Рейчел вздрогнула. Ответив правдиво, она раскроет ему душу и будет страдать. Макс узнает, как ей дорог.
— Возможно, так будет лучше. — Она повернулась к холодильнику, не желая, чтобы Макс видел выражение ее лица.
Подойдя к ней сзади, Макс закрыл дверцу холодильника.
— Ты уверена? — спросил он, его дыхание щекотало ее затылок. По ее телу пробежал трепет. — Ты хочешь сказать, что тебе наплевать, если я сейчас уйду и мы никогда больше не увидимся? Потому что я уйду.
Но тогда не смей появляться на работе. Наш контракт будет расторгнут.
— Это несправедливо.
— Может быть, но иначе не будет.
— И все из-за того, что я не позволяю тебе заниматься моими проблемами? Чушь какая-то.
— Нет, не чушь.
Повернувшись, она оперлась о кухонный стол:
— Я никому не позволяю мне помогать.
— Даже своим подчиненным?
— Я оплачиваю их труд.
— А Хейли?
Рейчел покачала головой и скрестила руки на груди:
— Я забочусь о ней всю жизнь.
— Кто заботится о тебе?
— Я сама о себе забочусь, — ответила она, совсем не гордясь положением, в котором оказалась.
Его голос смягчился:
— Каждому время от времени нужна помощь.
— Но не мне.
— Почему?
— Потому что каждый раз, когда я обращаюсь к кому-то за помощью, меня используют. — Она отошла в сторону.
— Ты считаешь, что я тебя использую? — спросил он.
— Понятия не имею. Зная о моем финансовом положении, ты, вероятно, думаешь, что я обращусь к тебе за помощью. Но я не могу рисковать.
— Ты мне не доверяешь? В ответ она пожала плечами.
Макс выдохнул:
— По-моему, это мне не следует тебе доверять.
— Я никогда не требовала твоего доверия, — напомнила она ему. — Мне жаль тебя огорчать, но я сама улажу свои проблемы. — Рейчел заставила себя улыбнуться. — И что плохого в моей независимости? Мы оба знаем, что наши отношения рано или поздно закончатся. Нам будет проще расстаться без взаимных долгов.
— Ты не будешь ничего мне должна.
— Мне неприятно принимать помощь от человека, с которым я не смогу расплатиться.
Макс всегда был красноречивым, но сейчас лишился дара речи.
— Ты хочешь, чтобы я нашла тебе новую помощницу? — спросила она.
Он округлил глаза, ибо не ожидал, что она так резко сменит тему разговора.
— Нет. — Он потер небритую щеку и посмотрел на Рейчел из-под длинных темных ресниц. — Приходи на работу, когда сможешь. Мы еще продолжим наш разговор.
Рейчел кивнула. У нее сдавило горло, пока она смотрела вслед уходящему Максу. К тому времени, когда она на дрожащих ногах подошла к фасадному окну, автомобиля Макса уже и след простыл. Положив голову на подоконник, она пожалела о том, что Макс не услышал ее молчаливую мольбу вернуться, обнять ее и сказать, что все наладится.
Полчаса прошло в размышлениях, а потом Рейчел убедила себя, что Макс ничем не сможет ей помочь, ибо она сама виновата во всем, что с ней случилось.
Макс в ярости отъехал от дома Рейчел. Он не был так зол с тех пор, как год назад Натан решил работать в «Кейс консолидейтед холдингс». По крайней мере, тогда гнев Макса был оправдан — его сводный брат вдруг решил внедриться в семейный бизнес.
Сейчас у Макса не было никаких причин злиться на Рейчел. Она не приняла его помощь. Ну и что? Она крайне независимая женщина, и он знает об этом с тех пор, как они познакомились.
Неужели он действительно полагает, что она обязана рассказывать ему о том, что творится в ее жизни? Они просто любовники. Он сказал ей, что у них нет будущего, и установил четкие границы в отношениях. А теперь расстроился оттого, что она отказалась от помощи?
Макс прибавил скорость и выехал на основную трассу.
Все к лучшему. Чем меньше их будет связывать, тем легче они расстанутся.
Но на этот раз Максу будет намного труднее отпустить Рейчел.
Следующим утром Макс пришел на работу усталым и раздражительным. Однако он немного оживился, увидев, что Рейчел сидит за рабочим столом. Она выглядела измотанной. Рейчел не поздоровалась с ним, когда он подошел, но заметно напряглась.
— Я же сказал, приходи, когда сможешь, — произнес он, беря у нее из рук чашку с кофе, который она ему приготовила.
— Я знаю. И я благодарна тебе. Но меня привезла Хейли.
— Ты рассказала ей о том, что случилось?
Рейчел покачала головой:
— Она увидела мою машину и рассердилась также, как ты.
— Я почему-то не удивлен.
Рейчел выглядела до того несчастной, что Макс приложил все усилия, чтобы не обнять ее и не поцеловать. Он мотнул головой в сторону своего кабинета:
— Зайди на минуту.
Она медлила:
— Вопрос рабочий? Потому что я буду говорить с тобой только о работе.
— Да. Речь пойдет о работе. У меня сложная ситуация с одним работником, и я хочу с тобой посоветоваться.
