видеть никого из нас, и мы, честное слово, способны это пережить, потому, Элай, мы не будем делать ничего идиотского и просто вернемся домой.
Элай призадумался, пожевал губу и кивнул:
– Я услышал твои суждения. Сходу придумал сразу три места, куда ты можешь их затолкать.
– Что?! – возмутился Тахар.
– Мы едем в Тамбо, – отрезал эльф, поглядел на солнце, прищурившись, и хмуро добавил: – Ну, или я еду в Тамбо.
Алера до сих пор в разговор не влезала, так и сидела на полу, опершись о стену дома спиной. Думала о чем-то, уставясь на дорогу и щуря глаза, не понять даже – слушала ли друзей, слышала ли. Но когда Элай замолчал, Алера перевела на него задумчивый взгляд, еще раз прищурилась, медленно поднялась на ноги и подошла к эльфу.
– Я с ним, Тахар.
Маг несколько вздохов смотрел на друзей, качая головой, дважды прочищал горло, потом сплюнул и что-то забубнил, прикрыв глаза. Его руки двигались, выплетая заклинание, а Элай и Алера, узнав его, переглянулись, и тень улыбки появилась на их лицах.
Тахар вскинул ладони, выпуская серого птаха. Тот на вздох завис в воздухе, глядя на создателя, потом весело чирикнул и полетел на север, в сторону Лирмы, быстробыстро взмахивая острыми стрижиными крылышками.
– Кажется, мне нужно завести новых друзей, – скорбно сказал Тахар. – Старые окончательно опсихели.
Имэль ожидала путников у конюшни.
– Решила сама принести вам кое-чего на дорогу, – пояснила Старшая и похлопала по боку пухлую котомку. – Раз вы так спятили, что выезжаете на ночь глядя, – наверняка вам не пришло в голову попросить припасы и подумать про всякие подобные мелочи.
Элай кивнул, не поднимая взгляда, и у него сделался вид нашкодившего кота – это означало, что ему ужасно неловко или он должен сказать что-то, чего говорить не хочется.
– Элай, мне не нравится эта поездка и то, что она может сделать с вами. Можешь не признавать этого, но тебя тянет в дорогу не только обида на Раня, а еще и… ожидание великих свершений, которые…
– Чушь!
– После нашего разговора об Алере ты немедленно начал ожидать, что именно сей вздох в ее жизни начнут происходить примечательные и важные события, и теперь тянешь подругу им навстречу. По молодости лет вы смотрите слишком высоко и забываете глядеть под ноги, чтобы не спотыкаться. Меня тревожит путь, который вы можете выбрать, и то, куда он способен вас привести.
– Ага, я знала, что какие-то важные штуки… – начала было Алера, но тут все остальные слова Имэль дошли до нее, и она обернулась к Элаю в изумлении: – Вы говорили обо мне?!
Тот глядел на Имэль досадливо: надо же было так непринужденно выболтать то, о чем он совершенно не собирался говорить Ал ере! Вот знал бы эту старую перечницу чуть хуже – поверил бы, что она сказала это случайно! Но нет же, не случайно. Опять дает понять: не дело утаивать от друзей что бы там ни было, а ты утаиваешь, несносный эльф! Знала б еще Старшая, что и Алера, и Тахар не единожды прямо спрашивали о том, о чем он пока не хотел говорить им…
Имэль протянула Элаю котомку:
– Кое-какие припасы. В кармашке – самая подробная карта Ортая, которую мне удалось найти. Путь до Тамбо предстоит неблизкий, дорога там не самая спокойная – возможно, доведется где-нибудь делать крюк. Ваши любимые порталы в Миры на карте обозначены зелеными точками, я вам советую хорошо изучить их расположение. Мало ли что.
Элай молча кивнул, закрепляя на седле новую поклажу. Котомку, в которой раньше ехал прах, он по дороге к конюшне подарил компостной яме и добавил сверху несколько резких слов.
Имэль обернулась к Алере:
– И еще мне почему-то кажется, что вот это я должна отдать тебе.
В ладонь девушки легла крохотная деревянная шкатулка с железным замком-защелкой.
– Спасибо, – пробормотала смущенная девушка.
– На здравие, – хмыкнула Имэль. – Впрочем, какое там здравие. Езжайте.
Тахар и Алера вскочили в седла. Элай помедлил, помялся, затем подошел к Старшей, обнял.
– Езжай, – буркнула та, опуская заблестевшие глаза. – Я буду просить предков сохранить тебе хотя бы жизнь и здоровье.
– Хотя бы? – переспросил эльф уже из седла.
– О да, неуемная боль всей моей души. Разума-то у тебя от рождения не было.
Элай рассмеялся, пнул лошадь пятками и поднял ладонь в прощальном жесте.
Имэль долго глядела вслед всадникам.
– Твоя подруга окажется в нужное время в нужном месте и откроет невероятно важную дверь, – тихо проговорила Старшая вслед Элаю, который уже не мог ее слышать. – Но только если она ухитрится дожить до того вздоха, когда дверь появится… и такая вероятность очень мала, милый мой мальчик.
Пока деревня не осталась далеко позади, путники молчали. Потом подал голос Тахар:
– Замечательное место этот Эллор. И эльфы замечательные. Особенно ваша Старшая. Правда, когда ты сказал про всехнюю маму, я подумал, она как-то… подобрее, что ли, помягче. Она не то чтобы злая, но…
– Да, – рассеянно согласился Элай. – Ее отец был троллем, это сделало Имэль неповторимо нежной и обворожительной.
