– Какая торжественность, – пробормотал Тахар. – Въедем в город на тележке и чистыми. Красотища.
– Тогда нас, быть может, не прогонят из Школы взашей, – пояснил Элай. – А может, все равно прогонят.
– И что ты об этом думаешь, Аль? – Тахар толкнул локтем Алеру, которая лежала между ним и Элаем, лежала очень тихо, закинув руки за голову и глядя в небо.
– Я думаю, – вредным тоном сказала она после недолгого молчания, – что в Кали осталась без меня та лошадка с мордочкой и хвостиком. И она по мне скучает.
Тахар вздохнул.
– Как же хорошо, – промурлыкал Элай, – как же здорово, что мы всю жизнь стоим между этой врединой и беззащитным Ортаем, что мы не позволяем этому бедствию обрушиться на города и поселки! Это же просто немыслимая брюзга. Это же просто мама дорогая, какой ужас.
– Ненавижу тебя, – заявила Алера и развернулась к эльфу спиной, стянув одеяло.
– Да, – смиренно ответил он, – это тоже часть ноши, что возложена на меня Божиней, и я ее смиренно… Ай! Тахар, у тебя, случаем, нет заклинаний, которые обездвиживают всего человека?
Глава 15
Друзья сидели на поляне в лесу, что рос к востоку от деревеньки Маленькое Тамбо. Деревенька находилась у самого города, прямо под его стенами и почти впритык к южному тракту, которым прибыли путники. А лес считался «дурным», потому как росли в нем, среди обычных деревьев, такие же старые и великанские, как в Пизлыке. Верно, прежде он и был частью Пизлыка, потому доныне пользовался не самой доброй славой среди жителей. Из-за этого друзья его и выбрали: сами они считали, что вышли из древнего леса почти что победителями, так что убеждали себя и друг друга, что вовсе не боятся теперь никакого Пизлыка, а уж его давно отрубленного хвостика не боятся и подавно. Главное, что жители Маленького Тамбо лес не любят и даже за грибами сюда ходят редко, а значит – здесь можно спокойно поговорить.
А поговорить друзьям нашлось о чем, потому что утром, добравшись до Тамбо, они столкнулись с совершенно непредвиденной трудностью: в город приезжих не пускали. Вот просто никогошеньки.
Дымку определили в одну из гостевых конюшен, самим же путникам мест пока не нашлось, только к вечеру из двух комнат постоялого двора собирались съехать жильцы. До того времени вещи оставили в каморке хозяйки и пошли шататься по деревеньке в поисках жилья и вестей.
Они разделились и долго бродили по Маленькому Тамбо: Тахар обходил дома на главной улице и ближних к ней, Элай – в западной части, Алера – в восточной. Городская стена, высокая и толстая, снисходительно следила за их перемещениями. Над стеной торчали башенки, к городу и от него все время летали почтовые голуби, а над западными улицами Маленького Тамбо виднелась верхушка далекой-далекой и страшно высоченной башни. Местные жители говорили, что это вот и есть главная школьная башня и что по вечерам она вся загорается колдовским огнем, который означает, что маги стоят на страже Ортая и вообще большие молодцы.
После полудня расстроенные и уставшие друзья снова встретились на постоялом дворе, долго сидели в трапезной и мрачно пили квас, а потом решили пойти совещаться куда-нибудь подальше от деревни в ожидании, пока освободятся комнаты.
Потому как местные жители оказались не только очень доброжелательными, но и очень-очень любопытными.
Хотя гости приезжали в Маленькое Тамбо круглый год и помногу, и постоялый двор, каких в маленьких деревеньках и не водится никогда, тут отстроили большущий, трехэтажный, и общинных изб оказалось целых три штуки, да еще многие жители пускали приезжих на постой.
И таверны для дорогих гостей построили на каждом углу, и большой рынок, и лавки, и целых две площади. Вся деревенька – для них, для гостей, для их размещения, развлечений и радости. Дай волю самим жителям – и Маленькое Тамбо разрослось бы куда как шире, но город строго следил, чтобы деревня не превращалась в круглогодичную ярмарку и не привлекала бездельников со всего западного края.
Вот и получалось, что не всегда приезжие могли легко найти себе местечко в Маленьком Тамбо, во всяком случае – в летнюю пору, когда со всего Ортая, а то и даже из Гижука сюда приезжали молодые маги, желавшие поступить на обучение в Школу.
Приветливый и светлый лес вовсе не походил на своего прародителя. Лиственные деревья давали достаточно тени, хвойные насыщали воздух вкусным запахом. Где-то в чаще жизнеутверждающе выл волк.
– Значит, так. – Эльф хотел нарисовать прутиком круг, но получилось коряво и сплющено: – Это – Тамбо. Вот тут ворота и тут ворота, и еще здесь. Все сурово охраняются, приезжие проверяются, досматриваются, не пускаются. Северные ворота вообще открывают только по приказу ректора. Что еще мы знаем на этот вздох?
– Говорят, город закрыт магическим куполом-щитом, – с видом «ну да, конечно» добавил Тахар и поскреб заросший щетиной подбородок. – Стены, мы видели, каменные и высоченные, по ним тоже ходят стражники. Лезть замаешься, подкоп делать – ну не знаю, среди нас есть кроты? Купол, который щит, говорят, вовсе не купол, а шар, и закрывает город даже под землей.
– И ты в него не веришь, – скучно протянула Алера.
