якие мелочные стремления – задеть и уязвить, углядела в глазах ночницы все ее маленькие сберегательские секретики и большие тяжелые тайны.
– Да что с тобой? – Дефара помотала головой, и золотистые локоны змеями запрыгали по ее плечам. – Я же просто шучу! Тебя так безумно и так потешно дергает, когда… Ладно, не злобствуй. Тахар и Элай вернутся. А ты мне пока скажи: что знаешь про Меравию?
Алера моргнула. Она тут, вообще-то, волнуется о друзьях, а теперь вдобавок злится на ночницу за идиотские шутки, какая еще Меравия? Тьфу, вот почему всю дорогу ее заставляют жалеть, что она так мало слушала этого занудного лирмского жреца?
– Это один из краев Идориса, южнее Ортая, – уверенно ответила Алера и с меньшей уверенностью добавила: – Меравия – самая южная, дальше только море.
– Верно, – кивнула Дефара и закинула ногу на ногу. – Меравия – край виноградных плантаций и огромных морских портов, там волшебное солнечное вино и, кстати, некромантская лаборатория, причем совместная с Ортаем, о чем вы предпочитаете не помнить. Вот в этом прекрасном крае и закончилась история, которую я хочу тебе поведать. А началась она в Недре. Ты знаешь про Недру?
– Да, – с легким раздражением ответила Алера. – Этот край, наоборот, самый северный. Там все время идет снег и все ходят по уши в снегу, а больше про него и знать ничего не надо.
– Здорово вас окучили, – хмыкнула Дефара и налила себе еще эля. – А ведь кому-нибудь придется… ладно, я не про это. Недра вовсе не такая холодная и снежная, там вполне себе есть лето, но нет магов, представляешь? Там не рождаются маги, потому что над Недрой властвует другая магия. Исконная, вечная, мощная.
Алера забралась на лавку с ногами и принялась чистить рыбу. История обещала быть любопытной – во всяком случае, на сказочно-светлую она не походила, а сказочно-светлые истории – самые скучные.
– Ты знаешь, что в Недре есть драконы? – Дефара дождалась кивка. – И знаешь, что они спят? Так вот, драконы заснули сто лет назад. Ученые головы говорят, что это произошло из-за перемен околоземицы, в Недре тогда еще больше похолодало, а драконы ведь холоднокровные, и от холодов их тянет в спячку. Кроме того, стало меньше живности, а это еще одна замечательная причина, чтобы завалиться поспать, пока все вокруг так или иначе не наладится.
– Ух ты, – Алера посмотрела на ночницу с уважением, – ты столько знаешь умных слов и столько знаешь про драконов. Я думала, это сказки. Я думала, их в самом деле там нет, ну или завалялась пара штук совсем дряхленьких… Значит, стало холоднее, и они заснули.
Ночница помолчала.
– Это не совсем правда, и драконы вовсе не хладнокровные. Но это – совсем другая история и, видит Божиня, на две меня нынче не хватит. Давай просто сойдемся на том, что сто лет назад драконы заснули. Про это известно многим. А вот чего уже никто и не вспомнит – это про то, что охраняли драконы, и еще – что в те времена они летали не только над Недрой.
– О.
– Да. Драконы. – Дефара заговорила медленно, подбирая слова. – Они служили стражами вашего мира, были самыми первыми творениями Божини, извечными, отправленными, чтобы… ох, это снова уже та, другая история. Словом, то и дело они летали над другими краями тоже, они проверяли, осеняли и бдили, но не селились нигде надолго, потому что их дом, их исконная магия, их место – в Недре, куда не ступает нога кого попало. И сами драконы не селились в других краях. Обычно не селились.
Ночница принялась доливать в кружки эль. Он заканчивался как-то очень быстро. Алере казалось, что она слушает, открыв рот и совсем забыв об эле, но ее кружка тоже непонятным образом пустела.
Драконы! Драконы! Они всегда казались Алере скорее баечными существами, чем живыми. Нет, она верила, что когда-то давно драконы жили в Идорисе, и что теперь, быть может, где-то в ледяных пещерах остались еще спящие гиганты, и что иногда вечно замерзшие жители вечно холодного края находят в слоях льда эти горы мяса и… тут же их поедают, наверное. А если когда-то давно драконы не спали и летали – так теперь-то какая разница? С тех пор прошла прорва времени, уже не о чем тут говорить!
Но Алера тут же поверила во все, что говорила Дефара: драконы в горах Недры действительно остались, прежде они охраняли что-то важное, а теперь они спят – то ли оттого, что им стало холодно и нечего есть, то ли от чего-нибудь еще. И их там много, очень много, а вовсе не пара-тройка штук на весь край.
Ну почему бы нет, в самом-то деле? Если вот сей вздох перед ней сидит ночница и попивает эль – отчего бы далеко на севере не спать драконам?
– А твоя история – про дракона, который поселился в другом крае, да?
– Да.
– И? Ему пришлось плохо? В чем соль истории?
– До соли я не добралась еще. – Дефара ловко вырвала кусок мяса из рыбьего бока. – Это только присказка. Итак, Горгий – изумительно злопамятный и хитрый бдыщевый сын. Насколько мне известно, он – самый старый дракон Идориса.
