— Ну, ладно, я пойду, — говорит она немного смущенно. — Увидимся еще.
Бес провожает ее неуверенным взмахом руки.
— Вот так всегда теперь, — говорит он, когда девушка отходит от нашего столика и присоединяется к компании возле барной стойки. — «Привет, как ты?», и все…
Мне становится неловко. Совершенно не умею утешать людей.
— Мне вечно не везет в отношениях с людьми, — продолжает он. — Вот только когда я был обычным здешним… Точнее считал себя таковым… Это было нормально.
— В смысле?
— Видишь ли, каждый потомок тирнов подсознательно чувствует свою чужеродность по отношению к этому миру. Если тебе кажется, что твоя жизнь идет абсолютно не так, что ты здесь чужой и все тебе здесь чуждо — это знак. Люди, кстати, тоже подсознательно сторонятся нездешних. Поэтому мы часто одиноки и своими можем стать только в обществе себе подобных. Часто бывает, что даже не осознавшие себя нездешние сбиваются в группы, и даже женятся нередко на таких же, как они сами. Нас тянет друг к другу. Это дело обычное. Вот только я как-то умудряюсь оставаться чужим и для нездешних тоже.
Некоторое время мы молча тянем второй уже за вечер коктейль. Настроение у меня не то, чтобы прямо улучшается, но немного отступает давящий страх, преследовавший меня неотступно с момента встречи с серебряноволосой девушкой. Мне уже кажется, что жизнь, пусть сложная и опасная, но, все же, интересная штука. Но одновременно с этим я замечаю, что настроение Беса словно бы движется в прямо противоположную сторону. Встреча с девушкой явно выбила его из колеи, и он то и дело поглядывает в сторону ее столика.
— Может, пойдем? — спрашиваю я. — Я чувствую, мне впечатлений на сегодня уже хватит.
— Да? Ну, ладно, — отвечает Бес, словно спросонья. — Пойдем тогда.
Он расплачивается, и мы отправляемся домой.
Когда мы проталкиваемся к выходу — народу постепенно стало побольше — я встречаюсь глазами с рыжеволосой девушкой, сидящей за столиком с большой компанией. Она задорно улыбается мне, и ее улыбка едва не выводит меня из равновесия. Сидящий рядом с ней смуглый парень чуть постарше меня машет мне рукой.
— Эй, новый претендент? — спрашивает он.
— Допустим, — отвечаю я, настораживаясь. Наверное, в этот момент мне полагалось бы приготовиться защищаться, но как, собственно, я могу это сделать. Ну, в лоб ему засветить могу: благо, он сидит, а я на рукопашный бой ходил три года. Но что-то мне подсказывает, что мои умения здесь не очень помогут.
— Да ты не бойся, — весело отвечает он. — Меня Артур зовут. Рекламировать себя не буду — в сети про меня почитаешь. Приходи к нам — у нас печеньки есть.
Он подмигивает мне и отворачивается, обращаясь к кому-то из своих друзей. Рыжая девушка посылает мне еще одну задорную улыбку.
— Кто это был? — спрашиваю я Беса, когда мы возвращаемся в обычную версию бара и выходим на улицу.
— Один из твоих соперников на турнире, — отвечает Бес неохотно. — Я бы ему не доверял.
Я невольно вспоминаю всех претендентов, с которыми уже успел встретиться. Да, пожалуй, я тоже не доверял бы ему.
Полночи я не могу заснуть, поражаясь спокойствию Беса, мерно засопевшего на своем диване почти сразу после того, как мы закончили болтать. У меня это вообще бывает от непривычной обстановки, но сейчас к этому примешивается страх. Стоит мне закрыть глаза, как кажется, что именно в это самое время кто-то аккуратно и бесшумно отворяет окно, которое Бес, кстати, оставил приоткрытым и пробирается в квартиру. Черная тень застывает в проеме окна. И только лунный свет играет на серебряных волосах…
Я тут же открываю глаза и вглядываюсь в ночную темноту. Естественно, за окном никого нет. Да и кто там может быть: шестнадцатый этаж. Даже моя неприятная знакомая, при всех ее фантастических способностях летать, наверное, не умеет. Впрочем, кто ее знает…
Я остаюсь лежать с открытыми глазами: закрывать их мне теперь не хочется. В голову лезут разные мысли. Например, о том, зачем я ввязался во всю эту безумную, не лезущую ни в какие ворота историю. Может быть, лучше было бы в самом деле спокойно закончить школу, поступить в институт и в итоге умереть в пятьдесят лет от рака поджелудочной железы? Все лучше, чем в шестнадцать спрыгнуть с балкона или быть разрубленным надвое стеклянным мечом. Или не лучше? Трудно сказать. Никогда не думал раньше о том, как бы я хотел умереть. Честно говоря, я бы предпочел жить вечно.
Я беру с тумбочки камень, уже дважды за два дня спасший меня от смерти, и рассматриваю его. Ничего особенного мне увидеть не удается, тем более в темноте. Он не светится, не издает никаких звуков, а теплый он, наверное, лишь от того, что я постоянно верчу его в руках.
— Что же ты такое? — шепотом спрашиваю я. — Ты знаешь, что стоишь, как Лексус?
У меня вдруг закрадывается подозрение, что Антон, может быть, назвал мне даже заниженную цену.
