— Миа, ребенку твоего возраста не положено так себя вести, — поучительно заметила Эвианн, — тебя не только эта наемница, тебя любой младенец раскусит.
— Вот — вот. Именно об этом я и говорю.
— Но неужели так трудно промолчать? — Эвианн возвела глаза к небу, — господи, почему ты не умеешь этого делать?
Задав этот риторический вопрос, она повернулась к Эйлар.
— Скажи ей, что мы согласны.
Так Малин получила работу. Не сказать, что это было совсем то, на что она надеялась, но все же лучше, чем ничего. Сопроводить троих человек до Ваннизиана в целости и сохранности — не так уж трудно. И платили они прилично. Но было кое-что, не понравившееся Малин с самого начала.
Их история была шита белыми нитками. Вся от начала и до конца. Ну, какие они купчихи? Старуха Эвелина слишком гордо вскидывала голову и держала спину безупречно прямо, это во-первых. Потом, и она, и девчонка Миа явно привыкли к большему комфорту. Лара не тянула на купчиху тем более. Она была похожа на того, кем, собственно и являлась — на колдунью. О торговле тканями девушка знала меньше, чем придирчивый покупатель. Но все трое продолжали упрямо придерживаться этой истории.
Была еще куча мелочей, перечислять которые можно было до бесконечности и все сводилось к тому, что Малин им совершенно не верила. Она так и не избавилась от своего мнения, основанного на первом впечатлении. Более странной троицы она еще не видела.
Наибольшее подозрение по-прежнему вызывала Миа. Маленького роста даже для своих лет, светленькая и голубоглазенькая, в общем, деточка — ангелочек. На первый взгляд. Начать с того, что ее глаза чаще всего выражали ледяное высокомерие вкупе с вечным ехидством. Странное выражение для ребенка, правда? А как она разговаривала! Создавалось впечатление, что ребенка королевской крови сопровождает эскорт рабов, коими она помыкает без зазрения совести. Изредка Миа честно пыталась разговаривать нормально, соответственно своему возрасту, но быстро забывалась и все начиналось по-новой. Она постоянно препиралась со своей бабушкой да так, словно так была ей посторонней. А с матерью, напротив, редко перекидывалась даже парой слов. Лара, в свою очередь, взирала на нее далеко не материнским взором.
В общем, Малин пришла к выводу, что все это наигранно и неправдоподобно. Сначала она решила, что будет молчать. Какая, собственно, разница, за кого они себя выдают? Ей платят не за вопросы. Но она была человеком прямым и не любила недомолвок. Лучше спросить и выслушать совет не лезть не в свое дело, чем видеть, как глупо выглядит их притворство и делать вид, что так и надо.
Они были в пути уже шесть дней и за это время у Малин появились новые подозрения. Лара утверждала, что в Ваннизиане живут их родственники, которых они намеревались навестить. Но любые визиты к родственникам, даже если те находятся на смертном одре, выглядят иначе. Они слишком спешили их повидать. По пути останавливались в трактирах и придорожных гостиницах лишь для того, чтобы поспать и поужинать. А наутро выезжали с рассветом. По мнению наемницы, они гнали совершенно непозволительно. И если б поездка им нравилась или хотя бы была привычна. Нет, все трое уставали до такой степени, что иногда засыпали на ходу, были измучены, бледны и вымотаны. Как бы не требовал родственный долг их скорейшего прибытия, всегда можно найти время для того, чтобы отдохнуть как следует и выспаться.
И еще, они избегали густонаселенных мест. Свернули с наезженной дороги, чтобы объехать Хэмпстед, например. Да и в окрестных деревнях старались не задерживаться.
Все это наводило на определенные мысли.
Малин удалось выбрать время, когда ее хозяйки были еще довольно бодры и со вполне сносным настроением. Судя по всему, дорога была пустынна, а бандитов им больше встретить не доводилось. Вот, наемница и подумала, что это вполне удобный момент для щекотливых вопросов.
Подъехала она к Ларе. Именно с ней у нее установились нормальные отношения. Эвелина или миссис Кейн, как полагалось ее называть, не была расположена к беседам с наемницей. Миа… что взять с девчонки, которая к тому же, скверно воспитана? А вот Лара относилась к ней по-доброму и не смотрела свысока.
Малин некоторое время ехала молча, осматриваясь по сторонам, как и полагается наемнице, а потом заметила:
— Здесь спокойные места. Вряд ли, тут следует ожидать нападения грабителей.
— Возможно, — отозвалась Лара.
Последние несколько минут она явно клевала носом, иногда вскидываясь и пытаясь взбодриться. Но получалось это у нее плохо. Девушка явно не привыкла к кочевой жизни, однако, терпела молча и никогда не жаловалась.
— Но излишняя предосторожность еще никому не вредила, — продолжала Малин, — можно задать тебе один вопрос?
Лара пожала плечами. Истолковав это как разрешение, наемница спросила:
— Как вышло, что колдунья стала женой купца? Обычно, купцы предпочитают не связываться с магией таким образом.
— Всякое случается, — неопределенно заметила та.
— И Миа обладает магическими способностями?
— Нет. Это не всегда передается по наследству.