– И что?
– И теперь не перебивай меня, или я оторву тебе язьж, ясно?
– Очень хорошо. Тогда вот тебе недобрая сказочка на ночь.
– Горгий – по сути своей одиночка, он никогда не тянулся к обществу других драконов, зато любил наблюдать за миром и тем, как он меняется. Ему нравилось постигать других существ, перенимать их сущность. Постигая эту сущность, Горгий учился превращаться во всяких животных, чего обычно не умеют делать другие драконы.
Не оттого что они слабее или глупее, а потому что им без надобности. Горгию же было интересно.
Если честно – по-моему, все дело в том, что он не очень хорошо летал: слишком грузный хвост, понимаешь, и небольшие крылья при этом. Я думаю, ему на земле нравилось больше, чем в небе, потому он придумывал кучу всяких хитростей, как дракону обустроиться на земле. Как делать логова, которых никто не найдет, как охотиться даже в лесу, в обличье каких зверей ходить по деревням, чтобы узнавать новости и не получать тумаков.
У него мечта была, самая главная, какая-то, понимаешь, болезненная… Он хотел научиться обращению в человека, и этот путь, самый долгий и самый трудный его путь познания, растянулся на несколько сотен лет. В теле человека дракон мог бы существовать сколь угодно долго, потому что разум человеческий достаточно велик и сложен, это тебе не чахлая отупляющая крыса.
Не представляю, зачем и почему ему так этого хотелось. Он как будто всерьез желал быть одним из людей, понимаешь, не просто уметь принимать этот облик, а жить, как человек, каждый день жить, как человек, понимаешь? Откуда в нем взялось это рвение – я не представляю. Наверное, ответ есть в его прошлом, но его прошлое такое длинное, что Божиня меня избави в нем копаться.
И вот, Горгий сумел достичь и познать все, что там ему требовалось для понимания людской породы. И в то время, когда другие драконы впадали в спячку, он впервые опробовал человечий облик, и этот облик ему жуть как понравился. Я думаю, превратиться из дракона в человека и прийти в восторг способен только безумец, но никто не говорил, что Горгий не безумен.
И он, в отличие от других драконов, не заснул. То ли из-за этого облика, то ли просто потому, что отличался от остальных, он даже почти не жил в Недре – то прятался в алонийских степях, то улетал ближе к дриадским лесам. И его не потянуло в недричанское гнездовище, когда все это началось, Горгий остался далеко от края теплых озер.
Он говорил, к тому времени Алоника его допекла до горлышка, потому за новой жизнью он пошел на юго-восток, в Меравию. Совсем один, понимаешь, в ту пору, когда его сородичи засыпали в пещерах Драконовой Чаши, а Горгий… да, он в человеческом обличье уходил на восток, и ничто его не терзало по дороге.
Что потом начало твориться в его голове – я не знаю, то есть начало-то твориться оно еще раньше, до его обращения. Понимаешь, за сотни лет он натерпелся от людей, Алоника-то – не самое приятное место, но что-то его там держало, несколько сотен лет держало. И потом, когда он научился оборачиваться в человека, – конечно же, оказалось, что за это время он понял человеческую натуру куда лучше, чем ее понимают сами люди.
И он принялся тыкать этим пониманием прямо им в головы. Манипулировать ими по-всякому, ну, то есть… влиять на них, управлять ими, устраивать всякие проделки, понимаешь? Сталкивал их лбами, сначала в сущих мелочах: одного человека с другим, одного с другим. Очень веселился, глядя, как на пустом месте нарастают недоверие, подозрения, ссоры, ненависть. Со временем он научился еще ловчее распускать слухи и сеять распри, так что через несколько лет там, где он появлялся, вскорости начинали гореть деревни.
Да, не закатывай так глазки. Понятное дело, неправильно мстить одним людям за дела других. Я вовсе не говорю, что он все делал как надо.
Ага, и я вижу все эти сложные вопросы в твоих глазах. Ты хочешь спросить, откуда я все это знаю и где я в это время была. Ну, сей вздох я раскрою одну из тех мрачных тайн, что так тебя манят: я была с ним и весело помогала ему во всем. Когда Горгий впервые превратился в человека, я как раз недавно появилась в Идорисе и узнала, что вы творите за порта… тьфу, это все еще другая история. Словом, у меня имелись причины возненавидеть вас немедленно и навсегда. Поверь, я возненавидела. С Горгием мы познакомились, когда он шел через Даэли в Меравию, и быстро нашли общий язык.
У него появились и другие помощники, конечно же. Много их отыскалось среди людей, эльфов, гномов, орков, которые ненавидели других людей, орков и так далее. Вы же не можете без этого. Нашлось и несколько призорцев, обиженных людьми, да, они во все времена встречались – теперь-то, конечно, их хоть ложкой кушай, а тогда было мало, но все-таки больше одного, и они здорово помогали нам во всех этих проделках. Не представляешь, как легко люди верят во что угодно. Вот так ляпнешь человечку, что сосед порчу навел на его двор, – а призорец вовремя дверями похлопает или утащит важную вещь из-под носа, или сделает так, чтоб скотина худела, – и готово, человечек верит.