Зайдя, понимаю, что Энси вернулась. Сейчас ее нет, но на кровати небрежно брошенный халат, а на столе – открытый учебник и чашка с недопитым чаем. А на моей кровати… плоская черная коробочка, перевязанная лентой. Не думаю, что этот подарок мне понравится.
Руки дрожат. Сначала я хочу открыть, но потом меняю мнение. Зачем? Я же решила переиграть маньяка, а значит, нельзя поддаваться на его провокации. Самое верное в моей ситуации – игнор. Поэтому коробочка без сожалений летит в мусорное ведро.
Правда, переодевшись, я все же достаю ее оттуда. Нет, не потому, что дала слабину, а потому, что посмотреть, что в ней, обязательно надо. Только пусть этим занимается Лестрат. Так будет правильно.
Сую неприятный презент в рюкзак и выхожу на парковку, где меня уже должен ждать Дар. Не скажу, что мне легко. Сердце грохочет, а маленькая черная коробочка, кажется, жжет спину через плотный материал рюкзака. Но я нацепляю на лицо лучезарную улыбку и едва не сбиваю с ног Ильяса, который идет мне навстречу.
– Ты что такая счастливая? – спрашивает он, а я пожимаю плечами.
– А почему бы и нет? Прекрасная погода, прекрасный день. Разве это не повод для счастья?
Парень раздраженно пожимает плечами и проходит мимо, а я недоуменно смотрю ему вслед. Все же очень странный персонаж. С нашей первой мимолетной встречи ведет себя так, будто мы с ним давно знакомы и дружим. По факту же я могу по пальцам одной руки пересчитать встречи с ним. Он точно не входит в круг моих близких знакомых.
– Что ему нужно? – напряженно спрашивает Дар и провожает Ильяса недобрым взглядом.
Меня это забавляет. Мой парень, оказывается, ревнив и готов агрессировать на любого мужчину рядом со мной.
– Представления не имею, – легкомысленно отзываюсь я и чмокаю Дара в нос. – Поехали, нам нужно заскочить к Лестрату и постараться не опоздать на тренировку, на которой шэх будет меня убивать.
– Что-то случилось?
– Ну как тебе сказать… Мне оставили подарок. Очередной. И если его сделал не ты (а я сильно сомневаюсь, что в текущей ситуации ты стал бы устраивать мне сюрпризы), значит, подарок от преследователя.
– Что в нем?
– А я не стала смотреть. Не хочу. Устала. К тому же именно любопытства он от меня ждет. Решила, пусть с этим разбирается Лестрат.
Дар внимательно смотрит на меня, но внезапно соглашается:
– Ты совершенно права. Ты слишком вникала в каждый намек маньяка и сама будила воспоминания, которые не стоило трогать. Ограждай себя от плохого. Ты достойна счастья и гармонии.
Эти слова трогают до слез, и в душе разливается непривычное, трогательное тепло. Я счастлива.
Мы отвозим черную коробочку Лестрату. Встречаем некроманта уже на выходе из управления, поэтому разговариваем на бегу.
– Пока никаких новостей, Каро, – с сожалением говорит он. – Но запрос я отправил. Думаю, нужные сведения поступят через день-два.
– А нельзя запросить личные дела студентов колледжа? – спрашивает Дар.
– Можно, но это вряд ли что-то даст. Там не содержится информации об усыновлении. Зачем она администрации колледжа? И, Каро, у меня к тебе один вопрос: почему сама не открыла? – спрашивает Лестрат.
Я пересказываю ему свою позицию.
Некромант кивает, признавая мою правоту, и становится чуточку легче. Я словно передала груз, который несла сама, кому-то другому.
– Тогда посмотрю в магмобиле. – Он сосредоточенно изучает плоскую коробочку. – А сейчас простите, народ, но мне реально нужно бежать.
На тренировку я влетаю уже после начала. Ожидаю, что шэх меня отчитает, но нет. Он сосредоточен и не обращает на меня внимания, оттого я вкалываю, будто это тренировка – последняя в моей жизни. Что вполне вероятно, если я разозлила учителя сильнее, чем думаю.
Даже не смотрю, как дела у Дара, хотя привыкла ловить каждое его движение, каждый его шаг, отслеживать неудачи и маленькие победы.
Краем глаза отмечаю, что он снова сцепился с Фростом, что Волк мягко разрулил эту ситуацию. Вижу, как показательно падают перед ним девчонки, надеясь привлечь внимание, но не отвлекаюсь. Это все происходит словно за стеклом. Моя же цель – выложиться на сто процентов. Только так я смогу достичь своей цели – доказать всем, что я по-прежнему лучшая.
Шэх приглашает меня к себе в кабинет после тренировки. Одну, без Дара, и, конечно же, отчитывает. Обтекаю как малолетка, но нахожу в себе силы объяснить свое поведение на соревнованиях и пообещать исправиться.
– На кону твоя карьера, Каро. Если на следующих соревнованиях ты так же среагируешь на внешний раздражитель, на своей карьере можешь ставить крест. Надеюсь, ты это понимаешь.
– Не стоит так рано списывать меня со счетов, – прошу я.
– Ты знаешь, я никогда не списываю со счетов своих. Никто не сможет это сделать, кроме тебя самой. Мне нравится твой настрой. Смотри не потеряй его.
