– Так они же большие и ужасные! А вон деревни стоят чуть не в самом лесу! – негодовала Алера. – Как можно разбивать деревню возле леса троллей?
– Да сдались троллям те поселки, – пожал плечами маг. Подумал. – Ну, в голодный год, может, и сдались… Аль, да ты чего? Они, вообще-то, разумные, даже говорить вроде бы могут. Не бери в голову. Мы же не через сам лес поедем.
Девушка замотала головой. О троллях она была куда худшего мнения и по доброй воле приближаться к местам их обитания ни за что бы не стала. У жителей рядом лежащих деревень, должно быть, разум отшибло.
Божиня сохрани, они и правда собираются ехать по тракту вдоль пизлыкских лесов? Алера попыталась понять, не поздно ли еще послать Элая к известной матери и завернуть домой. По всему выходило, что поздно.
– А нельзя нам набросить крюк и все-таки поехать через этот Вивк? – в конце концов спросила она. – Или… или через Меравию?
Друзья переглянулись.
– Тахар, у тебя есть заклинания для успокоения нашей злыдни? – без особой надежды спросил Элай.
– Нет, – отозвался Тахар. – Придется нам набраться терпения и просто пережить это. Как обычно.
Алера засопела и отвернулась.
О том, что в Пизлыке, по слухам, встречаются существа куда похуже троллей, друзья ей говорить не стали. В конце концов, раз Пизлык тянется на десятки переходов во все стороны, местами почти наползая на города и деревни, – значит, нет в этом лесу ничего такого уж опасного.
Наверное.
– И которая из них? – спросил Тахар.
Они дожевывали остатки ужина. Алера уже спала, завернувшись в одеяло с головой. Привязанные неподалеку лошади бодро фыркали, переговариваясь не то с полевиком, не то друг с другом. В невидимом отсюда лесу возмущался чему-то филин.
Ночь выдалась беззвездной и теплой. В поле горько пахло чабрецом, издалека доносилось неуверенное лягушачье кваканье.
– Которая что из чего? – не понял Элай.
– Я про эльфиек, – пояснил маг, хрупая яблоком. – Которая из них – твоя?
Элай потянулся за деревянной баклагой, приткнувшейся за кулем с жалкими остатками крупы. Притянул к себе за ушко, хлебнул воды, подумал.
– А ты со всей деревней перезнакомился, мой общительный друг? Имя тебе что-то сказало бы?
Тахар помотал головой, бросил огрызок в костер.
– Я там много с кем перезнакомился, но имена тут же позабыл. Ну, скажи что-нибудь вроде «Это та прекрасная белокурая дева, что стояла у третьего слева дома, когда мы приехали в деревню. Та самая, что чуть не проломила шикарной статью плетень, увидев меня, всего из себя эльфа, вплывающего в деревню верхом на вороной кобыле в лучах закатного солнца»…
– Какой ты наблюдательный, – пробурчал Элай.
– Да-да. Та самая эльфийка, что весь день таскалась за тобой, как слепень за коровьей спиной, держась в отдалении и так и не посмев приблизиться, потому что… Почему?
Эльф развалился на одеяле, пристроил голову на скатанной жилетке. Ночь здесь, южнее Лирмы, стояла очень теплая, у костра они даже рубашки поснимали.
– Потому, что мы приехали с Алерой. У нее на лбу не написано, что она не моя, не твоя и вообще ничья. А у эллорцев не принято навязываться, знаешь ли.
– Как удобно, – протянул Тахар.
Мага разобрала досада. Ему вовсе не хотелось оказаться таким ужасно прозорливым, ему хотелось, чтобы Элай расхохотался в ответ на все его наблюдения и сказал, что он – идиот. Потому что иначе… прав был Орим, вот что иначе. И все, что за этим следовало, Тахару нравилось ничуть не больше, чем Алере.
Эльф пожал плечами и закрыл глаза.
– Элай.
– Ну?
– Так это правда, да? Ты из-за нее таскаешься в Эллор?
Эльф отмалчивался. Тахар подкинул дров в огонь.
– Слушай, эльф, это получается, что…
– Заткнись.
Элай повернулся на другой бок и натянул на голову одеяло.
А Тахар еще долго сидел, уставившись в огонь и мрачно размышляя о чем-то.
Что-то разбудило Тахара на заре – предрассветный холод, неясная тревога или возбуждение перед новой дальней дорогой. Утренний воздух был влажным и прохладным, по лугу расстилался низкий туман, лошадки бродили неподалеку. На груде котомок сидел полевик и уписывал оставленные для него с вечера ломоть хлеба и яблоко. Тахар кивнул ему, прижав руку к груди в почтительном приветствии и благодаря, что призорец присмотрел за лошадками. Полевик смутился, словно такое внимание было ему не в привычку, и его лицо, похожее на сушеный гриб, еще больше сморщилось.
Завернутая в одеяло Алера сидела спиной к магу возле вновь горящего костра, наблюдала за крошечными сполохами пламени, и очень трагически-безутешным выглядел этот нахохленной комок из одеяла и черных всклокоченных волос. Тахар запоздало сообразил, что вечером Алера могла не так уж спать, как ему думалась, и слышать его разговор с Элаем, и тогда вовсе не странно, что сегодня даже ее спина выглядит бесконечно горестной… а странно то, что над костром не запекается эльф на вертеле.
