– Ладно, – сказала Китти. – Во что мне это обойдется?
Харли пожала плечами:
– Как насчет того, чтобы заплатить за новое колесо и выдать пару билетов на бесплатные лыжные походы, которые иногда устраивает «Уайлдер эдвенчерз»?
– Нет, я хотела сказать, во что мне обойдется мирный договор, чтобы вы двое, а заодно и все остальные перестали смотреть на меня так, будто я совращаю их любимого сына?
– Ну, ты могла бы уехать из города, – услужливо подсказала Серена.
– Это уж чересчур, Серена, – мягко возразила Харли.
– Я просто пошутила. Почти.
Ха! Китти потянулась за печеньем, ей внезапно захотелось сладкого.
– Пожалуй, я возьму десяток на дорожку. – Серена достала черно-белый пакет и принялась наполнять его с довольным выражением лица. – Два десятка, – сдавшись, поправилась Китти, уже не заботясь о фигуре.
Глава 18
Вернувшись в пансионат после двухдневного похода, Кен направился прямо в главный коттедж, чтобы встретиться со Стоуном.
Впрочем, кого он обманывал? Он отправился в приемную, чтобы увидеть Китти.
Потому что он ошибался, думая, будто сможет дышать после близости с ней. Жестоко ошибался. Ему так и не удалось хоть раз вдохнуть полной грудью, с тех пор как он расстался с ней. И он понятия не имел, что с этим делать. Знал лишь, что должен увидеть ее снова.
– Ты что-то ищешь? – поинтересовался Стоун, выйдя из кабинета и обнаружив, что брат стоит возле стола Китти, глядя на ее пустое кресло.
– Почту.
– Почта у меня на столе. Если тебе нужно что-то выяснить, почему бы не спросить меня?
– Ладно. – Кен ненадолго задумался. – Где расписание?
Стоун смерил его выразительным взглядом. Этот взгляд Кен помнил с детства. Снисходительный взгляд старшего брата, в котором ясно читалось: «Выкладывай, что ты натворил и во что мне обойдется выручить тебя из беды».
– Неужели так трудно признать, что ты привязан к чему-то? Или к кому-то?
– Хорошо. Ты прав. Я скучал по тебе. – Кен шагнул к брату, крепко обнял его и с силой хлопнул по спине. – Фу. Рад, что сбросил этот груз со своих плеч.
– Ты не скучал по мне. – Стоун со смехом оттолкнул Кена. – Я знаю, кого тебе недоставало. Хорошенькой временной сотрудницы.
– Не представляю, о ком ты говоришь. – Отвернувшись, Кен посмотрел на стол Китти.
– Значит, тебя не волнует, что она уехала на неделю раньше.
– Что? Какого черта… – Кен обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть широкую ухмылку Стоуна. – Это подло.
Стоун продолжал ухмыляться, но у него хватило ума держаться на расстоянии вытянутой руки от брата.
– Она в банке.
– Если ты отправил ее одну на снегоходе, я…
– На машине. Боже, да ты, похоже, втрескался по уши. И… – Стоун поспешно поднял руки в ответ на яростный взгляд брата. – В этом нет ничего плохого. Правда. А потому, возможно, тебе следует попросить ее остаться и не уезжать на следующей неделе.
– Ты с ума сошел? С чего бы мне просить ее остаться?
– Черт, я не знаю. Может, потому, что ты просто звереешь при мысли, что она уедет?
– Вовсе нет. Меня это не волнует. – Встретив долгий взгляд Стоуна, Кен отвернулся. – К тому же она все равно не останется. У нее свои планы. Она ищет приключений.
– Тогда кому, как не тебе, помочь ей в этом?
– По-твоему, я должен снова сорваться и уехать?
– Не знаю. Мне бы этого не хотелось. Но выход лишь один – расстаться с ней.
– Это она уходит. Она оставляет меня.
– Ладно тебе, Кен.
– Что?
– Ты знаешь.
– Ты думаешь, будто я сдаюсь? Снова? Бросаю все?
– Да, именно так я и думаю.
Кен ощутил резкую боль в груди, как при сердечном приступе. Но он знал: это лишь тревога и страх. Ему захотелось повернуться и уйти. Его раздирало желание бежать. Бежать, пока не утихнет эта боль.
– Ты по-прежнему осуждаешь меня.
– Может, все еще как-то наладится. Ты справишься.
– Господи, чего ты от меня хочешь?
На лестнице показалась Энни. При виде племянников, стоящих вплотную друг к другу с перекошенными от злости лицами, она быстро встала между ними.
– Что? О чем спор?
Стоун окинул брата хмурым взглядом поверх головы Энни.
– Я лишь напомнил Кену, что у него хорошо получается бежать от трудностей.
Кен тотчас взвился, но крепкая, как сталь, ладонь Энни уперлась ему в грудь.
– А я собирался напомнить Стоуну, что станет с его лицом, когда я заеду по нему кулаком, – процедил он сквозь зубы.
– Довольно, остыньте, вы оба. – Энни сопроводила свои слова энергичными тычками. – Вы хотите подраться, чтобы выпустить пар. Отлично. Я, пожалуй, присоединюсь к вам и выбью из вас всю дурь, просто ради забавы. Но мы сделаем это снаружи. Мне нравится эта мебель, будет жалко, если она пострадает.
Стоун отвернулся, фыркнув от отвращения, и у Кена еще больнее кольнуло в груди. Потому что он знал: Стоун прав.
Кен зашагал к лестнице. Ему хотелось побыть в одиночестве.
– Куда ты? – спросила Энни.
– Он бежит, – отрывисто бросил Стоун.
– Замолкни, Стоун. Если ты бежишь, – обратилась Энни к Кену, – тогда забеги в город и забери мои чертовы пироги.
