– А, ну да, – поморщился Элай, – теперь-то все стало ясно.
Ночница скрестила ноги в лодыжках, откинулась назад, опершись на руки и выставив грудь. Грудь была безусловно хороша и голые плечи в обрамлении белоснежного рубашечного ворота – тоже были очень хороши. Эльф отвернулся, чуть порозовев щеками.
– Я знаю, что мы нужны друг другу и, возможно, поможем. Знаю, что от вас я не должна ждать предательства и совсем уж явной глупости.
– Как бодро ты смотришь в будущее, – едко заметил Тахар. – Но так-то любой может сказать благоглупость и выдать за знание, правда же? Ты не договариваешь, сберегательница.
– Ладно, ладно, просто я знаю Орима, – огорошила Дефара. – И очень явственно вижу, что его внучка не захочет меня расстроить, это точно. И глядя на тебя, светловолосый маг, я думаю, что лет эдак двести назад я… много раз встречала кое-кого очень похожего. Но теперь… ох, не важно. Много объяснять нет нужды, не люблю долго говорить. Я откровенна с вами, да. Насколько в этом есть смысл с вами и сей вздох.
Ночница помолчала.
– Вы тоже можете мне доверять. Ведь я же не могла просто догадаться насчет Орима, да? А значит, я кое-что знаю, понимаю и не вру. Большего пока предложить не могу, никаких рекомендателей в моей пещере не завалялось… Так что, мы говорим о деле или вы хотите еще по лесам поскакать?
Алера почесала нос. Посмотрела на друзей, избегавших ее взгляда. Лица у них угрюмые, если до того волком глядел лишь Элай, то теперь и Тахар посмурнел.
– Ну а в городе нам что-нибудь угрожает? Если туда так трудно попасть, наверное, стражники, ну что-нибудь…
– Ничего вам не грозит. Город закрыт не из-за угрозы и не от паранойи…
– Че-го?
– … а чтобы не превращать его в магический притон, понимаете? Там и так очень много магов, в Тамбо. Школе не нужно, чтобы выпускники и дальше оседали через улицу от ее ворот, чтобы к ним со всей округи съезжались люди, которым требуется маг, чтобы они заполоняли улицы и предместья, чтобы маги в порыве борьбы за прибыток принялись бодаться друг с другом и разрушать город. Ясно? Если вы окажетесь внутри, никто на вас внимания не обратит. Это снаружи все трудно и непонятно, а внутри – проще некуда.
– Ладно. – Элай подобрал положенный Дефарой прутик и принялся ломать его на кусочки. – Зачем ты нам помогаешь и что хочешь взамен? Зачем ты нам рассказала про ювелирную лавку?
Дефара медленно оглядела эльфа с ног до головы, и он снова порозовел щеками от этого наглого разглядывания и от ее молчания. Зеленый свет магических светляков делал ночницу совсем уж потусторонней.
– Какой умный эльфик, – с удовольствием сказала она наконец. – Раз за разом глядит в самый корень всего. Так бы и съела.
Алера тихо скрипнула зубами, но Дефара своими недемоническими ушами, конечно же, услышала и ухмыльнулась.
– Ладно, ладно, дорогие друзья, – ночница как-то совсем уж нахально повела голыми плечами, и Алере всерьез захотелось ей врезать. – Мне нужно раздобыть в городе одну вещицу. Сама я не очень-то хочу размахивать рогами на улицах, ну вы понимаете. Обычные горожане – слишком глупые и жирные, чтобы проявить должную смекалку. Ночной народец… ну, я всерьез думала о них, но они так болтливы, просто ужас. А мне бы хотелось полной тишины и теперь, и в будущем, так что… Я думаю, вы мне подходите. Вот и предлагаю: я проведу вас в город, а вы достанете ту вещицу, что мне нужна. После чего мы станем очень добрейшими друзьями. И не нужно на меня так смотреть, Алера. Ночь – мое время, и все тут.
Алера сердито отвернулась. Притащила на свою голову счастье в дом, что тут скажешь.
Да еще темнота сгустилась в лесу, противная и хрусткая, в темноте ходят волки и люди с руками и ножами, над башкой у Дефары так мерзко парит этот зеленый светляк, делая ее смуглую кожу почти желтой, а рога – большими-пребольшими, и, вообще, кажется, что все происходит где-то не здесь.
Тахар и Элай переглянулись, маг прищурился, эльф кивнул и спросил:
– И сколько обычных жителей Тамбо уже попытались достать то, что тебе нужно?
Дефара звонко рассмеялась, показав острые зубы.
– Какой же умненький эльфик! Несколько. Нес-коль-ко. Я не говорила, что будет легко.
Элай склонился над начерченным на земле планом, с трудом разглядывая там что-то в свете зеленых огней.
– И что именно случилось с ними?
Дефара развела руками.
Элай и Тахар снова переглянулись.
– А вдруг мы сбежим, когда попадем в город? Ну, в самом деле, что ты можешь сделать такого уж страшного? Ты же просто ночница, а в городе полно стражи. Ну вот если не станем мы обворовывать этого гнома…
– Я не говорила, что он гном, – нахмурилась Дефара.
– Ну а кто еще? – рассердился Элай. – Не беси нас, ночница! Ты сказала, что он – ювелир, ну кем еще он может быть, орком, что ли? И твои, Божиня прости, чары, не действуют на гномов, иначе ты бы сама его очаровала, или что ты там делаешь, и он бы сам тебе все отдал!
– Что же я там де-елаю, – пропела Дефара. – Нет, это не эльф, это прэ-элесть!
Ее горло будто наконец перестало сжиматься и выпустило совсем другой голос, такой певучий, медово-майский, от звуков которого дрожали пальцы и сжималось что-то в животе. Ночница рассмеялась – как звонкая роса брызнула на иссушенные листья.