Глава 22
Следующая неделя превращается в череду сменяющих друг друга событий. Я закрываю долги в колледже, много тренируюсь, гуляю с Даром и встречаюсь с друзьями. Пытаюсь жить полной жизнью, постоянно быть на виду и старательно игнорирую своего преследователя, хотя это не всегда легко. Я как взведенная пружина, и самое главное – не взорваться раньше времени.
В один из дней меня снова запирают, на этот раз в туалете ночного клуба. В этот клуб нас пригласила Мара. Паническую атаку я ловлю, но Дар успевает вовремя меня вытащить.
Мне присылают записки, сухие цветы и платья, но я чувствую: фантазия моего мучителя начинает иссякать. Чем чаще на меня валятся «приветы», тем активнее я себя веду, тем чаще появляюсь среди большого скопления людей и тем усерднее тренируюсь. Моя цель близка, теперь я веду свою игру.
Я знаю, что выведет маньяка из себя – моя победа, поэтому перед соревнованиями я по-настоящему собранна. Испытываю настоящий азарт, злой, спортивный. Это видит шэх и ободряюще хлопает меня по плечу. Такая я ему нравлюсь.
Меня поддерживают Дар, Волк, Мара с Китом, Энси, которая сегодня снова со своим парнем. Вижу в толпе Ильяса с компанией, девчонок из нашей группы. И на миг становится страшновато. Вдруг я снова не смогу одержать победу? Но я прогоняю эти мысли. Глупости. Сегодня меня не способно остановить ничего. Среди этих людей, поддерживающих меня с трибуны, есть тот, кто желает мне зла, и вчера Лестрат назвал мне имя. Точнее, два. Это удивительное совпадение, усложняющее задачу. В моем окружении два человека, которые подходят под заданные параметры, и насчет того, кто из них мой мучитель, наши с Лестратом мнения разделились. Сошлись мы на одном: мой триумф заставит преследователя действовать. Это еще один стимул сегодня победить.
– Удачи, Каро!
Ко мне подходит Волк и сжимает в медвежьих объятиях. Он однозначно сильнее меня. Не люблю это ощущение беспомощности.
– Спасибо, – с улыбкой говорю я и выворачиваюсь из его хватки, пытаясь как можно быстрее отстраниться. Мне неуютно.
Подбегаю к Дару и сама обнимаю и целую в губы. За нами со злобным оскалом наблюдает Фрост. Наплевать, достал. Мне хорошо, я счастлива и не хочу это счастье прятать. И маньяк тут ни при чем.
Я ухожу разминаться на татами, понимая, что сегодня меня не остановит никто и ничто. И даже если самый мой страшный детский кошмар выйдет сегодня со мной спарринговать, я все равно одержу победу, потому что победа – она прежде всего в голове.
Всегда знала, что настрой – это половина победы. Сегодня я на татами полностью. За пределами круга, в котором я и моя соперница, я не вижу ничего. Даже рефери воспринимается размытой фигурой.
Пожалуй, это мое лучшее выступление за последние несколько лет. Я реально реабилитирую себя в глазах шэха, директора колледжа и всех тех, кто в прошлый раз наблюдал за моим поражением. Титул чемпионки мой, как и обучение в Горскейрском колледже магии. Теперь никто не скажет, что это место я занимаю незаслуженно. Больше всего я хочу поделиться своей победой с Даром, но вырваться на трибуны пока не могу. Слишком людно, шумно, и шэх не спускает глаз, хоть и понимает: с этого награждения я точно не сбегу.
Мне кажется, что там, на татами, я. Настолько близко я воспринимаю каждое движение Каро. Мы словно стали одним целым. Когда она делает прыжок, сокращаются мои мышцы. Острые спицы экзоскелета впиваются в кожу, жестоко напоминая о моей ущербности.
Мы стоим на трибунах с парнями из цеуньши. С Волком у меня нормальные отношения – он свой парень, абсолютно адекватный, только несколько настороженно относящийся к таким мажорам, как я. Это его травма и история. Мы не так близки, чтобы лезть ему в душу. Но вот Фрост… Фрост меня ненавидит. И эта такая мелкая зависть, замешанная на презрении, которое выливается в то, что мы постоянно на ножах.
Он считает меня ущербным инвалидом, которому просто повезло иметь много денег. Мне кажется, он думает, будто Каро со мной из-за них. Это раздражает особенно сильно. Потому что принижает не меня, а ее.
– Каро молодчина! – говорит Волк, не отрывая взгляд от татами. – Она ее замочит до исхода времени. Чую, будет досрочная победа! Ну, давай же! Ты можешь!
Молчу. Мне вообще все равно на победы Каро. Лишь бы ей самой было в кайф. Мне нравится видеть у нее на губах улыбку, и если эта улыбка появится из-за досрочной победы – отлично.
Искренняя радость Волка не раздражает. Он сам, как на татами, тоже подпрыгивает, напрягается – очень знакомые чувства, и они совершенно не нервируют. А вот Фрост… Фрост – это другое дело. Мне не нравится, как он смотрит на Каро, мне не нравится, что он пришел на ее бой. И мне не нравится, что он комментирует каждое ее действие. Его восторг кажется неуместным.
– Огонь-девчонка! – говорит он, а глаза светятся от восторга.
Хочется ему всечь, но, подозреваю, Каро не оценит, если мы устроим тут потасовку. Фрост меня вынесет. Но тогда она будет меня жалеть. Тоже плюс.
– Не боишься быть с такой? – с усмешкой оборачивается он. Кажется, желание подраться есть не только у меня.