– Да, госпожа, разумеется! – просияла Сьюзен, обрадованная тем, что ее доклад все же был воспринят достаточно серьезно. – Поступайте так, как сочтете нужным.
– Кроме того, – продолжала Верховная, – в нынешнее и без того напряженное время излишняя активность вполне способна породить совершенно ненужные слухи и домыслы, а то и панику. По этой причине мы можем использовать только весьма ограниченные ресурсы, без привлечения серьезных сил и средств.
– Я понимаю, госпожа.
– Тем не менее, – юная Жрица буквально воспрянула, услышав в голосе Сестры Джейх явное одобрение, – поскольку я всецело согласна с вами в оценке масштаба возможной угрозы, реагировать мы будем соответственно. Я отправлю на изучение обстановки наше лучшее штурмовое подразделение.
– Позвольте мне отправиться с ними! – с жаром воскликнула Сью.
– Должна вам напомнить, Сестра, – погрозила ей пальцем Собати, – что Пустынный Континент – проклятая земля, на которую не распространяется благодать нашей Госпожи. Ее верным слугам не пристало марать свои ноги, ступая по ней. Не беспокойтесь, ребята справятся, они прекрасно подготовлены, обучены и как никто другой способны разобраться с любой возникшей проблемой. Вы же впоследствии можете принять участие в отмаливании их греха.
– Разумеется, госпожа!
– Я сообщу вам, когда появятся какие-нибудь новости.
Намек был более чем прозрачным, и Сьюзен, отвесив еще один почтительный поклон, покинула кабинет. Не стоило сверх меры испытывать терпение Верховной, которой она и без того успела надерзить почти на год вперед.
Оставшись одна, Собати, наконец, позволила себе шумно выдохнуть и устало помассировала гудящие виски. Как же все не вовремя, как некстати! Ее собственное чутье, собственная интуиция подсказывали, что Сью абсолютно права, и Виан с Шимаэлом все же вернулись, пусть даже такой их шаг и выглядел абсолютно бессмысленным.
Пустынный Континент, несомненно, хранил немало секретов и тайн, но вот что именно могли искать там два беглеца, и каким образом они надеялись осадить Сиарну, все больше демонстрировавшую в последнее время откровенно диктаторские замашки, оставалось неясным.
Собати активировала терминал и составила приказ, прикрепив к нему предоставленные Сьюзен данные разведки. А потом, следуя внезапному импульсу, занялась давно откладываемым наведением порядка в грудах скопившихся на столе документов. Какое-то внутреннее чувство настойчиво подсказывало, что занимать этот кабинет ей оставалось уже недолго.
Глава 20
Струи горячего воздуха словно подкарауливали снаружи и ворвались в трюм шаттла, как только начал открываться грузовой люк. Воздух заполонила густая пыль, стучащаяся в защитные очки и ощупывающая фильтрующую маску своими колючими щупальцами, как будто отыскивая в ней уязвимые места и малейшие щели. Шимаэл резонно предполагал, что на месте их вряд ли встретит цветущий сад, но столь агрессивный напор стихии вынудил его вскинуть руку, заслоняя лицо от хлещущих песчинок, и заронил в душу зерна сомнений в целесообразности всей затеи.
– Выходим? – голос Дэлери из-под маски звучал глухо и бесцветно.
– А какие у нас еще есть варианты? – хмыкнул пилот и зашагал вниз по аппарели, буквально расталкивая желтоватую мглу. – Мы тащились в такую даль не для того, чтобы полюбоваться живописным пейзажем с крылечка и улететь восвояси.
– Живописным, ага! Глаз не оторвать! – фыркнула Жрица и двинулась следом.
– Старайся держаться рядом, чтобы не потеряться, – Шимаэл остановился, поджидая ее. – Я бы предпочел без крайней нужды не пользоваться радиосвязью, чтобы не выдать наше присутствие. Если разойдемся, то лучше вернуться по навигатору обратно к кораблю и начать заново.
– Ясно.
– Ну, тогда – вперед!
Две закутанные в защитные комбинезоны фигуры растворились в рыжей пелене пыли, а за их спинами загудели закрывающие люк приводы.
За давностью лет любая информация, касающаяся Пустынного Континента, невольно обретала статус легенды, подобно днищу корабля обрастая наслоениями домыслов и фантазий. Источниками более-менее достоверных сведений о Битве Богов могли служить воспоминания Первопризванных, но неумолимое время не щадило даже их, и на сегодня таковых оставалось лишь двое – Собати и Сестра Нилх. Кроме того, погружение в глубины памяти, как правило, не вызывало у них ничего, кроме фантомных болей, оставленных теми разрушительными событиями. Чудовищный катаклизм, свидетелями которому они оказались, начисто выжег любые прочие впечатления, оставив лишь страдание.
Немногие уцелевшие книги и документы рисовали картину процветающих городов, объединенных сетью сухопутных и речных торговых маршрутов, величественных храмов и просторных площадей перед ними, суетящихся жителей и играющих во дворах детей…
А потом все сгинуло, в одночасье испепеленное обрушившимся с небес яростным огнем божественной схватки.
