– И они еще пишут, что ночница – не вредоносный сберегатель. – Алера снова потерла ушибленное плечо. – А как это назвать тогда, вообще? Ты чего бросаешься, не вредоносная?
Теперь открыла рот ночница. Долгие-долгие десять вздохов они смотрели друг на друга, потом сберегательница покачала головой:
– Впервые за сто лет. Впервые это слово первой произнесла не я. Ты откуда взялась такая умная, а?
Голос ночницы звучал хрипло, и когда она говорила, горло ее словно оставалось сжатым, неохотно выталкивая из себя слова.
Алера промолчала. Сберегательница тоже помолчала, пытливо разглядывая ее, потом кивнула каким-то мыслям и приложила к груди руку, и на тонком запястье звякнули браслеты.
– Дефара.
– Что?
– Дефара. Меня так зовут. А ты?..
– Алера.
– Алера. – Ночница вздохнула, почесала голову у основания рога. – На конский хвост тебя понесло в лесную чащу, Алера? На конский хвост мне здесь нужна самка?
– Что еще за «самка»? – возмутилась девушка. – Очень грубо так говорить, знаешь ли!
– Но ты же назвала меня ночницей.
– Потому что ты ночница!
Дефара подняла бровь.
Алера потерла ладонями щеки.
– Ладно, я… Ты можешь показать, как выбраться к деревне? Я немного заблудилась.
Ночница покачала головой.
– Конечно. Ты просто заблудилась, Алера. Что ты искала?
Девушка поморщилась.
– Я ничего не искала. Я просто хочу выбраться отсюда. В порыве благодарности могу рассказать, где найти двух самцов, если тебе неймется.
Дефара расхохоталась совершенно искренне, словно услышала нечто совершенно уморительное, и Алеру это, разумеется, разозлило, потому что она не поняла ничегошеньки.
– Ты на самом деле мало знаешь о ночницах, да, самка? – весело просипела сберегательница, отсмеявшись. Мрачный вид Алеры ее не смущал нисколечко. – Но ты забавная.
– Да, – без улыбки ответила Алера, – я уже поняла.
Дефара ободряюще похлопала ее по плечу, подцепила под локоток и повела к пещере. Снаружи в ней не просматривалось ничегошеньки, но слышался перезвон, и почему-то Алере подумалось, что это звон от мерцания каких-то неведомых ей вещиц, и такая вот странная мысль показалась сей вздох совершенно нормальной.
Ночница не пригласила Алеру войти, чему та тихо порадовалась, она сама ненадолго вошла внутрь и вернулась с большим потрепанным плащом. Расстелила его на земле, уселась, поджав ноги под себя, разгладила плотную ткань.
– Садись, забавная самка, поговорим. Я хочу понять, почему ты оказалась в этом лесу. И откуда ты знаешь о сберегателях…
Как бы Элай ни настаивал на своей правоте, и какой бы дурной ни выглядела выходка Алеры – она как-то слишком долго не возвращалась, потому эльф начинал тревожиться всерьез. В лесу темнело рано, далекий вой стал как будто ближе, и даже щебет птиц навевал тревогу. И конечно, Элай ни на вздох не пожелал всерьез, чтобы Ал еру разорвали дикие звери. Число идиотов пусть уменьшается за счет кого-нибудь другого, не такого привычного и близкого. Вслух Элай, понятно, ничего такого не говорил, он просто сидел и тыкал прутиком в кривой город Тамбо на земле, и кривой город Тамбо уже полностью скрылся за точечками и черточками.
Тахар слонялся взад-вперед и громко ругался на свою глупость, потому что в первый вздох он пошел у эльфа на поводу и не догнал Алеру, а теперь вот иди знай, куда ее унесло. Когда на лес стали опускаться сумерки, Тахар выбросил из ладони бледно-зеленые огни. Авось, заметит.
Ожидание становилось уже совершенно невыносимым, хотя и бежать непонятно куда – тоже не много смысла.
– Ну вот зачем вы собачитесь все время? Зачем? Какой план стоит вашей ссоры?
Элай отмалчивался, сколько мог, а когда отмалчиваться окончательно стало нельзя – бросил прутик и поднялся.
– Схожу в деревню. С нее станется просто вернуться туда и пойти ужинать, а мы пусть переживаем и стыдимся, злые, нехорошие конячие хвосты.
– Если она не там, – с нажимом проговорил Тахар, – если она не вернется, я тебя закопаю в этом лесу по самые пятки вниз ушами, ты слышишь меня?
Маг очень удивился тому, как просияло в ответ на это лицо Элая, а потом понял, что вовсе не в ответ на это, и обернулся туда, куда смотрел эльф, и увидел, как Алера выбирается из зарослей в сопровождении какой-то женщины, замотанной в затрепанный плащ с капюшоном.
– Я же говорил, – с нескрываемым облегчением произнес Элай, – так просто нам от нее не избавиться!
Алера даже не успела придумать едкого ответа, как ее подхватил в объятия Тахар, вовремя загородив собой невыносимого и вредного эльфа. Прижал к себе, подняв над землей, несколько вздохов покачал на руках и опустил на землю, вытянул палец, точно поучая щенка, медленно и строго произнес:
– Никогда. Больше. Так. Не. Делай.
Алера покаянно развела руками и отступила на шаг, повернувшись к незнакомке.
– Тахар, это Дефара. Дефара, это Тахар. Элай, это ночница. Ночница, это эльф. Съешь его.
