– Сложный вопрос. И ответов на него много. Все сходятся во мнении, что это ни к чему хорошему не приводит, но… – Он выдержал долгую паузу, медленно потирая крылья. – Некоторые считают, что не все запахи одинаково вредны. А некоторые даже думают, что…
Я затаил дыхание, но он так и не закончил это предложение. Отвернулся от меня и уставился в свой экран.
Комната всё ещё вертелась по кругу, поэтому я закрыл глаза и опустил голову. Она ужасно ныла, но я старался не обращать на это внимания.
Несколько минут я серьёзно размышлял, а потом снова обратился к директору.
– Можно задать ещё один вопрос?
– Да.
– Мой учитель, то есть специалист по обучению, предложил сделать презентацию о людях, чтобы мои одноклассники могли лучше узнать наш народ.
– Идея блестящая. Будет очень познавательно.
– Надеюсь! Но… вдруг она вызовет запах? Случайно, разумеется. Это очень плохо?
Директор задумчиво на меня посмотрел.
– Все сходятся во мнении, что случайностей не избежать. Если твоё выступление задумано в первую очередь как обучающее, переживать не о чем.
– А если я включу в презентацию видео, интересные людям? Например, сцены из телепрограмм, которые нас смешат?
– Каково будет их предназначение? Развлекательное? Или образовательное?
– Образовательное, сэр! – воскликнул я и даже кивнул, подкрепляя свои слова. – Я хочу показать жури, как нам нравится проводить время.
– В таком случае я полностью тебя поддерживаю, – сказал директор. – И специалист по обучению, уверен, будет не против.
Я улыбнулся сквозь ноющую боль в голове. Вот она, лазейка!
Остаток учебного дня я пролежал на полу в кабинете директора. Боль постепенно прошла, и голова кружилась уже не так сильно. Всё это время я фантазировал о том, как создам школьную презентацию, которая спасёт весь род человеческий.
Или школьную презентацию, после которой меня ударят током уже в последний раз, – если исполнительный отдел потребует отменить приказ директора и охранник снова будет меня сопровождать.
К концу уроков я чувствовал себя намного лучше и даже мог ходить, хотя и очень неуверенно. Вестибюль был битком набит учениками, и впервые от них не пахло ни страхом, ни агрессией, а только пончиками.
– Пройдись как жури! – крикнул кто-то.
– Попробуй снова взлететь! – попросил другой.
Я только улыбался в ответ, пробираясь через толпу.
Пожалуй, моя идея с юмором и впрямь могла привести к чему-то хорошему.
Но про опасность тоже нельзя забывать. Солдат ждал меня снаружи и, хотя до этого всегда держал оружие опущенным, сегодня прижимал его к груди, слегка направив в мою сторону. Выглядело это очень враждебно, и я даже гадал про себя, доживу до дома или нет.
К счастью, в капсуле охранник не особо за мной следил, хотя двузубец так и не опустил. Наконец я почувствовал себя в относительной безопасности и достал экран, чтобы отправить Найе длинное сообщение:
Привет! Срочно нужна твоя помощь! Можешь выбрать из архива на корабле десять примеров «грубой» комедии, где весь юмор завязан на падениях, ударах и прочем? В общем, на всём физическом. Вот помнишь, как в сериале «Эд и Фред» Эда тошнит на Фреда секунд тридцать кряду? Или как в «Камнеголовых» Хоуи сорвался с балкона? Можно ещё разные видео из интернета вроде того, где баскетбольное кольцо падает прямо на голову вредному мальчишке. В общем, всё самое смешное, на твой вкус. Как можно более дурацкое и простое.
Долго объяснять зачем, но это очень важно. Целые серии и фильмы не надо, только лучшие моменты. Поспрашивай ещё других, что им больше всего нравится.
Присылай как можно скорее! Лучше сегодня вечером!! Спасибо!!!
Гав-гав.
После этого я записал несколько идей для своей презентации, которую решил назвать «Встречайте: человек!». Она обещала стать самой смешной видеонарезкой в защиту людей на свете, от которой все жури будут хохотать до коликов в животе… ну или исходить пончиковым ароматом до истощения – не знаю, как у них это работает.
Правда, надо ещё придумать, как показать своё видео всей планете, но при этом не попасть в тюрьму и не дать правительству Чума повод выдворить нас отсюда.
Наверное, Марф могла мне с этим помочь. И при этом, возможно, даже подзаработать!
Поэтому я очень обрадовался, когда увидел её роскошный корабль, припаркованный у нашего дома, и сразу вскочил с сиденья. И уже стоял у выхода, готовый выпрыгнуть наружу сразу, как только наша капсула приземлится. Я напрочь забыл о своём охраннике, который ударил меня током на обеде. Хотя он сидел всего в паре футов от двери. И как только она начала медленно открываться, у меня за спиной раздалось противное зудение.
– Все сходятся во мнении, что ваше время на исходе.
Я обернулся и увидел своё раздробленное отражение в его блестящих фасеточных глазах.
– Ваш народ прогонят с Чума. Раньше, чем вы думаете.
– Хорошего дня, сэр, – пробормотал я и со всех ног побежал к дому.
