– Конфликт? В самый разгар боевой операции? Прелестно! Просто прелестно! Трофеи не поделили, что ли?
– Один из бойцов, Лайсиндор Ингви, утратил самоконтроль и внезапно набросился на других членов отряда, – Наместница выжидательно молчала, а потому полковнику пришлось продолжить, хотя он прекрасно понимал, что его слова богине придутся не по нраву. – Поговаривают, что он был неравнодушен к госпоже Дэлери…
Форро вздрогнул и захрипел, роняя алые капли текущей из прокушенной губы крови на холодные плиты пола.
– Насколько велики потери?
– У большинства бойцов все ограничилось ушибами и легким сотрясением мозга, – подключилась к дискуссии Сестра Нилх. – Часть из них уже сегодня вернется в строй. Еще двое получили переломы, но также ничего опасного. Один человек – Младший Советник Кордок Тори – погиб.
– И где же сейчас Советник Ингви? – даже прекрасно зная ответ, Сиарна хотела, чтобы его озвучил кто-нибудь из ее подчиненных. Все же есть какой-то изощренный садизм в том, чтобы заставить подсудимого самостоятельно зачитывать вслух свой смертный приговор.
– Он покинул Клиссу вместе с Виан и Шимаэлом, – отозвалась Собати и невольно зажмурилась в ожидании полагающегося нагоняя.
– Шайка изменников! – выкрикнула Наместница, ударив кулаками по подлокотникам. – Безвольные слабаки, неспособные своими убогими умишками объять грядущее Величие! Ничтожные трусы, испугавшиеся всесокрушающей поступи неотвратимого Будущего! Предатели, подлые предатели…
Белая фигура поникла, сокрушенно качая головой, и Собати показалось, что в ее отчаянном крике прозвучала не столько ярость, сколько боль человека, которому близкий друг вероломно вонзил в спину отравленный нож. Жрица, верой и правдой служившая своей Госпоже несколько сотен лет, Советник, открывший для Нее другие миры галактики, Воин, что изменил данной Ей присяге из-за другой женщины – такого града болезненных ударов Сиарна не получала еще никогда. Возможно, свой предел прочности имелся даже у богов, и сейчас она балансировала на самом краю, еще один, даже легчайший толчок, вполне мог запустить такую цепную реакцию, после которой адронная бомбардировка покажется невинной шалостью.
Наместница вздохнула и снова выпрямилась. Склонившиеся перед ней Служители молча ждали, затаив дыхание и гадая, что же будет дальше.
– Я одного не могу понять, полковник, – снова заговорила Сиарна, негромко и почти вкрадчиво, – каким образом слетевшему с катушек Лайсиндору удалось в одиночку разделаться с элитным штурмовым отрядом, состоящим из моих Советников? Таких воинов далеко не всякая пуля остановить способна, а он раскидал их в одиночку, буквально голыми руками. Как?
– Показания, которые дают ребята, немного сбивчивые и сумбурные, – прохрипел Форро, – но в ключевых моментах они полностью совпадают, и у меня нет оснований им не доверять. Все указывает на то, что Лайсиндор использовал Танец.
– Что?! – вытаращилась на него Сестра Нилх. – Вы же прекрасно знаете, что подобное невозможно! К чему здесь эти небылицы?!
– Два человека в лазарете и еще один в морге – не небылица! – огрызнулся Советник. – У вас есть другое объяснение? Так изложите свою версию!
– Танец доступен только женщинам! Только Жрицам! И вы прекрасно это зна…
– Сестра Джейх! – загрохотал вдруг голос Наместницы, оборвав разгоревшуюся дискуссию на полуслове. – Я смотрю, вы – единственная, у кого последняя новость не вызвала изумления и шока. У вас есть, что добавить? Так поделитесь!
Все взгляды устремились на Собати, которая, казалось, всецело поглощена изучением извивов мраморного узора на полу. Она и впрямь разительно выделялась на общем фоне, демонстрируя, скорее, досаду, нежели искреннее изумление по поводу услышанного. Жрица тяжело вздохнула.
– Советник Ингви был свидетелем смерти Сестры Кьюси. Он – ее Наследник. Танцор.
– И… – Сестра Нилх нервно сглотнула, поскольку слова так и норовили застрять в ее внезапно пересохшем горле, – и он владеет искусством Танца?!
– Иногда мне кажется, что это Танец владеет им. Не имея соответствующей подготовки и опыта, Лайс то и дело утрачивал контроль надо собой, что нередко приводило к досадным инцидентам.
– Тот пожар в его покоях…
– Именно, – кивнула Верховная Жрица. – Обеспокоенная тем, что в дальнейшем вал проблем будет только нарастать, Виан попросила меня провести с Лайсом несколько занятий, чтобы помочь ему научиться контролировать свой дар.
– Как любопытно… – протянула Наместница, но больше ничего не добавила.
– У нас в части ходили слухи о каких-то невероятных результатах, которые он демонстрировал во время тренировок, – Форро промокнул кровоточащую губу платком, – но я не придавал им большого значения. Как выяснилось, напрасно.
– Освоив азы, Лайс возомнил себя великим мастером, – продолжала Сестра Джейх, – и начал использовать открывшиеся возможности по любому поводу. Мне пришлось довольно жестко его осадить, поскольку такого рода эксперименты рано или поздно обязательно закончились бы трагедией. Увы, сегодня я убедилась, что мои опасения были не напрасны.
