– Дверь?! – Дэлери с Шимаэлом обменялись многозначительными взглядами.
– Думаю, они выражались метафорически.
– Да, да, я понимаю, – затрясла головой Жрица, – просто… что если…
– Вы полагаете, там случилась история, аналогичная той, что привела на Клиссу Сиарну и Анрайса? – напряженно нахмурился пилот.
– Вполне вероятно, но мне не дает покоя еще одна мысль, хвост которой я никак не могу ухватить!
Охваченная внезапным возбуждением Дэлери вскочила на ноги и начала вышагивать по кают-компании, массируя пальцами гудящие виски. Остальные, не до конца понимая, что происходит, и о чем вообще идет речь, молча ждали, боясь даже пошевелиться, чтобы не вспугнуть ее догадку.
– Понимаете, – она резко остановилась и развернулась к притихшей аудитории, – мы с Шимом все недоумевали, почему Пракус скрыли из всех каталогов, хотя с тех пор прошло уже немало лет, и прятать-то там вроде бы уже давно нечего. Но потом я обнаружила странное сходство этой планеты с Пустынным Континентом, посещение которого точно так же табуировано, хотя там на первый взгляд нет ничего, кроме руин и вездесущего песка. И у меня мелькнула мысль, что в обоих случаях от нас пытаются скрыть одну и ту же вещь – те самые Двери. В случае с Пракусом сохранить тайну решили люди, до колик испуганные тем, что им там открылось. А на Клиссе за этим присматривают сами боги, опасающиеся… я не знаю, чего именно, но Сиарна определенно считает, что в тех краях присутствует некая критическая для нее угроза. Если удастся выяснить, в чем она состоит, то мы, возможно, сможем заполучить в свои руки оружие, способное сокрушить даже богов. Как-то так.
Закончив свою тираду Дэлери рухнула обратно на стул и сделала жадный глоток из чашки с остывшим чаем.
– Мне кажется, – осторожно заговорила Сьюзен, – что ты, мам, все же выдаешь желаемое за действительное. Нет ни единого достоверного факта, который мог бы убедительно подтвердить твою теорию.
– Но зато есть человек, способный внести окончательную ясность.
– Кто? Сейдуран, что ли?! – девочка попыталась рассмеяться, но при взгляде на лицо Дэлери ее смех тут же перешел в кашель. – Ты серьезно?
– У тебя есть другие варианты? Улететь в пустоту и там смиренно ждать, когда закончатся припасенные консервы? Или когда нас найдут ищейки Священной Канцелярии? – Жрица тряхнула головой, разметав по плечам выбившиеся бронзовые волосы. – И я даже не знаю, какой финал выглядит более предпочтительным.
– Сейдуран сейчас на Земле, в самом сердце бывшей Республики! – не унималась Сьюзен. – И, по слухам, он пользуется особым расположением самого Анрайса. Как вы вообще предполагаете к нему подобраться?!
– Ну, Земля все же не Эзон, – осторожно заметил Шимаэл. – Многослойную оборону там никто и никогда не городил. Да и сбивать дипломатический шаттл – не самое удачное решение. Даже в нынешней непростой обстановке на такое никто не пойдет, ведь никому не хочется войти в историю в роли человека, ответственного за первый выстрел новой галактической войны.
Он умолк, внезапно обнаружив, что на нем сфокусировались недоуменные взгляды всех присутствующих.
– Я к тому, – пояснил он, – что чисто теоретически подобраться к резиденции Сейдурана вполне возможно, просто…
– Э-э-э нет, увольте! – категорически заявил Игорь. – Я только-только начал находить удовольствие в тихой и беззаботной старости, как вы предлагаете мне ввязаться в сумасшедшую авантюру?! Извините, но это без меня!
– Так тебя никто и не приглашает, – Шимаэл успокаивающе положил руку коллеге на плечо. – Кто-то же должен отогнать «Турин» в безопасное место! Здесь оставаться нельзя в любом случае.
– О! Я понимаю. Сделаю, не вопрос! – торопливо закивал седовласый хранитель базы. – Но неужели вы и вправду собираетесь…
– Я же говорю, вариантов у нас не так много, и все они выглядят откровенно паршиво, – Дэлери немедленно воспользовалась возможностью ковать железо, пока оно горячо. – И я не хуже вашего понимаю, что мое предложение больше похоже на жест отчаяния, нежели на продуманный и проработанный план, но тут уж либо ты рискуешь и потом пьешь шампанское, либо отдаешься на волю победителя, который вовсе не обязан быть к тебе добрым и ласковым. Скорее наоборот. Что ты выберешь?
– И ты даже не представляешь, сколько у победителя существует возможностей сделать тебе больно, – заметила Сьюзен, задумчиво изучая свои ногти.
– Сью, прекрати! – рявкнула Жрица, увидев, как Игорек начал на глазах бледнеть. – Прибереги свои таланты для других случаев!
– Мне теперь даже пошутить нельзя, что ли?
– С твоей репутацией даже самая невинная шутка может вызвать у человека сердечный приступ, так что поаккуратней, хорошо?
– Да ладно вам, – отмахнулся Игорь, вымученно улыбнувшись. – Я же понимаю, что все это не всерьез.
