– Пока работали внутренние маяки, мы еще могли отслеживать, что именно обсуждают на борту «Турина», но ничего предосудительного нам выявить не удалось. Исключительно бытовые вопросы.
– Даже удивительно, почему такой порядочный и законопослушный гражданин столь тщательно вычищал с борта корабля все ваши шпионские устройства? – на морщинистом лице Верховной отобразилась крайняя степень недоумения. – С чего вдруг? Что ему скрывать-то, от кого прятаться?
– Замыслы Ваджасана и Дэлери нам неведомы, но, учитывая последние обстоятельства, мы вынуждены предполагать самое худшее.
– Предполагать вы можете все, что угодно, – в Собати проснулся чиновник, подопечные которого допустили серьезную промашку, – куда больше меня интересует, что именно вы собираетесь предпринять?!
– Я уже разослала соответствующие предписания всем аванпостам, – торопливо затараторила Сьюзен, стремясь хоть как-то оправдаться. – Все наблюдательные пункты переведены в режим повышенной готовности. Как только беглецы где-нибудь объявятся, мы будем готовы к тому, чтобы незамедлительно их перехватить. Второй раз им уйти от нас уже не удастся!
– Надеюсь, вы не ждете, что после того, как Шимаэл улизнул из-под надзора всех ваших высокотехнологичных соглядатаев, он, расслабившись, прыгнет прямо в ваши объятья?
– Я распорядилась оперативно и максимально тщательно расследовать случаи, вызывающие даже малейшие подозрения. Коллеги обвиняют меня в излишней паранойе, но я не хочу оставлять отступникам ни единого шанса.
– Похвально, – смягчилась Собати. – Знания и навыки Шиаэла и Виан, будучи направляемы злым умыслом, способны причинить нам немало проблем, а то и бед. Легкомысленность тут недопустима.
– Мы извлекли уроки из нашей последней неудачи, и в следующий раз встретим их во всеоружии!
– Очень хорошо, – кивнула Верховная. – Обо всем, что происходит на данном направлении, немедленно докладывайте лично мне. Напрямую, чтобы не терять время на общение с секретариатом. Вам ясно?
– Так точно, госпожа!
– Я со своей стороны постараюсь, чтобы весть о вашей неудаче не получила широкой огласки. Как-никак, но работы у нас впереди еще много, а окружающий негатив рвения вряд ли прибавит. Но и вы, – палец Собати нацелился на съежившуюся Сьюзен, – не трезвоньте о нашей операции на всех перекрестках. Такие вещи любят тишину.
– Разумеется, госпожа! – девчонка была чуть ли не на седьмом небе от счастья, избежав серьезной порки.
– Что ж, тогда я не смею вас более задерживать и с нетерпением жду новых докладов. Надеюсь, они будут более оптимистичными, – в конце последней фразы повис невысказанный знак вопроса, призванный придать подчиненному дополнительное ускорение.
– Мы их из-под земли достанем, госпожа! – Сьюзен попятилась к двери. – Я обещаю!
Проводив взглядом юную Жрицу, Собати задумчиво пожевала губами и активировала рабочий терминал. Пробежав глазами по графикам боевой подготовки подразделений, она вздохнула и занялась внесением в них необходимых корректировок…
* * *
– Что у нас сегодня на ужин? – Шимаэл, войдя в кубрик, присел на скамью у стены, наблюдая за колдующей у плиты Дэлери. Вид бывшей могущественной Верховной Жрицы, нацепившей передник и собравшей свои роскошные бронзовые волосы в тугой хвост, стоил того, чтобы немного им полюбоваться.
– Картофельные оладьи, – отозвалась Виан, даже не оглянувшись. – Если кто-то останется недоволен – за шиворот затолкаю.
Жизнь на полузаброшенной базе не предлагала шибко богатого выбора развлечений, и она вновь вернулась к своим кулинарным экспериментам, благо имеющиеся запасы позволяли ей хоть какое-то время ни в чем себя не ограничивать.
– Не извольте беспокоиться! – поспешил заверить ее Шимаэл. – Я зверски устал и голоден как черт, а потому с готовностью слопаю даже жареную подметку.
– Чем занимался?
– В очередной раз прочесывал «Турин» на предмет спящих закладок.
– Да ты самый натуральный параноик! – Дэлери обернулась и погрозила ему лопаткой. – Еще немного, так ты и меня подозревать начнешь.
– Начну, разумеется, – кивнул пилот, – но не тебя, а Игоря. О его болтливости по всей галактике легенды ходят. Сколько бы он нас ни заверял, что будет нем, как могила, но бесконечно долго удерживать в себе такие жареные факты он не сможет и неизбежно нас выдаст.
– Прискорбно, – Дэлери покосилась на нож, который держала в другой руке. – Что делать будем?
– Я против каких-либо радикальных мер, – поспешил осадить ее Шимаэл, – но нам стоит поторопиться с определением нашей следующей цели. Чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше.
– Ничего не имею против, но с Игорем нам все же стоит немного поработать.
– Что ты имеешь в виду?
– Да не пугайся ты так! – рассмеялась Жрица, увидев, как напрягся ее собеседник. – Просто любую слабость человека всегда можно обернуть себе на пользу. Осталось только подумать, как именно нам этот фокус половчее провернуть.