Закрыв дверь кабинета, Макс жестом пригласил Рейчел присесть на один из стульев для посетителей. Затем он подошел к окну и посмотрел на деловой центр Хьюстона. Рейчел тихонько вздохнула и нетерпеливо поерзала на стуле, отчего тот скрипнул.
— Вчера ты сказала, что тебя использовали. Что произошло?
— Ты хотел поговорить о работнике компании.
— Ты этот работник. — Макс повернулся и посмотрел на нее в упор. — У тебя проблемы.
— Я твой подрядчик.
— Какая разница?
— Мои проблемы не имеют никакого отношения к работе.
— Твои проблемы мешают мне сосредоточиться на работе, — сказал он.
— Я уйду.
— Мне не станет легче. Пять лет назад ты меня бросила. Я не позволю тебе уйти снова.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я желаю знать, что происходит. И я хочу узнать о твоем прошлом и настоящем. Возможно, нам удастся быть вместе.
— Никогда этому не бывать.
Он фыркнул. Любая другая женщина ликовала бы, услышав его признание.
— Почему ты так в этом уверена?
— Ты мне не доверяешь.
— И ты мне не доверяешь, — возразил обиженный Макс.
Она скрестила руки на груди:
— Не надо сравнивать.
— Скажи, кто тебя использовал? Почему ты боишься принять помощь?
Она открыла рот, но не произнесла ни слова, а потом прикусила нижнюю губу. Макс ждал. В конце концов Рейчел выдохнула и закрыла глаза.
— Тетя Джесси — сестра моего отца.
— Что случилось?
Макс сидел за широким письменным столом, намеренно сохраняя между собой и Рейчел расстояние, чтобы ее не спугнуть.
— Мне было восемнадцать, когда умер мой отец. Я училась в старшем классе средней школы. Хейли на два года моложе меня. Так как нас бросила мать, я всегда считала, что отвечаю за Хейли. В возрасте шести лет у нее обнаружили астму. Когда у нее случился первый приступ, я ужасно испугалась. После я постоянно следила, чтобы при ней был ингалятор.
— Кто заботился о вас после смерти вашего отца?
Рейчел пристально смотрела на свои руки:
— Никто. Я бросила школу и стала работать полный рабочий день, чтобы свести концы с концами. Потом мы получили деньги по страховому полису отца.
— Ты не окончила школу?
Она покачала головой:
— Но я сдала ТОП.[2] Я должна была заботиться о Хейли. Мне приходилось постоянно работать. К тому времени, когда мы получили деньги по страховке, я была измотана и сомневалась, что выдержу такой темп жизни. У нас не было медицинской страховки, а после смерти отца у Хейли участились приступы астмы. Ей требовались дорогие лекарства. Вот тогда я связалась с тетей Джесси.
— Она могла вам помочь?
— Она пригласила нас жить с ней в Билокси. Там Хейли окончила среднюю школу. Я работала и училась в местном колледже. Деньги, полученные по страховке отца, я отложила на учебу Хейли в университете. Она всегда была смышленее меня.
— Так что случилось?
— Сначала все было в порядке. Но однажды тетя Джесси пришла домой и попросила у нас на пару дней деньги, полученные по страховке отца.
— И ты их ей отдала.
— Она сказала, что ей до конца недели нужно внести плату по кредиту. Вероятно, мне следовало ей отказать, но она все-таки моя родственница. — Рейчел горько улыбнулась. — Она взяла деньги и исчезла. Мы застряли в Билокси без денег, друзей и без родни.
— Ты обращалась в полицию?
— А что я могла им сказать? Что одолжила деньги тете, и та исчезла?
— Вы ее искали?
Рейчел покачала головой:
— Хотя она была нашей самой близкой родственницей, мы ничего не знали о ее жизни и друзьях. Вернее, мы не знали об этом до того, как ее стали разыскивать. Вот тогда стало известно, что она продавала наркотики и водилась со страшными типами.
— Кто-нибудь из них вас обидел?
— Нет. После того как в дверь дома постучал первый из ее клиентов-наркоманов, мы переехали.
— Что потом?
— Я устроилась на работу официанткой. Мы сняли небольшую однокомнатную квартиру в относительно безопасном районе и там затаились. — Рейчел преувеличенно дерзко повела плечом и растянула губы в смущенной улыбке.
Макс все сильнее ею восхищался:
— Мне жаль, что вам пришлось такое пережить.
Взгляд Рейчел посуровел.
— Только я виновата в том, что с нами произошло.
— То есть?
— Хейли упрашивала меня остаться в Галф-Шорс. Она хотела окончить школу со своими друзьями. Но я слишком испугалась и решила, что не готова нести за нее ответственность. Ты понимаешь, что я сделала глупость? Если бы мы остались в Галф-Шорс, тетя Джесси не украла бы наши деньги.
— Тебе было восемнадцать лет. Будь к себе снисходительнее.
— Жизнь никому не делает поблажек, — сказала она. — Жизнь ставит человека в тяжелые условия, и только он решает, противостоять судьбе или спасовать. Я больше никогда не сдамся.
— Ты сказала, что тебе помогали.
— Что?
— Вчера вечером ты сказала, что тебе помогали и использовали. То есть не один человек. Кто еще тебя использовал?
Она грустно улыбнулась:
— Извини. Сейчас я призналась в том, что совершила большую ошибку в прошлом. На следующей неделе тебя ждет продолжение саги о злоключениях Рейчел Лансинг.