Несмотря на всё, имперцы, поддерживаемые «Маршем героев», продолжали успешно держать оборону — однако о наступлении не могло быть и речи. Впрочем, как рассудил Магчи, поддерживающий солдат одиночными заклинаниями в нужные моменты, с Шан, истребляющей шаманов, худшего всё равно удастся избежать… скорее всего. Вопрос скорее в том, как выбраться из этой заварушки… Но и по этой части у мага были идеи.
Внезапно через связь с фамильяром до него донеслось некое новое ощущение; Магчи не понял, что это, но в следующий миг откуда-то с расстояния донёсся нечеловеческий рёв. Проклятье… Ситуация из плохой стремительно превращается в отвратительную. Однако, если сейчас нанести удар… Магчи ощутил, как его губы растягиваются в ухмылке, и активировал амулет.
«Слепой ужас» не слишком эффективно действовал на крагов, впавших в боевую ярость, но сейчас, когда с имперцами сражались воины, большинство «гражданских» немного успокоились, и чары, в которые Магчи вложил изрядную порцию энергии, ударили с силой молота — или огромной волны. Хотя скорее, в волну превратился поток серых тел, внезапно хлынувший в противоположном направлении… И Магчи, активировав защитный амулет, бросился следом за ними.
Воздух наполняла дымка, быстро превращающаяся в плотный серый туман; противодемонический амулет Магчи нагрелся, обжигая тело, а краги начали падать. Маг поспешил заблокировать омерзительный запах одним из амулетов; защиту от остальных негативных эффектов дымки он активировал автоматически перед тем, как броситься вперёд. Миазм, материальное проявление негативной демонической ауры… Шаманы сумели-таки призвать кого-то. Похоже, демон болезней, у этого Аспекта наиболее плотные и быстродействующие миазмы. И это определённо не то, на что рассчитывал шаман — такой призыв опаснее для самих крагов — так что, определённо, призванный демон совсем не контролируется.
В густом тумане миазмов было плохо видно, но о крагах можно было не беспокоиться — незащищённое существо не сможет находиться в миазме такой плотности дольше нескольких секунд. Амулеты Магчи давали ему существенно больше времени, но и ему не стоило здесь задерживаться.
Он ориентировался в первую очередь по амулетам, примерно указывающим направление и дистанцию до находящихся поблизости демонов. Страх? Нет, страха маг не испытывал. