Ее признание преследовало Данте, пока он открывал электронные ворота и входил во двор.
У нее нет хороших воспоминаний об этом месте. И все же она приехала сюда сегодня.
На этот раз Данте хотел быть рядом с Алишей. И заботиться о ней.
С трудом сдерживая волнение, он открыл дверь в ее старую спальню и обнаружил Алишу на полу. Она сидела, прислонившись к белой кровати, опустив голову и прижав колени к груди. Она включила лампу на боковом столике, и свет, отражаясь от бледно-розовых стен, создавал вокруг нее свечение, а остальная часть комнаты была в темноте. Перед Алишей стояла бутылка виски и пара бокалов. Она держала в руке материнскую фотографию в рамочке.
На полу лежали снимки Данте с Викрамом и ее фотография с отцом, на которой оба были мрачными и напряженными.
Она выглядела такой одинокой, что Данте накрыло волной нежности. Но даже она не остановила быстрый порыв желания.
На Алише был бледно-розовый топ с тонкими бретелями и шорты. При свете лампы ее кожа, шелковистая и гладкая, выглядела крайне соблазнительной. Ее волосы слегка колебались каждый раз, когда она глубоко вздыхала.
Не желая беспокоить ее, Данте оглядел комнату, в которую не входил годами. Куполообразный потолок, мебель ручной работы, дизайнерская одежда и ювелирные украшения. В материальном плане Нил обеспечивал Алишу всем.
Но он отказывался дарить ей любовь и понимание.
Внезапно в этой комнате, которую она считала золотой клеткой, Данте увидел Али такой, какой она была на самом деле.
Она скрывала беспомощность под дерзостями и сумасбродством. Именно поэтому она так старалась сберечь благотворительный фонд матери и согласилась на предложение Данте. Если он презирал любые эмоции, то она жила и дышала ими.
Посмотрев на Данте, она округлила глаза и судорожно сглотнула.
– Что ты здесь делаешь?
– Я хотел тебя увидеть.
– Хочешь убедиться, не опозорю ли я твое доброе имя, прикончив бутылку отцовского виски? Не устрою ли дикую вечеринку с кучей голых мужчин?
Когда-то эти язвительные слова привели бы Данте в ярость. Но теперь он видел уязвимость Али, которую она прятала под неповиновением. Сняв пиджак, он бросил его на кровать и присел на пол рядом с ней.
Она уставилась на его ноги, а затем ее взгляд медленно поднялся вверх. Очевидно, она не догадывалась, как влияет на Данте.
– Ты снял обувь и носки?
– Конечно. Я жил в этом доме много лет и знаю его традиции.
– Я хочу побыть одна. Теперь, когда ты убедился, что я не спровоцирую скандал, можешь уходить.
Данте расстегнул манжеты рубашки и положил руки на колени. Алиша с недоверием отслеживала каждое его движение.
– По-моему, мне надо присоединиться к празднованию. Сколько мы праздновали вместе?
– Семь или восемь раз? – Она сжимала пальцами колени. – Я ненавидела все эти праздники, знай об этом. В тот первый год я думала, что, по крайней мере, на мой день рождения отец будет моим, только моим. Но он заставил меня праздновать с тобой.
– Нил считал меня идеалом и требовал, чтобы ты относилась ко мне как к полубогу, а ты принципиально меня ненавидела.
Она то ли фыркнула, то ли хохотнула.
Данте понравился этот звук. Ему импонировало легкомыслие Алиши.
В этот момент копна ее густых волос коснулась его шеи и плеч. Данте напрягся от пронзившего его удовольствия.
– Это было не просто принципиально, Данте. Ты сам этого добился.
Он крепко сжал ее руку, чувствуя свою вину.
– Прости, что не понимал, как тебе одиноко в собственном доме из-за меня. – Увидев ее слезы, он отвернулся.
– Не вини себя во всем, – прошептала она. – Я презирала тебя, потому что ты был так близок с ним, а я использовала любую возможность, чтобы привлечь твое и его внимание.
– Твой отец был умным человеком, но не идеальным. И я этого не замечал.
Помолчав, она произнесла:
– Прости за то, что донимала тебя. За то, что сожгла твой дорогой костюм бенгальскими огнями и уничтожила важные контракты.
– А как насчет того, что ты сделала с моей девушкой: Мелиссой или Мелоди?
– Мередит, – уточнила она с ухмылкой. – Она это заслужила. Она издевалась надо мной. – Алиша отвернулась, когда он посмотрел на нее. – У меня была к тебе довольно извращенная любовь, учитывая, как сильно я тебя ненавидела.
– Я вряд ли об этом догадывался. Тебя было нелегко понять.
Ее плечи задрожали, когда она рассмеялась и закрыла лицо руками.
– Налей мне виски, – попросил он.
Дрожащими пальцами она взяла бутылку и наполнила его бокал. Взяв бокал, Данте повернулся к ней лицом. Он посмотрел на ее золотистую кожу, тонкую переносицу и соблазнительные губы.
– С днем рождения, Али! – Он поднял бокал. – Сколько тебе сегодня, восемнадцать?
– Двадцать шесть. – Она толкнула его плечом в плечо. – А тебе сколько, сто двадцать? – Он не ответил, и она чокнулась с ним бокалом. – С днем рождения, Данте!
Виски обжег горло Алиши. Чувствуя, как согревается, она сильнее осознала близость Данте.
