знаний, принимаешь за данность: такое я смогу делать хорошо, вот сякое – не очень хорошо, а вот этого – не смогу никогда, это умеют делать люди с другими способностями. Связывать себя в одном, чтоб получить другое, утрачивать возможность искать собственный путь, искать суть?..
– А если на этой твоей огромной равнине – сплошные кротовины и поваленные деревья?
– Может быть, и так, – сухо ответил Тахар. – Но это мои деревья.
Алера умолкла, сообразив, что наступила другу на любимейшую мозоль: еще его родители настаивали, что маг обязан выучиться в Школе, чтобы использовать свой дар в полную силу, но Тахар имел другое мнение насчет обязанностей магов.
– Но духи на самом деле существуют? – спросила она.
Тахар пожал плечами.
– Я подумала, что если они существуют, то Старейшие могут просто уметь их звать.
Маг снова пожал плечами. Алера помолчала.
– А если бы душа… Раня хотела к эльфийским предкам, а тело не повезли в Эллор – она бы полетела к Божине против своей воли? Или затерялась бы и пропала? А вот мы повезли прах в Эллор только утром, так, может, душа к тому времени уже улетела к Божине. А если…
– Аль, я не знаю. Откуда мне знать-то? Жреца расспросишь, когда вернемся. Или с Имэль вот поговори, если хочешь, она тетка умная.
Алера помотала головой.
– Эльфийки на тебя забавно косятся, – заметил Тахар.
Алера закатила глаза:
– Может, их смущает, что на мне рубашка и штаны. Интересно, они-то как в своих платьях бегают по Мирам?
– Никак. Тут нет порталов, Аль.
– У-у-у. Ну, тогда все. Тогда эльфы меня больше не раздражают, я испытываю к ним только бесконечное сочувствие.
– А раньше раздражали? – подивился маг.
– Не все. Только их прекрасные девы.
Тахар улыбнулся уголком рта.
– Вот потому эллорцы и не привечают чужаков. Мужчины тут же начинают пускать слюни, а женщины исходят злобой. Кому нужны такие гости?
– И ты тоже пускаешь слюни? – расстроилась Алера.
Тахар покаянно развел руками.
И тут эльфы запели. Сначала кто-то из мужчин принялся выводить нежную и торжественную мелодию, выводить одним только горлом, не открывая рта. Потом к нему присоединился женский голос, потом еще два, еще и еще, и скоро этот горловой напев заполнил всю поляну, стал подниматься и говорить с листвой векового дуба высоко-высоко над землей.
Тахар и Алера смотрели вверх, разинув рты, и видели, как большие темно-зеленые листья дрожат, шевелятся, танцуют вместе с мелодией, касаются звуков эльфийских голосов, которые нарочно поднимаются так высоко, чтобы достать до самых молодых листьев самого старого дуба.
Аеат-тар, ахья айя-ан
Ай-рэ ала, фойэ койва-а
Кам’ри йоа, эн-нья энйо-ой
Энв’ва эрей ар-пета-та-ай
Слова непонятные, незнакомые, чужие, но каким-то образом совершенно ясно, что эльфы поют о круге жизни, который был всегда, о душе, которая возрождается, когда вечность становится больше, о навсегда заведенном порядке вещей, который существовал до них и останется после, когда прах эльфов, поющих сегодня под старейшим дубом, давно будет развеян ветром.
Откуда-то взялся Элай и торжественно, склонив голову, протянул Имэль урну с прахом. Руки его едва заметно дрожали.
Пение понемногу затихло, но еще несколько вздохов листья дуба качались вместе с последними звуками эльфийских голосов.
Элай поспешил присоединиться к Алере и Тахару – найти их среди малорослых эллорцев было несложно.
Имэль не без труда опустилась на колено, держа урну обеими руками. Молодые эльфы замерли, не шевелились, не моргали и, кажется, даже дышать перестали. Собравшиеся зашевелились, что ясно стало по шороху одежды, и тут же замерли вновь.
Седой Старейший сделал глубокий вдох, простер ладони вверх и зашевелил губами.
Алера наблюдала за ним недоверчиво: вот он делает руками пассы, не похожие на магические, но все-таки пассы, что-то ритмично говорит на языке исконцев – это совсем не походило на колдовство, это выглядело так, словно кто-то, никогда не видевший мага, пытается изобразить мага.