Друзья одурело переглянулась, так же одурело посмотрели на женщину в плаще, а она подняла руки, так медленно, с чувством, просто ослепительно подняла руки и сбросила капюшон.
– Да, всякое мое появление – это большая радость. И неизменный драматический эффект. Никогда не надоедает.
Тахар и Элай вид имели бледный, но вид этот упрямо говорил: «Ну и подумаешь, ну и ночница».
Дефара ослепительно улыбнулась, демонстрируя острые серые зубы.
– Предлагаю пропустить ту часть, где «Надо же, это ночница». Перейдем сразу к делу? Просто уже темнеет, а люди плохо действуют в ночи.
– Да как два зуба облизать, – пробормотал Элай, продолжая во все глаза пялиться на нее.
– Алера сказала, вам нужно попасть в Тамбо, – невозмутимо заявила Дефара и принялась выпутываться из плаща.
Тахар издал хрип, могущий сойти за согласие. Алера заметила, что плащ ночницы остается хоть и страшно потрепанным, но совершенно чистеньким, словно никогда не касался земли. Заколдованный что ли? Вот бы всю свою одежду так… А то на всех троих была одна-единственная эликсирная склянка зелья с жутким мыльным вкусом, да и ту потратили бездарно, став изумительно чистыми лишь для того, чтобы застрять в лесу у какой-то чахлой деревеньки.
Откровенно говоря, все страшно удивились, что эликсир вообще подействовал.
– Ну что же. – Сберегательница расстелила плащ на траве. – Тогда у меня есть к вам очень деловое предложение.
План города Тамбо, который ночница начертала веточкой в свете магических зеленых светляков, оказался куда полезней первого: в отличие от Элая, Дефара прежде бывала в городе и знала его вполне сносно.
– Это – таверна «Еловая шишка», – ночница ткнула в квадрат недалеко от западной стены. – Хозяин сдаст вам комнату, или я его задушу. Это – ювелирная лавка. От таверны три квартала на юг. Потом направо и третий дом, там вывеска, не пропустите. Запомнили? А вот – эта ваша Магическая Школа.
– Ого, огромная!
– Вся северная часть города, огороженная и обособная, я просто-таки никакого представления не имею, как вы собираетесь туда попадать.
– Да нам бы сначала попасть в Тамбо, – поднял бровь Тахар. – А там уж мы будем решать насчет Школы.
– Сей вздох говорю я, – цыкнула Дефара. – В подвал «Шишки» ведет портал из моей пещеры. Я отведу вас. Есть еще десяток способов пройти в город ногами, но через портал будет надежнее.
Алера, задрав нос, посмотрела на друзей: ну, говорила я вам, говорила? Рисователи кружочков на земле, тоже мне! Элай фыркнул. Его раздражала ночница, раздражала правота Алеры и та доверчивость, с которой друзья теперь слушали Дефару, и уж совсем до невозможности его бесила эта безумная изолированность Тамбо. Вместе с округой, лесом, живностью, селянами, необходимостью что-то выдумывать и главной целью, которая как тот локоть – рядом, а не укусишь.
В самом деле, стоит ли Рань всей этой возни? Стоит ли этой возни любой человек, пожелавший уйти, не прощаясь?
Дефара задумчиво оглядела Элая и предложила:
– Эльфа можем оставить здесь. Ему мое предложение явственно не по нраву.
Элай взгляд не отвел.
– А с чего оно должно мне нравиться? С чего мы должны тебе верить? На кой хвост ты бросилась нам помогать, а? Увидела в Алере родную демоническую душу?
– Я не демон, – напомнила Дефара, – я сберегатель.
– Сберегатель-человекообожатель. Тебе какой интерес ввязываться, скажи мне? Какой интерес открываться нам и рассказывать все эти замечательные штуки про города и порталы? А может, мы убежим и притащим сюда селян с вилами, они-то книжек умных не читали и слушать не будут, демон ты или не демон. А мы заберем себе твою пещеру, портал и рогатую шкуру. Но ты как-то совсем этого не боишься!
– Да вы не особо страшные, – хмыкнула Дефара.
Алера и Тахар с очень озадаченными лицами смотрели то на эльфа, то на ночницу.
– А ты вот страшноватенькая, знаешь? – уперся Элай. – Может, ты нам и правда поверила безоглядно и нипочему, а мы тебе отчего должны верить? Что это за пещера, что за портал, что за таверна? Может, нас в пещере сожрут плотоядные овцы, может, этот портал нас закинет куда-нибудь в Недру, в драконово логово. Может, в этой твоей «Шишке» торгуют пирогами с эльфским потрошком. Но нет, я смотрю, никого ничего не заботит, все тут всех полюбили немедленно и навсегда и прониклись безграничным доверием. От всего этого прям воняет скудоумием, никому не кажется?
– У вас нет планов получше, – ночница отломала кусочек прутика. – И у меня, кажется, тоже. Во всяком случае, все, что я перепробовала до этого дня, не помогло.
– Но ты как-то слишком уж откровенна, правда, – задумчиво протянул Тахар.
Дефара улыбнулась, так грустно, так горько, как никогда не улыбнется человек недавним своим знакомым, и от этой улыбки стало неловко, словно от случайно увиденной сокровенной сцены или как перед человеком, отчаянно и безнадежно влюбленным.
– Я – сберегатель. Я вижу не только то, что у меня перед глазами, и не только то, что есть в этот вздох.