– То есть насчет всего остального возражений нет? – Дэлери обвела взглядом слегка опешивших коллег. – Тогда завтра утром выдвигаемся в сторону Земли. Не исключено, что вернуться сюда у нас уже не получится, поэтому собирайтесь вдумчиво и ответственно. Не забывайте – сейчас в наших руках судьба всей галактики!
– Мы все поняли, Виан, сделаем! – кивнул Шимаэл. – Передай мне сахар, пожалуйста…
Глава 25
Пронзительный вой сирен выдернул Калима из послеобеденной дремы в установленном на веранде уютном кресле. Он вздрогнул и закрутил головой по сторонам, щурясь спросонья и пытаясь сообразить, что происходит.
Из дома послышался торопливый топот, и на веранду выбежал взъерошенный секретарь.
– Вам лучше уйти в дом, господин Сейдуран! – взволнованно протараторил он, отбросив привычную сдержанность.
– Что случилось-то? Что за шум?
– Воздушная тревога! – выпалил секретарь. – Всем следует как можно скорее найти укрытие и ожидать дальнейших указаний. Идемте в дом, наш цокольный этаж достаточно крепкий, чтобы…
– Ах, брось! – раздраженно отмахнулся Калим. – Прячься там сам, если считаешь нужным, а я хочу посмотреть, что будет дальше.
Он отвернулся к морю, поскольку, с одной стороны, вид перепуганного секретаря вызывал у него чувство брезгливости, а с другой, единственным объектом в округе, более-менее заслуживающим воздушной атаки, являлся завод на противоположном берегу залива. Уж если что-то интересное и случится, то именно там, и Калим не хотел пропустить предстоящее веселье. Пусть даже это яркое шоу станет последним, что он увидит в своей жизни.
Предчувствие неизбежной войны последние месяцы буквально витало в воздухе, но Калим никак не ожидал, что все начнется именно так. Он прекрасно помнил прошлую Гражданскую Войну, хоть и был тогда еще зеленым курсантом, помнил, как развивался конфликт Республики с Клиссой, когда он сам занимал пост премьера, а потому, как бывший военный и бывший политик, хорошо понимал всю скрытую подоплеку подобных процессов. Никто не начинает боевые действия без масштабной пропагандистской артподготовки, и не наносит первый удар по второстепенным целям.
Однако в данный момент агитационный накал был еще весьма далек от требуемого уровня надрыва и экзальтации, да и местная верфь никак не годилась на роль ключевого объекта военной инфраструктуры. Поэтому, по мере того, как Калим избавлялся от останков сонливости, его все больше охватывало откровенное недоумение. Тут уж одно из двух – либо тревога ложная, либо происходит нечто, не вписывающееся в стандартные схемы и планы. Но тогда…
Тогда, если мыслить нестандартно, в здешних краях оставалась лишь одна цель, способная вызвать интерес противника – сам Калим. Хотя и непонятно, зачем его скромная персона могла понадобиться Священной Империи.
В качестве источника информации он уже давно утратил всяческую ценность, поскольку после отставки не имел доступа к актуальным данным. Ну а как заложник он был интересен разве что для терроризирования Анрайса, поскольку других друзей у него не имелось, но такая версия выглядела совершенно безумной. Впрочем, нынешние сумасшедшие времена снова и снова воплощали в реальность даже самые дикие идеи и замыслы.
– Иди в дом, – кивнул он секретарю, – а я, что бы ни случилось, останусь здесь.
– Я бы все же рекомендовал и вам тоже…
Секретарь резко умолк, поскольку в этот момент по ушам словно ударили две мягких ватных ладони, на какое-то время полностью отключив слух и заставив вздрогнуть весь дом. По залитому солнцем пляжу скользнула темная тень, и, отвесно рухнув с небес, над помостом причала завис матово-черный корабль, разгоняющий своими двигателями клубы пара с морской глади. Калим уже давно отошел от дел, но все же был вынужден признать, что подобная стремительная и дерзкая посадка требовала исключительного мастерства, неподвластного программам и алгоритмам. На такое безумие мог отважиться только живой пилот экстра-класса, каковых в галактике оставалось не так уж и много.
– Ничего себе! – воскликнул потрясенный секретарь. – Это же дипломатический шаттл Священной Канцелярии!
И действительно, скуластое женское лицо в обрамлении колец паутины, красующееся на хвостовом оперении, не допускало каких-либо разночтений. За Калимом пожаловал десант из самого сердца империи Светлой Богини. Но что именно могло в нем заинтересовать ее Жриц и Советников, что они решились на столь отчаянную вылазку, всерьез грозящую стать запалом новой войны.
– Но что они здесь забыли?!
– Им нужен я, тупица! – раздраженно огрызнулся Калим, которому тугодумие секретаря причиняло почти физическую боль. – Иди в дом!
– Я вас здесь не оставлю! – продолжал упорствовать тот, предприняв попытку вытащить старика из кресла.
– Отстань от меня, болван! – отмахнулся от него Калим. – Голыми руками ты их все равно не остановишь! Или тебе жить надоело?
Вняв, наконец, доводам разума, секретарь, чуть потоптавшись на месте для приличия, метнулся внутрь. Сзади громко хлопнула закрывшаяся дверь, а Калим продолжал наблюдать за кораблем, немало заинтригованный таким неожиданным поворотом событий.