– Что, правда? – поперхнулась Алера. – Эльфийки могут родить ребенка от тролля?!
Как гласила прибаутка: завести ребенка от тролля не могут даже троллины, потому как умирают от отвращения. Поэтому раса столь малочисленна, что вся умещается в одном-единственном лесу… невероятно огромном, страшном лесу, за которым водится самая паскудная слава.
– Конечно, нет, – рассмеялся эльф. – Я пошутил. Надеюсь. Что в шкатулке?
Алера спохватилась, что так и держит в руке деревянную коробочку. Попыталась открыть, подергала крышку, потрясла, попробовала поддеть ногтем, прищемила палец и зашипела от досады.
Элай, потянувшись, ловко выхватил шкатулку, ловко справился с защелкой и откинул крышку, заглянул внутрь. Присвистнул и наклонил коробку так, чтобы друзья увидели содержимое.
В шкатулке лежал ледяной Кристалл, белый до синевы. Редкие серебристые искорки, почти неуловимые глазом, задорно посверкивали на его десяти гранях.
Глава 9
Смеркалось.
– Пока все просто. – Элай провел пальцем по одной из ниточек-дорог на карте: – Утром мы двинемся на запад и по этому тракту попадаем в Мошук.
– Если б тебя оса в зад не ужалила, мы бы выехали утром и проехали Мошук к полудню, – сердито сказал Тахар и подбросил веток в костер. – А так нам приходится ночевать в чистом поле в виду города лишь потому, что ночевать в поле – лучше, чем в Мошуке.
– Почему? – спросила Алера, но ей никто не ответил. – Дальше мне нравится юго-западная дорога на Вивк, потому как небольшие леса и болота приятней, чем большой Пизлык и тролли, – пробормотал Элай себе под нос, низко склонясь над картой. – Но если ехать до Кали через Вивк, мы потеряем несколько дней. Потому я все-таки что предлагаю: от Мошука двигать мимо озера Нинг на Неплуж, это займет у нас два-три дня. От Неплужа вдоль реки – вот, идет дорога до Кали, это еще день, наверное… А потом мы сворачиваем на северо-запад и держимся тракта до самого Тамбо. Все это не выглядит сложным и займет шесть-семь дней. Видите? Ничего такого!
Отчаявшись запомнить названия и направления, Алера придвинулась ближе и тоже наклонилась над картой. Почти сразу нашла Эллор – густой лес, окруженный горными зубами. Оказывается, эти горные зубы растут прямо на морском побережье, только с воды к Элл ору, наверное, не подобраться – вода в заливе вся испещрена черточками и точечками. И вовсе Эллор не такой большой, как можно было подумать со слов Элая!
Ах, какая же она красивая, эта карта! Цветная, подробная, каждая деревушка, каждая речка – как настоящие, сумеречная серость и отблески костра делают ее еще больше живой, бросая на плотную бумагу причудливые тени, и кажется, что нарисованные леса шевелят кронами, а в речушках течет вода. Не сравнить это красочное чудо со скучными картами лирмского жреца, по которым можно подумать, будто Ортай состоит из редких серых пятен. Если бы в божемольне были такие карты, как эта, Алера бы лучше всех знала все про Ортай!
– А где Тамбо?
Эльф показал.
«У-у, – прошептала Алера, – далеко!» Почти на другом краю Ортая, переходах в тридцати от Западного моря, которое на этой карте названо Грифоновым. Недалеко от Эллора Алера нашла город Мошук, от него проследила весь предлагаемый Элаем путь. И только тогда поняла, что все дороги проходят прямо под пузом огромного леса, который кляксой развалился прямо в центре Ортая.
– Это что? – возмутилась она, посмотрела название и повторила, не веря своим глазам: – Это Пизлык?
– Я только что про него говорил, – процедил Элай. – Ты кого-нибудь слушаешь вообще, кроме себя?
Тахар посмотрел на эльфа с осуждением, но ничего не сказал. Он сидел в сторонке, привалившись к котомкам и всем видом своим показывая, где видел всю эту затею, – но при том не мешая выбирать путь, по которому затея покатится.
– Пизлык, – медленно повторила Алера. – Троллий лес. Он не может быть так близко, он не может быть посреди Ортая, это шутка.
– Ты правда раньше видела карты? – раздраженно спросил Элай. – Хоть какие-нибудь?
Алера потерла лоб, снова склонилась над картой. Опять нашла Тамбо и Эллор, с некоторым трудом – Лирму. Прикинула расстояние между городами, родной деревней и пизлыкскими лесами, которые даже на карте выглядели хищно и мрачно. Покачала головой:
– Но как Пизлык может быть почти в центре Ортая, окруженный трактами и селениями? Он почти вплотную к этому Мошуку. И до Тамбо не так далеко. А где Арканат… Ох, и от Арканата тоже не очень далеко. И от Лирмы! Он от всего недалеко, потому что он повсюду! Как троллий лес может быть повсюду?!
– Аль, ну не блажи. – Эльф вытащил карту из ее стиснутых пальцев, едва не надорвав плотную бумагу, наверняка укрепленную каким-нибудь составом из арсенала бытовых магов.
– Это же просто тролли, – сжалился Тахар, – не драконы какие-нибудь. Какая разница, где они живут?