Тахар покосился на Элая и убедился, что тот спит, а не остывает в луже крови. Поднялся, потянулся, помахал руками, согреваясь. Еще раз огляделся по сторонам. Пизлыкский лес маячил мутным пятном за туманом на севере, а в нескольких переходах к западу виднелся город Мошук – серая клякса с редкими каменными башенками.
Тахар потянулся и пошел к Алере, сел рядом, тоже посмотрел на огонь, оглаживающий тонкие веточки. Внутри у них тихонько посвистывало. Когда Тахар сел, Алера даже не повернула головы, когда дернул ее за ухо – засопела и повела плечами, глубже зарываясь в одеяло.
– Ты чего в такую рань вскочила? – спросил маг, зевнул и придвинулся, дернул на себя одеяло: ну и сырое же утро, бр-р! Протянул ладони к огню и зажмурился от удовольствия.
– Птицы, – проворчала Алера, поерзала, прижалась к боку Тахара. – Еще не рассвело, а они уже заливаются со всех сторон разом. Орут, словно кони.
– Аль. Что случилось?
Она снова съежилась, зарываясь в одеяло.
– Я думаю. И… я думаю. Может, зря мы потащились в такую даль. Мимо этих жутких лесов и Божиня ведает мимо чего еще. Мне неуютно.
Тахар молчал.
– Все вокруг, понимаешь, оно какое-то слишком большое.
– О нет, – сонно проворчал сзади эльф. – Нашей радости показали карту. И наша радость ее наконец рассмотрела, а не только от солнца прикрылась. Раныне-то она думала, что Лирма находится у Божини на ладошке, а весь Ортай этой ладошке бьет поклоны, шлет приветы, потому как ничего важнее Лирмы для Ортая нет, а для Лирмы нет ничего важней Алеры. Потому что она такая особенная и удивительная.
Завернутый в одеяло эльф пришлепал к костру, сел рядом, сонными глазами посмотрел на друзей.
– И вдруг оказалось, что Лирмы на карте – с кошачий нос, а вокруг – злые тролли. Сожрут и не спросят, кто тут самый важный и свершательно великий.
Алера нахохлилась еще сильнее, затерявшись в складках одеяла по самые брови. Эльф, конечно, понял все правильно, но его слова звучали совершенно возмутительно, словно Алера была совсем уж глупой, словно считала себя бессмертной и самой главной в мире!
Но ведь не так! Конечно, она всегда знала, что ей на роду написано что-то важное и очень большое, но понимала и то, что жизнь – вовсе не простая штука, бывает в ней всякое, и мор, и голод и… и… словом, всякое! Просто раньше это понимание было маленьким и не пугающим, а теперь выросло и заполонило собою весь мир и Миры.
Иди знай, может, стоило в детстве внимательнее рассматривать эти серо-пятнистые карты лирмского жреца, но кто же виноват, что его занятия проходили так скучно, что он показывал карты только тогда, когда поминал всякие истории о давно минувшей войне, сыпал датами и названиями, и даже когда Алера честно пыталась слушать, голос жреца в ее ушах сливался в монотонное гудение. Зато сам жрец искренне увлекался историями про войну, горячился и размахивал руками, безостановочно тыкал пальцами то в один манускрипт, то в другой, черкал угольками стрелки на измученных картах и делал всякие прочие вещи, помогающие сойти за умалишенного.
В конце концов, подумала тогда Алера, это не моя вина, что мне неинтересно пялиться на эти ветхие, потертые карты, на расплывчатые пятна и разводы на дрянных пергаментах и слушать бубнеж, и ничего страшного не случится, если я не буду знать, куда и в какой день несло орков во время войны. И вообще, только мужчинам может быть интересно копаться в подобных вещах!
– Временами я тебя ненавижу, – проворчала Алера эльфу.
– И что? – с интересом спросил он. – Теперь я должен заползти в костер и сдохнуть там, потому что жизнь моя не удалась?
Алера что-то невнятно буркнула.
– Не кисни, – велел эльф. – У нас впереди куча важных дел, так что давай встряхнись и вперед, в дивные новые края, куда наша нога еще не ступала! Разве не здорово?
Друзья уставились на Элая.
– Что? Я тоже никогда не был в тех местах. Мне интересно. Своими глазами увидеть этот жуткий Мошук, потом троллий лес – к слову, вон он начинается, отсюда видать – и рыбные озера, и город стекольных мастеров, ну что там еще… и Школа магическая! Ну? Что вы сидите тут с такими мрачными рожами?
– Ой, не ехайте в Мошук! – прошамкал полевик и выкатился к костру сморщенной лохматой кочерыжкой. – Вы ш хорошие, добрые! А там жуть! Кровушка льется, призорцы тикают, земля горя напилася! Ой, не ехайте!
Алеру затрясло.
– Как это – кровушка? Куда призорцы убежали? О чем он говорит, Элай, Тахар? Что в этом городе?
– Да… плетения там раньше делали, – пробормотал Элай, тоже опешивший от напора полевика, – а потом оно как-то захирело, ну и все. Какая кровь? Какие призорцы?
– Вы вчера говорили, что в поле лучше, чем в Мошуке, – напомнила Алера и оглянулась на город вдалеке. – Кто-нибудь мне объяснит, почему?
– Смертоубийства там! – полевик выпучил глаза. – То человеки бьются насмерть, то головы с плахи летят, словно горошины из стручочка, стук и стук по деревяшкам, и пьет земля кровушку людскуйу-у…