– Попроси Ника, – вздохнул Кен.
– Я с ним не разговариваю.
Это означало, что Ник в который раз повел себя как последний идиот.
– Может, ты и со мной перестанешь разговаривать?
– И не надейся. Два вишневых, два яблочных, и не вздумай съесть хоть один по пути.
Стоун насмешливо хмыкнул.
– Один раз, – проворчал Кен. – Это случилось всего однажды. – Он направился вниз и, скользнув взглядом по Энни, злорадно фыркнул, когда та поцеловала Стоуна в затылок.
Охваченный досадой, он поехал в город, но одиночество за рулем не принесло ему чувства покоя: скользкие обледенелые дороги не позволяли сбросить напряжение. Подъезжая к Вишфулу, Кен испытывал ту же тревогу, что грызла его в пансионате.
Машина Китти стояла возле кондитерской. В колесе торчали кусачки. Войдя в кафе, Кен увидел Китти и вдруг… его злость, раздражение, беспокойство исчезли без следа. Каким-то непостижимым образом.
Будто их и не было вовсе.
Китти смеялась. Искренне, как умела смеяться она одна. А Серена с Харли стояли рядом, глядя на нее как на сумасшедшую.
Вполне возможно, так и было, но именно такой она Кену и нравилась. «Если одна из этих сплетниц посмеет ее обидеть, я…» – пролетело у него в голове.
Что? Что он сделает? Кен замер, ошеломленный внезапным чувством, поднимающимся из глубины его сердца. Что это? Желание защитить? И самое поразительное, собственнический инстинкт. Два этих чувства всегда казались ему бесполезными, когда дело касалось женщин. Черт побери, да и не только женщин, всего остального тоже: дома, работы и прочего.
Однако, когда речь шла о Китти, он не мог оставаться равнодушным. Кен потрясенно смотрел на нее, не в силах сдвинуться с места, будто его переехал грузовик.
Она заметила его и перестала смеяться, но ее улыбка не исчезла. Ее лицо по-прежнему сияло. Какое-то неуловимое выражение промелькнуло в ее глазах. Кену показалось, что он прочел: «Я сжимала в руках твое естество и видела, как ты теряешь власть над собой».
Китти сняла очки и протерла стекла краем свитера. «Наверное, это из-за меня они запотели», – подумалось Кену.
Возможно, в ее жизни были и другие мужчины, которые действовали на нее так же?
Серена со вздохом подошла к нему и мягко побарабанила пальцем по подбородку, напоминая, что неплохо бы закрыть рот.
– Тебе необязательно было бросаться спасать свою маленькую подружку. Мы просто развлекаемся.
– Энни заказала пироги. Два с яблоками и два с вишней.
– И ты пришел ко мне? Как мило.
– Ты единственная в городе, кто печет пироги.
Серена снова вздохнула.
– Ладно, скоро я с этим справлюсь, Кен. Очень скоро.
Китти сжимала в одной руке пакет, а в другой – печенье. Кен заметил шоколадные крошки в левом уголке ее рта.
– Я видел кусачки, – обронил он.
– Да, только со мной могло такое случиться, верно? – Китти покачала головой и слизнула крошки с губ. Потом отправила в рот остатки печенья и слизнула крошки с пальцев. Кен поймал себя на том, что с жадностью следит за движениями ее языка. – Харли обещала заменить колесо.
– Только сначала мне нужно сдать тест. – Харли приветливо улыбнулась и потянулась, чтобы обнять Кена.
Они учились вместе в старших классах школы и провели вдвоем массу времени – учителя едва ли не каждый день оставляли их после уроков.
– Ты еще не окончила колледж? – спросил Кен, ласково стирая пятно машинного масла с подбородка Харли.
– Осталось совсем немного. Ну… – Она нерешительно помолчала. – Как там Ти Джей?
Они с Ти Джеем тоже провели вместе немало времени. Но не в школе после уроков.
– Он еще на Аляске.
– Надеюсь, отморозит себе задницу, – любезным тоном заметила Харли.
Мысленно поздравив себя с тем, что он не на месте Ти Джея, Кен потянулся за пирогами, которые Серена уложила в пакет, и повернулся к Китти.
– Значит, ты застряла в городе.
– Да, похоже на то.
– Тебя подвезти?
– Да, пожалуйста. – Китти соскользнула с табурета. – Ты на снегоходе? – спросила она с надеждой в голосе.
– К сожалению, нет. – Во время похода к водопадам Теннеман Кен обещал себе, что в оставшуюся неделю не станет давить на Китти. Если она захочет сделать первый шаг, он будет рядом.
Это он обещал себе. Но теперь, когда она стояла перед ним, ему хотелось схватить ее в охапку, взвалить на плечо, затащить в пикап, сорвать с нее одежду и наброситься с жадностью голодного зверя.
Вместо этого он распахнул перед ней дверь кондитерской. Выйдя во двор, она легонько пнула колесо своей машины.
– Кажется, глядя на падающую звезду, мне следовало пожелать изящества и грации. – Кен считал, что изящества и грации ей хватало с избытком, хотя, возможно, не в традиционном понимании. – И все же я загадала другое желание и рада этому. – Она улыбнулась озорной улыбкой. – Очень рада. – Кен едва сдерживался, чтобы не дать воли звериным инстинктам. «Это никак нельзя назвать первым шагом с ее стороны», – сказал он себе и, открывая дверцу со стороны пассажира, ухитрился наклониться, чтобы вдохнуть аромат ее волос. «Ты просто жалок», – выругал Кен себя, усаживаясь за руль и включая двигатель. Выехав на дорогу, он немного успокоился, потому что Китти молчала. Оставалось лишь надеяться, что она не заговорит. Это смутило бы его еще больше. – Что случилось? – спросила Китти.