— Дела идут хуже, чем мы думали. Все очень плохо. Они находятся на расстоянии примерно двух часов быстрой езды. И с ними Эгла и…
— И?
— Эгла?! — ахнула Эвианн, почти скатившись на пол, — нет! Нет, нет, нет! Где мое платье?
Мидара смотрела на Эйлар в упор.
— Придворный маг, — закончила девушка.
— Эта стерва решила собственноручно нас угробить, — пробормотала та, — не выдержала. Но постой, — она сдвинула брови, — каким образом они оказались в числе преследующих нас? Ведь раньше их не было?
— Магия? — предположила Эвианн.
— Нет, — покачала головой Эйлар, заканчивая собирать вещи, точнее, запихивать их в сумку как попало.
— А что?
— Эви, не стой столбом, иди, буди эту наемницу, — подпихнула ее сестра.
— Они ехали другим путем, — пояснила девушка, — я видела в шаре, как они присоединились к остальным.
Мидара выпалила в адрес кузины несколько нелестных эпитетов. Никто не стал делать ей замечаний, было не до того.
Малин собралась по-солдатски быстро и проникшись важностью задачи, помчалась на конюшню за лошадьми. Никто ничего ей не объяснял, но наемница не была дурой. Она уже давно уразумела, что эти трое от кого-то убегают. Тут любой бы догадался.
Они выехали на дорогу спустя десять минут, то есть, в рекордно короткий срок. Никто не жаловался, не ныл и не стонал, все понимали, что от них требуется. Бежать, сломя голову, мчаться во весь опор. Два часа — это очень мало.
— Как они могли догнать нас так быстро? — спросила Мидара в пути, — ведь мы следили за их передвижением. Еще вчера между нами было часов восемь — десять. Что происходит, Лара?
Лицо у Эйлар было очень мрачным.
— Мне кажется, это другие. Не те, что преследовали нас вначале. Кажется, владетельница воспользовалась голубиной почтой или чем-то еще, чтобы велеть в ближайшем городе отрядить за нами погоню.
— Они догонят нас, — всхлипнула Эвианн, — господи, они нас догонят!
— Между нами два часа езды, — оборвала ее Мидара, — или больше, поскольку они наверняка проверяют все места, где мы могли бы остановиться.
Эйлар тяжело вздохнула и скрипнув зубами, возразила:
— Нет. Все гораздо проще. За нашим передвижением следят.
Мидара что-то прошипела себе под нос.
— Почему бы тебе не оставить нас в покое, Эгла? — вопросила Эвианн, поднимая голову, — почему бы тебе не оставить нас в покое, ты, дрянь?
— Тише.
Эйлар сунула руку в карман и достала небольшую, плоскую коробочку. Повертела ее, раздумывая, а потом решилась.
— Нужно остановиться, — сказала она сестрам.
Они взглянули на нее огромными глазами, в которых стояло изумление напополам с ужасом.
— Совсем ненадолго, — успокаивающе добавила та.
— Зачем?
Девушка показала коробочку.
— Хочу предпринять кое-какие меры.
— Что это? — Мидара покосилась на коробку подозрительным оком.
— Магические путы. Что-то вроде преграды или ловушки. Любой, ступивший ногой на порошок, окажется заплетенным лианами и не скоро освободится.
Сьерры переглянулись.
— Ты могла сделать это раньше, — с упреком заметила Эвианн, — и дать нам передышку.
— Могла. Но я берегла это на крайний случай. У меня не так много серьезных вещиц, как ты думаешь. Малин! — крикнула она в спину наемнице, — остановись!
Малин остановила лошадь и обернулась.
— Мы возвращаемся? — спросила она.
— Нет. Мне нужно всего несколько минут.
Эйлар спрыгнула на землю и отошла на несколько шагов назад, оставив за собой остальных. Приоткрыла коробочку и принялась рассыпать порошок, стараясь, чтобы линия была как можно более прямой и непрерывной. Сестры и наемница наблюдали за ней с интересом.
— Что она делает? — тихо поинтересовалась Малин.
— Не мешай, — прошипела Мидара, — не видишь? Это колдовство.
Малин это видела прекрасно, она просто не понимала, в чем заключается это колдовство.
Наконец, Эйлар закончила и вернулась к остальным.
— Поехали.
— Это надолго их задержит? — спросила Эвианн.
— На час — другой точно.
— С ними маг, — припомнила Мидара.
— Это не имеет значения. Магические путы действуют на всех.
На самом деле, Эйлар не знала, так ли это. Вполне возможно, что в запасах у Хьюго есть способы устранения подобных ловушек. И выходит, что она только напрасно потратила время и порошок.
Может быть, это было и глупо, но девушке до последней минуты казалось, что учитель не станет принимать участия в поисках. Несмотря ни на что, она думала так. Но теперь выяснилось, что это была ее ошибка. Всегда следует предполагать худшее. Лишь в этом случае тебя никто не обманет.
Границу между Тариолой и Даннамом они пересекли через полчаса, спустившись с холма. Им удалось сделать это беспрепятственно. Два соседних государства дружили между собой и их жителям позволялось проезжать в обе стороны без лишних формальностей.
Однако, Даннам встретил их неприветливо. Было ощутимо холодно, а потом, в довершение всего, полил дождь, сперва мелкий, но все более усиливающийся. Не прошло и получаса, как путники оказались мокрыми, несмотря на плащи, укутывающие их фигуры и капюшоны, накинутые на головы.