— Понятно, — Малин помолчала, — Лара, я давно хотела тебе сказать одну вещь. Знаешь, эта ваша история никуда не годится.
— Какая история?
— Ну, какая ты жена купца? И Миа? Что она за купеческая дочка? От нее за милю несет благородным происхождением. Впрочем, так же, как и от Эвелины.
— Эвелина родом из хорошей семьи.
— Верю. Из очень хорошей семьи, из тех, кто считает ниже своего достоинства общаться с торговцами, не то, что с ними родниться.
Лара посмотрела на нее странным взглядом, словно не знала, что делать: бежать немедленно или прибить ее.
— Мне-то все равно, кто вы, — продолжала Малин, — но со стороны это выглядит очень надуманно и неправдоподобно. Мне кажется, вам следует придумать что-нибудь другое, если вы так хотите сохранить свое инкогнито. И еще кое-что.
— Да? — осведомилась Лара, не сводя с нее цепкого, напряженного взгляда.
— Вы — не родственники. Миа — не твоя дочь.
— Почему ты так решила? Из-за моего возраста? Но я уже говорила…
— Да, ты сказала, что рано вышла замуж. Такое возможно и дело совсем не в этом. Но ты не мать ей. Ни разу за те несколько дней, что я с вами, ты не приласкала ее, не сделала ни одного замечания и чаще всего ты вообще на нее не смотришь. Матери так не поступают. Матери всегда держат детей в поле своего зрения. Ты даже ни разу не спросила, устала ли она, хочет ли спать, есть, не холодно ли ей. Эвелина и та ей ближе. По крайней мере, они разговаривают.
Малин думала, что Лара начнет протестовать и приготовила еще пару аргументов. Но девушка только спросила:
— Что, это так заметно?
— Да. Материнская забота и заключается в постоянном внимании. Любого вида. Наказание ли это, поощрение или что другое. Сдается мне, ты вообще никогда не была матерью.
— А ты была?
— И я не была. Но я прекрасно знаю, как ведут себя матери. Свою я вижу нечасто, но даже сейчас она пытается меня учить и заботиться, как бы я не простудилась или почему я так плохо ем. Понимаешь?
Лара кивнула.
— Я плохо представляю себе, как ведут себя матери. Наверное, ты права.
— А Миа вообще странный ребенок. Я никогда таких не видела. Она ведет себя, как… как… Даже не знаю, как и объяснить, — Малин задумалась, — так, словно она гораздо старше. Ее глаза — это глаза взрослого человека.
Девушка сощурилась.
— Кто тебя подослал? — тихо, но четко спросила она.
Наемница слегка растерялась. Она не ожидала такой реакции на обычную реплику. Ну, пусть и не совсем обычную, но что в этом обидного? Возможно, Миа так напичкали всевозможными знаниями, что она поневоле чувствует себя старше.
— О чем ты? — непонимающе переспросила она, — никто меня никуда не посылал. Я уже полгода без работы сижу.
— Это ты так говоришь.
— Ты мне не веришь?
— А почему я должна тебе верить? Ты же нам не веришь.
— Да, но моя история по крайней мере, правдоподобна. Я не утверждаю, что я — наследная принцесса и путешествую по стране инкогнито с целью повидать мир.
Но Лару, кажется, это не убедило. Она продолжала смотреть на нее слишком подозрительным взглядом. К тому же, ее левая рука находилась в кармане и судя по всему, что-то там сжимала. Малин даже не хотела гадать, что именно. С колдунами вообще опасно связываться.
— Мне вполне достаточно знакомства с твоей накидкой, — сказала она торопливее, чем хотела, — я не знаю, кто вы и вовсе не требую, чтобы ты сказала мне правду. Я всего лишь посоветовала тебе придумать более правдоподобную историю. Или вести себя более естественно.
Девушка еще некоторое время раздумывала, а потом немного расслабилась.
— Хорошо, — сказала она, — пусть так. Я признаю, что Миа — не моя дочь. А Эвелина мне не свекровь. Кто же мы на самом деле, я говорить не собираюсь.
— Пусть так. Это вообще не мое дело, — признала Малин.
Она уже жалела, что затеяла этот разговор. Ничего конкретного все равно сказано не было, а Лару против себя она уже настроила. Интересно, почему девушка решила, что ее кто-то подослал? Откуда такая подозрительность? Занятно, но это наводило на мысли и новые подозрения. Правда, наемница их озвучивать не стала.
Ее прогноз относительно дороги полностью оправдался. Все было спокойно и тихо. Никто не пытался их ограбить, да и вообще, им не встретилось ни одного путника.
— Нужно отдохнуть, — заметила она, когда солнце перевалило за полдень, — я вижу, вы устали.
— Нет, — Лара помотала головой, — нужно ехать дальше.
— Спешка ни к чему. Здесь спокойно, сама видишь. Можно перевести дух и пообедать.
— Пообедаем на ходу.
— Лара, — Малин покачала головой, — куда вы так торопитесь? Людям нужно иногда отдыхать. Да и коням тоже. Иначе, ваше путешествие долго не продлится.
— Мы отдохнули.
— Что, ночью? — она вздохнула, — я провела в пути полжизни и гнала таким образом лишь в том случае, когда хотела спасти свою жизнь.