Внутри не оказалось ни Марф, ни Айлы. Только на обеденном столе стояли открытые контейнеры с едой ороро.
– Эй? Есть кто до-о-о-ома? – крикнул я.
Дверь Айлы открылась, и сестра выскочила из комнаты. За ней возникла Марф с сумкой инструментов.
– Привет! Как школа? – спросила Айла и бодро, чуть ли не вприпрыжку, направилась к столу.
– Что вы там делали?
– Ничего. Марф хотела взглянуть на мою комнату, вот и всё, – ответила Айла, выуживая из контейнера фиолетовый кубик.
Тут явно происходило что-то странное, но я пока не понимал что. Марф прошла мимо меня к двери, и я её окликнул.
– Можно обсудить с тобой кое-что важное?
– Извини, я спешу. Правда, мне надо передать тебе одну вещь. Проводишь меня до капсулы?
– Конечно! – Я вышел на крыльцо и пробежал мимо охранников. – А куда ты так спешишь?
– Некоторые события развиваются быстрее, чем нам хотелось бы, – туманно ответила Марф.
– Какие события?..
Солдаты подлетели к нам с оружием наготове.
– Стойте! Человеку нельзя садиться в это судно без разрешения!
– Никуда человек не собирается, – заверила их Марф и повернулась ко мне. – Погоди минуту.
Она зашла в капсулу и вернулась с полуметровым роботом-крикком, которого показывала нам накануне. Марф протянула его мне и сказала просто:
– Это тебе.
– Зачем? – удивился я и посмотрел в её большие тёмные глаза. И впервые заметил в них ту печаль, о которой говорил Эцгер.
– Если мы уже не встретимся, пусть у тебя будет что-то в память обо мне.
У меня внутри всё сжалось.
– Ты о чём? Почему мы больше не увидимся?
На это она не ответила.
– Выключатель у робота сзади, на шее. Не оставляй его надолго включённым, а то съест всю твою электронику.
Марф повернулась к входу в капсулу.
– Эй, погоди! Ты меня пугаешь! – крикнул я ей в спину.
– Пока, Лан. Мне с тобой очень весело, но я должна идти.
– Стой! Куда…
Дверь за ней закрылась – я даже не успел договорить. А через секунду капсула взмыла в воздух, словно тихая ракета. С громким «БЗ-З-З» она пролетела через ограждение, замерла на миг и помчалась в центр города.
Я опустил взгляд на серебристого крикка. Его пустые глаза смотрели прямо на меня. По спине пробежали мурашки от недоброго предчувствия. В доме Айла ела разноцветные кубики и стучала пальцами по столу, отбивая ритм песни, которая, очевидно, играла у неё в голове.
– Что вообще происходит? – спросил я.
– Ничего. Всё как обычно, – ответила она с набитым ртом.
– Куда полетела Марф? И что вы делали у тебя в комнате?
– А ты что себе представил? Что мы там целовались?
Я не успел ответить на её язвительное замечание. Мне пришло сообщение от мамы:
Что случилось сегодня в школе?!
Я быстро напечатал: «Долго рассказывать. Объясню, как вернёшься. Есть хорошая новость!» – и продолжил допрашивать сестру.
– Айла, ну что такое? Расскажи!
Она фыркнула.
– Да что с тобой? Паранойя разыгралась?
Планшет снова запищал. Я посмотрел на мамино сообщение, и душа у меня ушла в пятки.
Не вижу ничего хорошего. Включи телевизор.
19. Дверь в полу
Я подбежал к дивану и щёлкнул кнопкой пульта. Передавали что-то про постройку нового улья, которую недавно затеяло Союзное правительство.
– Что такое? – спросила Айла.
– Пока не знаю. Сейчас посмотрим.
Долго ждать не пришлось. В следующей новости показали мою школу.
– Сегодня эксперимент по иммиграции людей получил новое неприятное развитие. Ученики Междувидовой академии «Айсийи» пережили страшное потрясение во время своего дневного питания, когда человеческий отпрыск повёл себя подобно безумному чудовищу.
Видимо, у нас в столовой были камеры, потому что на экране появилось зернистое изображение того, как я запрыгиваю на табурет, словно в замедленной съёмке. Нижние лапки жури, парившего надо мной, как раз влезали в кадр, и создавалось впечатление, будто я не размахиваю руками в воздухе, а пытаюсь его схватить.
Мало того, растянутый звук восхищённого зудения жури больше походил на крики агонии.
– Лютый примитивный зверь без предупреждения напал на беззащитного отпрыска жури, пытаясь уронить того на пол.
– Всё было не так! – завопил я в экран. Мой ужас быстро перерастал в панику.
– Главный педагог «Айсийи» выразил глубочайшее потрясение в связи с этим приступом агрессии.
Они показали интервью с директором на крыльце школы.
– Это было неоправданно и жестоко, – говорил он. – Ради безопасности всех наших учеников я вынужден изменить систему охраны…
Его оборвали на половине фразы и сразу переключились на сцену из ужастика, где преступник с лезвиями вместо пальцев гонялся за вопящим подростком.
– Пока неизвестно, входит ли в новые правила безопасности запрет на посещение школы человеческими отпрысками,