– У тебя в таких делах всяко больше опыта – тебе и флаг в руки.
– Для начала нам и самим неплохо бы определиться, что мы собираемся делать дальше на самом деле.
– Единственный способ хоть как-то окоротить Сиарну уже был использован Локано, – развел руками Шимаэл. – А поскольку то ружье было однозарядным, то нам воспользоваться тем вариантом уже не удастся.
– Это точно, – Дэлери поставила перед пилотом блюдо с дымящимися оладьями и, сняв фартук, сама села за стол, – но я бы не была столь категоричной насчет того, что его способ – единственный.
– У тебя имеются еще какие-то идеи?
– Боги ведь не появляются из ниоткуда, не так ли? Всегда есть некая дверь, через которую они приходят в наш мир, – закинув в рот изрядную порцию и сопроводив ее ложкой сметаны, Жрица продолжила. – Ну а там, где был вход, должен быть и выход, разве нет?
В бытность Верховным Советником, Шимаэл очень плотно работал с аналитическим отделом, но сейчас построение необходимых умозаключений даже без посторонней помощи заняло у него менее одной секунды.
– Пустынный Континент! – воскликнул он.
– Не отвлекайся, – сухо осадила его Дэлери, – ешь уже!
Спохватившись, пилот склонился над тарелкой, отдавая должное ее кулинарным талантам, что не потребовало от него даже малой толики лицемерия. Ужин и вправду оказался на удивление вкусным, даже несмотря на то, что Жрица готовила это блюдо впервые в жизни.
Тем не менее, даже энергично работая челюстями, он продолжал обдумывать ее слова.
Ведь и в самом деле, боги не появляются из ниоткуда, словно чертик из табакерки. В подавляющем большинстве случаев люди ваяют их сами, подобно скульптору, штрих за штрихом вылепляя соответствующие образы из собственных страхов и чаяний. И в тот самый миг, когда устремления миллионов сливаются в единый страстный зов, божества нисходят в грешный мир через распахнутые взывающими к ним людьми двери.
И, если задаться целью выпроводить вон не в меру разгулявшегося гостя, то логично делать это через ту же дверь, где он и вошел. Не выбрасывать же его с балкона в самом деле.
Но вот проецирование канонических текстов, сказаний и легенд в сугубо прикладную плоскость давалось Шимаэлу с изрядным трудом. Для начала требовалось деконструировать миф, начав воспринимать его не как абстрактное священное предание, а как вполне конкретную и подробную летопись реальных событий.
– Не так-то просто разбить в дребезги догму, – проговорил он с набитым ртом, – с которой в уме и сердце ты прожил почти сорок лет.
– Сорок лет? – фыркнула Дэлери. – Ха!
Тут, и действительно, дополнительных комментариев не требовалось. Развенчанный непродолжительный опыт зеленого новобранца не шел ни в какое сравнение с той жестокой ломкой, которую претерпевала психика человека, который внутри этого мифа родился, вырос, а потом еще верой и правдой служил ему несколько столетий.
Так и не придумав, что сказать в свое оправдание, Шимаэл торопливо затолкал в рот еще одну оладью.
– Догмы догмами, – продолжила Жрица, – но в библиотеке Канцелярии хранилось немало книг и документов, относящихся к предыдущей эпохе. Да, они малочисленны, а имеющиеся среди них карты так и вовсе примитивны, но имеющейся информации более чем достаточно, чтобы понять – до Сошествия на Пустынном Континенте цвела и бурлила весьма насыщенная жизнь.
– И в одно драматическое мгновение все резко переменилось?
– Да. И наша задача – выяснить, что именно послужило тем ключом, что тогда открыл огненному безумию дверь в наш мир.
– Каноническую версию я помню, – кивнул Шимаэл. – Путь ему открыли истовые молитвы Первосвященника Анрайса и тогдашней Верховной Жрицы Сиарны. Но вот что там случилось на самом деле?
– А что именно смущает тебя в официальном варианте?
– Ну, молитвы – вещь достаточно эфемерная и условная. Я бы предпочел что-то более осязаемое, вроде падения крупного метеорита или извержения вулкана на худой конец.
– Ты забыл последнее столкновение с Республикой? – брови Жрицы удивленно поползли вверх. – Куда именно был направлен удар их торпед и бомб и чем именно мы противостояли обрушившейся на нас агрессии? Уж Локано-то, в отличие от тебя, прекрасно осознавал, сколь могучая сила таится в людских молитвах, и как важен контроль за ее потоками.
– Я все прекрасно помню! – поспешил заверить ее Шимаэл, в своем рвении едва не опрокинув тарелку. – Просто мне, как порождению иной, сугубо технологической цивилизации, до сих пор все еще сложно в полной мере осознать реальную ущербность своих представлений об устройстве нашего мира.
– Ладно, на первый раз прощаю, – Дэлери взглядом строгого наставника проследила за тем, как пилот собирает со стола рассыпавшиеся крошки. – Но я полагаю, что нам все же стоит навестить Пустынный Континент и более внимательно, если так можно выразиться, «изучить первоисточник».
– Посещение тех земель – табу для клисситов.
– Одним преступлением больше, одним меньше…