В этот момент в моей голове появляется отчетливое видение: два человека в стеклянных доспехах стоят друг напротив друга. Они говорят на каком-то совершенно невозможном языке, состоящем больше из мыслей, чем из слов, но я отчего-то их понимаю. Один из них говорит другому, у которого на груди закреплен такой же камень, что хочет получить его. Он называет какую-то цену. Мне названная цена ничего не говорит, я даже не знаю такой валюты, но откуда-то знаю, что цена эта непомерно велика. Его собеседник отказывается. Тогда первый хватается за меч…
Впрочем, может быть, это был просто сон. Потому что дальше я ничего не помню. Уснул, скорее всего.
Глава 7
Дата: 21 октября 2020 года.
Статус: турнир активен.
Количество участников: 32.
Напоминаем участникам и зрителям турнира о необходимости быть осторожными и не обсуждать ход турнира в открытых источниках: в Интернете, по телефону, а также в присутствии непосвященных здешних.
Обменяться информацией и мнениями о турнире вы можете при помощи защищенных каналов, предоставляемых Фирмой, включая данное приложение.
Благодарим за понимание!
Дом перед нами самый обыкновенный: панельная шестнадцатиэтажка с детской площадкой во дворе. Массивная исцарапанная железная дверь охраняется старым кнопочным домофоном. Беса это нисколько не смущает: он набирает комбинацию, и дверь с противным писком открывается, пропуская нас в темный подъезд.
— Провел тут разведку еще тогда, — поясняет он, когда за нами закрываются двери старого, дребезжащего лифта. — Здесь четыре квартиры на десятом этаже, и все стоят пустые. Сначала съехали из соседней. Потом умерла бабка, что жила в квартире напротив. Потом из последней квартиры жильцы куда-то делись. Я смотрел ради интереса ее предлагают снять в Интернете. Очень задешево. Но все равно никто не берет.
— А почему не берут? Разве люди в Интернете могут почувствовать, что с квартирой что-то не так?
— Могут, — уверенно отвечает Бес. — А кто не может, тот обязательно почувствует, когда сам сюда явится.
При этих словах двери открываются, и мы выходим на лестничную площадку. В отличие от площадок выше и ниже, здесь не горит свет. Но и это не главное — здесь отчетливо чувствуется… нечто. Не знаю, как это описать, но чувство такое, будто кто-то шепчет тебе на ухо: «Беги!». Ледяными губами и совершенно нечеловеческим голосом. Я невольно сжимаю камень в кармане, отчего тот слегка теплеет.
— Чуешь, да? — тихонько спрашивает Бес. Голос его при этом дрожит. — Я думаю, никто из арендаторов в квартиру даже не заглянул.
— А мы-то, кстати, как зайдем? Она что, открытая стоит?
— Почти что, — Бес направляется к электрощитку и открывает железную дверцу с облупившейся зеленой краской. Возле электросчетчика висят два ключа на одном кольце. Они тихонько звякают, когда Бес снимает их с маленького крючка.
— Зачем их здесь оставили? — спрашиваю я. С каждым шагом к темно-коричневой двери с криво наклеенным номером меня все больше переполняет чувство немыслимой жути, словно накатывающее волнами из-за двери. Мне уже не хочется никакой победы в турнире, никакого другого мира, даже жить уже не очень хочется — лишь бы только оказаться отсюда где-нибудь подальше. Если бы Бес сказал сейчас: «Ну его нахрен, пойдем отсюда», я бы тут же бросился вниз по лестнице.
Вместо этого Бес открывает дверь и включает свет. Я внутренне сжимаюсь, ожидая чего угодно: пулеметной очереди, нападения кровожадных зомби, развезшейся прямо за дверью черной дыры. Но там оказывается обычная узкая прихожая с раскрашенными под кирпич обоями. На вешалке висит несколько дешевых курток — одна на другой — и одна черная женская шуба. Под ними валяется в беспорядке десяток пар обуви. Запах в квартире затхлый — словно здесь годами не протирали пыль. Впрочем, так, вероятно и есть. На стене — календарь с изображением раскрывшего пасть китайского дракона. Календарь за 2000-й год.
— Давненько здесь никто не живет, — говорю я шепотом, осматривая убранство прихожей, и все еще не решаясь сделать шаг внутрь.
— А здесь теперь почти невозможно жить, — отвечает Бес, тоже понизив голос. — От квартиры осталась одна оболочка, вроде как шкура от змеи. Все это только видимость, а внутри — что-то совсем другое.
Мне трудно в это поверить. Несмотря на то, чему я стал свидетелем в последнее время, я все еще верю своим глазам. А глаза мои видят всего лишь обычную квартиру, пусть и давно заброшенную.
Я делаю шаг в прихожую. Ничего не происходит. Еще пара шагов. Я оборачиваюсь на Беса, который все еще стоит в дверях.
— Удачи, — говорит он. Я заглядываю за поворот коридора.
В этот момент свет в прихожей гаснет, и я оказываюсь в полной темноте.
— Эй, ты сдурел! Включи обратно! — я бросаюсь назад к Бесу, но его там нет. И выключателя нет тоже. Руками я могу нащупать только шершавые стены без обоев. Хотя только что обои в прихожей были. И вот тут мне становится по-настоящему страшно.