– Как любопытно! – повторила Наместница, подавшись вперед и картинно подперев рукой подбородок. – Вы столкнулись с уникальным случаем, когда мужчина оказался способен к Танцу, более того, проводили с ним индивидуальные занятия, и при этом ни единым словом не обмолвились о своем открытии ни своим коллегам, ни даже мне! У моих жриц появились свои маленькие секреты?
Собати медленно покрутила головой, как будто разминая затекшую шею. Показное добродушие Сиарны никого не могло ввести в заблуждение. Оно чем-то походило на глаз урагана, где крохотный пятачок покоя со всех сторон окружен бушующей стихией, готовой в любую секунду обрушиться на неугодных всей тяжестью ярости и гнева.
– В последнее время Ваше внимание, Госпожа куда больше увлечено происходящим на дальних рубежах Империи, – заговорила Жрица, – отчего Вы нередко упускаете из виду творящееся буквально у Вас под носом.
– А под носом у меня, как я погляжу, нынче творится немало интересного. Давайте-ка посмотрим, – Наместница принялась загибать пальцы, в то время, как ее подданные, затаив дыхание, обливались холодным потом. Подобный приступ игривого настроения их Госпожи не сулил ничего хорошего. – Я призвала Лайсиндора на службу буквально на следующий день после Выпускного Бала, но, как выясняется, Виан Дэлери еще до того успела опутать его своими сладкими сетями. Случайно ли? Или она уже давно подозревала, что мальчишка не так прост, как кажется, и скрывает в себе нечто большее?
Собати открыла рот, собираясь что-то сказать, но все же промолчала. В сложившейся ситуации любые комментарии, а уж тем более попытки оправдаться были излишни.
– Втайне от всех вы занимались с Лайсиндором в бальном классе и, одновременно, оберегали его от излишнего внимания коллег и сослуживцев, – Наместница загнула еще один палец. – Я только что просмотрела отчеты о недавних кадровых перестановках и обнаружила занятную закономерность – его непосредственные руководители раз за разом отправлялись нести службу в самые удаленные уголки, как будто всех их после знакомства с юным курсантом внезапно охватывала жажда к перемене мест. Странное совпадение, вы не находите?
– И вот сегодня, – продолжала она, – когда подозрительный объект совершает посадку на Пустынном Континенте, вы отправляете на задание именно ту группу, в которой Лайсиндор несет службу. Не так ли, Советник Форро?
Полковник вздрогнул, услышав свое имя. Он никак не мог отделаться от мысли, что это перечисление упорно напоминает ему щелканье заправляемых в магазин патронов. И из последних сил боролся с искушением отползти от Верховной Жрицы подальше, чтобы не оказаться вместе с ней на линии огня.
– Говорите все как есть, – прошептала Собати. – Вашей вины тут нет, а меня все равно уже ничто не спасет.
– Да, Госпожа, – кивнул Советник. – Обычно нам дают задание, и мы сами определяем состав сил и средств, необходимых для ее решения. Но в последнем полученном из Священной Канцелярии приказе нам прямо поручалось отправить на задание именно отряд Лайсиндора.
– Какая пикантная деталь, вы не находите? – Наместница позволила себе короткий хриплый смешок. – И надо же было такому случиться, что одним из нарушителей оказалась его давняя пассия! Та самая, которая незаметно опекала его уже несколько лет и которая помогла раскрыться его таланту Танцора. И тут такая удивительная встреча! Хочешь не хочешь, а начнешь подозревать чей-то недобрый умысел. Или же я чрезмерно сгущаю краски? Что скажете, Сестра Джейх?
– А по-моему неплохо получилось, – Собати вызывающе вскинула голову. – У меня есть все шансы войти в историю в качестве человека, сумевшего переиграть самого бога.
– Тетя Соби?! – потрясенно выдохнула Сьюзен. – Но… почему?!
На ее глазах привычный мир вдруг дал трещину и начал рушиться. Она еще могла понять, когда Дэлери, ее приемная мать восстала против Сиарны, несогласная с тем, какими методами пользуется их Госпожа для достижения своих целей, и протестовавшая против того, чтобы вовлекать Сьюзен в эти порой жестокие игры. В Дэлери тогда говорила материнская ревность, и она, поддавшись сиюминутным эмоциям, взбунтовалась и была ожидаемо отправлена в отставку.
Но здесь и сейчас речь шла не о слепых эмоциях и чувствах, но о холодном расчете. Верховная Жрица, да еще и одна из Первопризваных, высшее должностное лицо Священной Канцелярии, человек облеченный невероятной властью и окруженный всеми мыслимыми привилегиями, вдруг оказался на острие заговора против собственной же повелительницы! К которому, как выясняется, Дэлери также имела самое непосредственное отношение! Что должно было произойти, что перевернулось в их головах, если они поставили на кон не только свое высокое положение, но даже саму жизнь ради того, чтобы остановить Богиню Света на ее пути к построению нового, лучшего мира?!
– Что ж, полку предателей прибыло, – хмыкнула Наместница, вновь сев прямо и побарабанив белыми пальцами по подлокотнику. – Но, действительно, почему? Уважьте свою юную коллегу, отве