Элай и Тахар вдруг как-то перестали быть Элаем и Тахаром и стали чем-то другим, которое плавилось перед ночницей, не могло отвести от нее раздевающего взгляда, едва дышало и мелко дрожало.
Дефара мотнула головой, и золотой водопад волос невыразимо похабно задрожал на смуглых плечах, как живой, как гибкие теплые пальцы, и от прикосновения этих пальцев ворот струистой белой рубашки сам собою начал сползать с плеч и…
– Все-все-все! – закричала Дефара прежним сиплым голосом, только очень испуганным, и в тот же вздох рубашка прекратила сползать с ее плеч, и волосы стали самыми обычными, и звонкая роса ее смеха высохла на лету.
Алера несколько вздохов любовалась на взбледнувшее лицо ночницы, потом для верности еще раз неспешно качнула клинком перед ее глазами – туда-сюда, туда-сюда. Затем, не сводя взгляда с Дефары, медленно вернула клинок в ножны и с невинным видом снова села рядом.
Элай и Тахар понемногу обретали ясность взгляда и прекращали выглядеть слюняво-счастливыми идиотами, которыми вдруг стали… вот просто в единый вздох! И как будто навсегда!
– Ладно, – Дефара прочистила горло, покосилась на Алеру. – Я просто… говорила же: ночь – мое время. Еще вопросы?
Элай помотал головой, стряхивая остатки дурмана. Подумал, что ночницу, пожалуй, стоило бы прибить прямо здесь от греха подальше.
– Мне нужна помощь, эльф, – мрачно сказала она. – Я не причиню зла, если меня не вынудят.
– Я тебя вынужу, – процедила Алера. – Я тебе нос отрежу. Я твои рога в коровнике повешу.
– Да-да, я поняла, – подняла ладони Дефара. – Теперь вы немного пугаете. Но это взаимно, да? Мы все-таки будем дружить или разойдемся по своим норам?
Друзья некоторое время молча переглядывались. Ошалело-веселый взгляд Тахара. Прищуренные глаза эльфа. Самоуверенная усмешка Ал еры. Широкая улыбка, расплывающаяся на лице мага. Эльф отвернулся, нахохлился. Друзья действительно совершенно опсихели!
– Сколько времени ты нам дашь? – спросил Тахар.
Дефара пожала плечами:
– Откуда мне знать? Был бы толк. Конечно, я хочу эту штуку прямо сей вздох, да и вам, небось, ни к чему торчать в городе долго, но… будем считать, времени у вас столько, сколько потребуется.
– И где именно хранится то, что тебе нужно?
– Не имею представления. Где-то в лавке, или в доме, или в тайнике в подвале. Быть может, на виду или на шее хозяина. А может, эта штука у него только прежде была, а теперь уже нету… но зимой – была, это точно.
– Восхитительно, – закатила глаза Алера. – Ладно, давай, веди в свой портал, пока к нам не вернулся разум. Что именно нужно украсть у этого ювелира-то?
– Кристалл, – Дефара ткнула пальцем в амулет, выпроставшийся из-под рубашки Тахара. – Вы же бывали в Мирах, знаете, как выглядят Кристаллы? У ювелира нужно украсть десятигранник.
Глава 16
Алера свалилась прямо на Тахара. Тот сдавленно охнул, завозился, отползая. Девушка впотьмах отчего-то потеряла понимание, где тут верх и низ, попыталась собрать руки-ноги в кучу и подняться, но впечаталась куда-то пяткой. Маг взвыл. Алера виновато пискнула и снова завозилась, наступая руками и ногами на Тахара, и тут ей на спину приземлился Элай. Алера хрюкнула и снова распласталась на маге, придавленная тяжестью эльфа. Тахар полузадушено захрипел, Элай попытался встать, наступил ладонью на волосы Алеры, локоть его подломился, он рухнул и ударил ее головой в плечо, как раз в то, в которое Дефара уже швыряла сегодня бодучую гадость, и Алера взвизгнула от боли, а эльф тут же рухнул на нее всем весом, придавленный Дефарой.
Сберегательница сразу откатилась в сторону, ловко поднялась на ноги, отряхнулась и с интересом оглядела образовавшуюся на полу кашу.
– Смело, – решила она и направилась к едва виднеющейся в потемках лесенке.
Откинула люк, и в подполе тут же стало светлее. Груда тел на полу наконец разобралась, где чьи руки-ноги, и стала расползаться. Дефара покачала головой, накинула капюшон и принялась подниматься по ступеням.
«Еловая шишка» оказалась совершенно обычным для Тамбо заведением – чем-то средним между обычной таверной и мрачными представлениями Алеры о темных тайнах закрытого города. Народец тут собирался самый разный, одни много пили, другие не пили совсем, зато много и отчаянно играли в кости, а потом отчего-то кто-нибудь из них навсегда переставал появляться в «Еловой шишке» и, быть может, не только в ней.
За некоторые столики никто по вечерам не садился: они ожидали особенных гостей – молчаливых людей с цепкими глазами, которые появлялись к полуночи и потом подолгу бдели перед одной-единственной чашкой с отваром, наблюдали за гостями и почти ни с кем не заводили разговора. То и дело к ним, взглядом испросив позволения, подсаживались самые разные чужаки, и тогда люди с цепкими глазами долго слушали их сбивчивые речи, временами что-то коротко говоря или переспрашивая, а потом называли цену и принимали протянутый под столом сверток или кошель. Никто, кого это не касалось, не знал, что означают такие встречи, и никто, кого это не касалось, ни в коем разе не пожелал бы этого случайно узнать.