Те, кому повезло, успели бежать, спасшись на борту спешно покидающих причалы кораблей. Таковых, однако, оказалось немного, подавляющее большинство жителей превратились в пепел, даже не успев ничего понять. И та картина до боли напоминала относительно недавние события, когда Республика устроила бомбардировку столицы Клиссы с использованием адронных зарядов.
Позже, когда огонь угомонился, отчаянные смельчаки отважились вернуться в поисках выживших друзей и родных, но обнаружили только обгорелые безжизненные руины, простиравшиеся до самого горизонта.
Там, посреди пепелища, они встретили нескольких Первопризванных. Израненные и обгоревшие, они говорили странные вещи, попахивавшие явным безумием, но, одновременно, они демонстрировали столь великую силу, невероятную для простого человека, что люди, устрашившись, подчинились им. А потом первые Служители Сиарны отправились в долгий путь, чтобы возвестить миру о пришествии светлой Госпожи, одолевшей своего темного брата и несущей всем свой Свет, свое Слово и свой Танец.
Пережитый ужас настолько глубоко въелся в людскую память, что даже одно упоминание о Пустынном Континенте почиталось богохульством, а прикосновение к его выжженной земле являлось серьезнейшим прегрешением. Да и без того уже давно никто не рвался в эту мертвую пустыню, где на бескрайних просторах среди камней, песка и пепла не выживали даже самые стойкие и неприхотливые лишайники. Даже сейчас, когда десантный шаттл позволял буквально за несколько минут достичь почти любой точки на планете, никто не осмеливался соваться в удаленные от побережья районы.
До сегодняшнего дня.
Шимаэлу уже доводилось высаживаться на мертвые планеты, от которых у него остались немного жуткие впечатления. Ведь вроде бы все точно так же, как и дома – гравитация, атмосферное давление, температура, вот только в здешнем воздухе не было и молекулы кислорода, а вода, текущая в местных реках, по своей стерильности уложила бы на обе лопатки лабораторный дистиллят. Порой стоило немалых усилий, чтобы побороть искушение откинуть забрало шлема – настолько знакомым выглядело все вокруг. Холмы, камни, журчащие ручьи… И только память о том, что один-единственный глоток чужеземного воздуха немедленно отправит его к праотцам, удерживала от необдуманного поступка.
Здесь же, в самом сердце Пустынного Континента, все выглядело еще более жутко, поскольку было известно, что ранее тут кипела разнообразная и насыщенная Жизнь, которая покинула обжитые места, словно чего-то испугавшись. И ничто на свете так и не смогло за прошедшие сотни лет заставить ее вернуться.
Параллели с другими планетами были столь сильны, что Шимаэл даже подумывал воспользоваться для выхода полноценными скафандрами, но все же отказался от этой идеи. В значительной степени по той причине, что их подготовка и снаряжение требовали изрядного времени, которого и так было в обрез, но также и потому, что так и не смог заставить себя воспринимать Клиссу как нечто чужое. Выход на поверхность почти что родной планеты в герметичном скафандре воспринимался им как самое настоящее предательство.
Так что теперь по безжизненным пустошам, сгибаясь под порывами горячего ветра и загребая тяжелыми ботинками текучую желтую пыль, брели два затянутых в аварийные комбинезоны странника, ищущие ответы на свои вопросы.
Предварительно Шимаэл и Дэлери провели немало времени над картами, спутниковыми снимками и копиями старинных рукописей, выбирая место для посадки. В большинстве случаев соответствие между документами удавалось установить только условно, сверяясь с такими незыблемыми ориентирами как места слияния рек или их устья, а также небольшие озера. К счастью, самый крупный город континента, откуда, собственно, и началась катастрофа, располагался именно в таком месте, что позволило посадить шаттл максимально близко к интересующей их точке.
Все главные здания города возвышались на холме, омываемом двумя сливающимися под ним реками, поэтому, высадившись на берегу одной из них и двигаясь вдоль нее вверх по течению, вы неизбежно выходили к бывшему городскому центру. Заблудиться тут, казалось, было совершенно невозможно, вот только плотная завеса несомой ветром пыли вносила свои коррективы. Ведь при видимости всего в несколько метров можно элементарно заплутать даже на собственном дворе.
Они шли всего несколько минут, а Дэлери уже совершенно вымоталась. Она оказалась категорически не готова к таким испытаниям. Ноги постоянно разъезжались, увязая в зыбком песке, а каждый вдох приходилось чуть ли не насильно проталкивать через плотную маску. Щекочущие кожу капли пота, сбегавшие по телу под плотным комбинезоном, довершали картину изощренной пытки. Все силы уходили на то, чтобы не терять из виду широкую темную спину Шимаэла, шагавшего впереди, точно бесчувственная машина.
Под ногами захрустели камни старой булыжной мостовой, и пилот остановился, сверяясь с навигатором.
– Ну надо же! – в его голосе прозвучало искреннее удивление. – Судя по всему, мы вышли на бывшую центральную набережную. Мы на верном пути!