Она не рассчитывала увидеть его здесь. Весь день у нее было дурное настроение. Ее интерес не удержала даже подготовка к благотворительной вечеринке по сбору средств для фонда. Она колесила по Лондону, а потом сидела в причудливом кафе, которое она обычно посещала, живя неподалеку в квартире с двумя девушками.
Алиша была одинока уже давно – после смерти своей матери. Последние годы ей стало легче. Она окружила себя заботливыми друзьями, занялась благотворительностью в перерывах между фотосъемками. Но возвращение в Лондон встревожило ее.
И причина была не только в доме, который отец построил для ее матери после свадьбы, где жили болезненные воспоминания.
Нет, тревога не оставляла Алишу из-за мужчины рядом с ней. Но она не могла сделать шаг к нему. Она не вынесет, если он отвергнет ее.
Ей очень нравился протеже ее отца, который был на десять лет старше ее и знал все ее недостатки.
Ей нравился мужчина, в которого она влюбилась много лет назад, а недавно вышла за него замуж. Она рассмеялась бы, если бы ситуация не была такой трагичной.
– Ты скажешь, зачем приехала сюда сегодня?
Она вертела бокал в руке, наблюдая, как свет отражается и преломляется в золотой жидкости.
– Ты действительно хочешь это знать?
– Да, Алиша. Если я задаю тебе вопрос, значит, я хочу получить на него ответ.
– У меня была меланхолия. Поэтому я каталась на автобусе по Лондону и вспоминала. Я сидела в кафе, в которое ходила с друзьями после того, как стала жить одна. Там я встретила своего бывшего.
Данте замер.
– Джай? – Странно, что он не помнит имя своей подружки, но запомнил, как звали парня Алиши.
– Да.
– Ага, ты скучаешь по нему.
– Меня шокировала встреча с ним. Когда-то Джай хорошо на меня повлиял. Он заставил меня понять, что я должна заниматься фотографией, несмотря на отказ от учебы. Сегодня он обнял меня и поздравил с успехами.
– Успехи? Ты нашла агента? Почему ты мне не сказала?
Али встала и села на кровать.
– Присядь рядом. Я не кусаюсь, Данте.
Он ничего не ответил. Просто посмотрел на нее и сел у ее ног.
– Никакого агента нет. Я еще не отправила свое портфолио.
– Почему нет? Ты часами торчишь в студии. – Он взял ее за руку. – Ты боишься отказа.
Она пожала плечами.
– Никто никогда не видел моих работ.
– С чем же тогда Джай поздравлял тебя?
– Со свадьбой. – Когда она тупо уставилась на него, он понимающе улыбнулся. Он не знал, о чем она думает. Наконец она выдала: – Ты был прав. Мне надо переехать сюда. Здесь просто больше места. Когда шумиха вокруг нашей свадьбы утихнет, журналистам будет все равно, спим ли мы в одной кровати. В любом случае мы оба много работаем и мало видимся.
В тусклом свете лампы недовольство на лице Данте походило на ярость.
– Что-что?
– У тебя большая квартира, но у меня ощущение, что нам двоим там тесно. А так у нас будет больше свободы и пространства.
– Какая свобода? Ты планируешь встречаться со своим бывшим? Он может прийти сюда в любой момент? Вот почему ты хотела, чтобы я ушел?
Рассвирепев, Алиша спрыгнула с кровати.
– Это нечестно. Я не стану крутить романы на стороне, пока весь мир кричит о нашей свадьбе, как о самом романтичном событии последнего десятилетия. Хотя ты не заслужил моей верности. Но я просто не могу тебе изменять. – Она повернулась, чтобы выйти из комнаты, но он схватил ее за руку.
Внезапно она оказалась прижатой к груди Данте. Он нежно поглаживал Алишу по спине, а его дыхание касалось ее лба.
Она хотела оставаться в его объятиях всю ночь. Всю жизнь.
Он нежно коснулся рукой ее щеки и по-доброму посмотрел ей в глаза.
– Если это из-за агента, я позвоню, кому надо. Из-за благотворительного фонда беспокоиться не стоит. А шумиха в прессе скоро утихнет. Ты так похожа на него, Алиша. Ты рассудительная и умная. Я зря считал тебя избалованной принцессой. Если возникнут проблемы, я их решу. Я в долгу перед Нилом, поэтому помогу тебе.
– У меня такое ощущение, что я лишилась намного большего, чем эти проклятые акции.
Испуганно взглянув на нее, он медленно убрал руку.
– Я бы никогда не навредил тебе, Алиша.
Она кивнула. Данте ее не понял. Ему понятны только амбиции, цели и деловая репутация. Любовные страсти ему неведомы.
Алиша ужасалась тому, как неторопливо, но бесповоротно Данте крадет ее сердце. И если она не остановит это, то пострадает.
Однако она спросила:
– Тебе нравится притворяться, что тот поцелуй ничего не изменил между нами?
Спустя долгое время он медленно моргнул и поджал губы.
– Да.
Она сжала кулаки.
– У меня нет твоего самообладания. И мне не хочется бороться со своими чувствами к тебе. Ты мне по-настоящему нравишься. Я не могу жить с тобой и делать вид, что мне не хочется…
– О чем ты говоришь?
– Вот об этом. – Она вдруг поцеловала его в губы, а потом коснулась губами ложбинки под его ухом. Данте вздрогнул.