Эвианн дрожала, покрепче прижимая к себе сестру для тепла, а Мидара принялась чихать и покашливать.
— Она простудится, — заметила младшая сьерра, обращаясь к Эйлар.
— Мы все можем простудиться, — та пожала плечами, — что ты предлагаешь?
— Не знаю, — с отчаяньем в голосе отозвалась Эвианн, — я понимаю, что нельзя останавливаться. Но если кто-нибудь из нас заболеет, это только все осложнит.
— Нужно накинуть на нее что-нибудь теплое, — заметила Малин.
До сих пор никому не приходило в голову такого простого решения. Эвианн задумалась, что именно может послужить дополнительной накидкой для сестры. Ее взгляд натолкнулся на пушистый мех, коим были укутаны плечи Эйлар.
— Тебе-то тепло, — сказала она, — мало того, что у тебя плащ теплый, так еще и эта накидка.
— Я выносливая, — сообщила девушка.
— Раз так, то дай Миа накидку, а то она совсем продрогла.
— Я лучше заболею, чем дотронусь до этой шкуры, — возразила Мидара, передернувшись, — что у тебя с памятью, Эви? Ты забыла, что она может сделать?
— Но… нет, я помню, но тогда она защищала нас. Сейчас ведь нет никакой опасности.
— Кто ее знает, эту шкуру.
Эйлар пощупала мех Шаки и задумалась.
— Я не знаю, — отозвалась она наконец, — понятия не имею, как Шаки прореагирует, если я дам ее Миа.
— И я не собираюсь это выяснять, — Мидара замотала головой, — нет, спасибо. Не хватало только, чтобы она замотала мне голову, и я задохнулась.
Эвианн уже поняла, что им может грозить и оставила шкуру в покое.
— Я посмотрю в мешке, — сообщила она, — может, есть что-нибудь теплое. Вообще, не понимаю, что за непростительная беспечность! Как нас собирали?
— Смотри внимательней, — посоветовала ей сестра и чихнула.
Наконец, на свет божий была извлечена теплая куртка на меху, в которую, недолго думая, закутали старшую сьерру. Потом Эвианн отыскала и для себя накидку, поскольку продрогла не меньше, чем сестра.
Только Малин и Эйлар не выказывали никаких признаков простуды. Малин — благодаря своему статусу наемницы и здоровью организма. А Эйлар в былое время была приучена и не к такому. И как выяснилось, прежние навыки и память никуда не делись. Они все время были внутри нее, даже если она сама о них забыла, ее тело помнило. Ведь когда-то она так и жила: впроголодь и вечно мерзла.
Тем временем, кавалькада владелицы находилась как раз у того самого места, где был рассыпан магический порошок. Трое всадников оказались опутаны лианами с ног до головы и вместе с лошадьми представляли весьма живописную группу. Эгленис, не выдержав, спрыгнула на землю, проигнорировав помощь слуги и заламывая руки, бегала вдоль черты.
— Да выпутывайтесь же! — вскричала она, топнув ногой.
Стражники пытались это сделать вот уже десять минут, но у них ничего не выходило. Они даже не могли достать ножи, руки были плотно притянуты к телу. Один из свободных людей, кинувшись к ним на помощь, оказался опутан лианами.
Сэр Хьюго спокойно сидел на лошади и разглядывал небо, на котором появилась слабая полоска света — дело шло к рассвету.
— Я знаю, что нужно сделать, — наконец, придумала Эгленис, — мы оставим этих ротозеев здесь, а сами объедем препятствие.
— Не выйдет, — маг покачал головой.
Владетельница повернулась к нему.
— Почему не выйдет?
— Это магическая ловушка, госпожа. Ее так просто не объедешь.
— Но не может же она быть бесконечной. Нужно проехать вдоль нее и проверить, вот и все.
Эгленис отдала приказ одному из стражников. По лицу последнего было видно, как ему не хочется выполнять это поручение, но ослушаться он не посмел. В результате, проехав несколько ярдов, оказался запутанным также, как и прочие.
— Дрянная девчонка, — угрожающе пробормотала владетельница, — ну, я с ней разберусь, как следует, когда доберусь до нее. Что стоите? — совсем разъярилась она, взглянув на оставшуюся часть кавалькады, — проверьте слева. Ну?
— Таким манером мы останемся совсем без охраны, — меланхолично заметил сэр Хьюго.
Эгленис сдвинула брови так, что на лбу образовалась маленькая складочка, оценила свой резерв и махнула рукой.
— Но нам нужно ехать. Как мы проедем, если здесь эта отвратительная ловушка?
— Никак, — он пожал плечами, — нужно подождать.
— Чего ждать?
— Когда закончится ее действие.
— И когда оно закончится?
— Часа через два.
Владетельница подпрыгнула на месте так, словно в нее ударила молния.
— Но мы не можем ждать!
И так как маг не реагировал, она подлетела к нему.
— Разве ты не маг, Хьюго? За что я плачу тебе жалованье, причем, немаленькое? Ты что, не можешь это убрать?
— Не могу.
— Почему? Ты ведь маг.
— Да, я маг. Но эта ловушка создана не с помощью заклинания. Использовался специальный порошок. Его нельзя убрать.