– He-а. Даже если в городе живут сплошные маги, они такой щит не смогут сделать, а если сделают – не смогут удерживать долго. Да и зачем? Им что, кто-то грозит?
– Но ты не уверен, что не веришь, – блеснул наблюдательностью Элай.
– Угу. Мало ли, чего я про магию не знаю. Может, и есть такой щит. А может, у них там работает реликвия-щитоносец, тогда… Все равно не верю в щит на весь город, но все равно – бдыщевая матерь их знает, этих магов!
– Стражники на воротах всех проверяют. – Элай нарисовал прутиком много-много злобных человечков. – Пускают в город только со знаком Школы или со знаком жителя, или в сопровождении магистров.
– А эти знаки, небось, магические, – добавил Тахар, – и никто их не подделает. Но все-таки гости…
– Ну, мы видим гостей, вон они все, в Маленьком Тамбо. В город приезжих не пускают, и все тут, жители сами к ним сюда приходят, если к кому гости прибыли, а кто приехал, чтоб записаться в Школу, – тех кучами вводят-выводят магистры. Но! Ты ведь можешь коварно сделать вид, будто всю жизнь мечтал! А мы тогда могли бы вместе с тобой сказать, что тоже колдунствуем – хоть куда и хоть когда!
– Могли бы. Но это тягомотина, наверняка есть путь попроще.
Алера вздохнула. По ее мнению, все эти совещания в лесу с рисованием корявых человечков друзья затеяли лишь по одной причине: им смертельно хотелось поиграть в великих полководцев прошлого, которые с умными лицами малюют на картах стрелочки и двигают камешки. Ведь понятно, что не может не быть обходных путей в город, нельзя закрыть его от всех-всех-всех, наверняка осталось много лазеек и еще больше проделали впоследствии – все это совершенно ясно любому человеку, который хоть раз пытался уберечь огород от соседских кур.
Алера даже не пыталась скрывать своего дурного настроения. Да и откуда взяться доброму? Все ее сердило: непредвиденные препятствия, серьезная неспешность друзей, громкие и любопытные жители Маленького Тамбо, а еще у нее болел порез под ухом, кожу противно стягивало всякий раз, когда Алера поворачивала голову, и ее страшно злило, что такая несерьезная ранка непрерывно напоминает о себе. И о пережитом – тоже. Алере то и дело казалось, что волосатая чужая рука все еще давит ей на плечи, и еще она мимовольно подбиралась всякий раз, когда кто-то чужой оказывался позади нее, а в наполненных людьми местах все время кто-то оказывался позади или сбоку, и прогулка по деревеньке без компании друзей далась ей нелегко.
Но она бы скорей зашила себе рот, чем призналась во всем этом.
– А еду им как возят?
– Для деревенских и мастеровых у них нарочные обозные ворота устроены, вот тут и тут. А те обозы, которые для лавочников и трактирщиков, – их досматривают у ворот и развозят тележками.
– Безумный город. Если все так, то мы в бдыщевой заднице.
– Конечно.
Помолчали.
– Значит, нужно садиться в деревне и развешивать уши, – в конце концов решил эльф. – Или делать вид, что мы хотим в Школу.
– И то, и другое будет долго и страшно.
– А я не говорил, что это легко. Может, вообще невозможно. Может, у них там даже для учеников отбор ого-го, а всех, кто пытается вызнать про тайные тропы, прилюдно вешают перед воротами по первым дням месяца.
Алера фыркнула.
– Ну или можно попросту подкупить воротных стражников. Они что, не люди, ну, или не орки какие-нибудь? Вдруг получится!
– А верно! – оживился Тахар. – Только сперва нужно найти того, кто знает, как подобраться к стражникам, а то ж иначе плохо закончится такая история!
Алера снова фыркнула. Похоже, теперь друзьям не давали покоя истории о великих шпионах прошлого, которые плели свои коварные интриги прямо под носом у царевичей и королевичей.
И еще ее ужасно злило, что Элай и Тахар за время короткой прогулки по Маленькому Тамбо узнали столько всего, сколько она бы не выведала даже за много дней.
– И чего ты фырчишь ежом? – удивился эльф, лишь теперь заметив, какая кислая у нее физиономия.
– Да того, что вы несете ерунду какую-то. Ведь точно должен быть нормальный способ попасть в город сегодня, ну, или завтра. А вы так серьезно все это расписываете, такие трудные планы строите. Предложите еще поселиться в той деревне на годы!
– Неплохая мысль. За годы мы точно здесь освоимся, вотремся ко всем в доверие, усыпим бдительность – и тогда-то нам наверняка расскажут про тайные тропы!
Тахар сложил руки на груди. Алера закатила глаза.
– Жаль, у нас нет мешка серебра, ты бы сразу мог высыпать его на стражника и увидеть, что за это бывает всяким мимопроходимцам!
– Нет, я не могу. – Элай отбросил прутик. – Ты сама-то чего предлагаешь?
– Да просто пойти и спросить. Вы же мастера языками трепать, вон сколько всего за день узнали, так подойди к хозяйке постоялого двора и спроси: эй, почтенная, привет, а как нам попасть в город? Потому что это, Элай, город, а вы говорите о нем как об осажденной крепости! Там обычные люди живут, ну, только маги, их там несколько тысяч, да я в жизни не поверю, что туда не может проникнуть кто угодно! Хоть демоновый хвост! И что в обозах не возят всякого, чего возить вроде как нельзя, и что нет кучи путей через ворота, стены и с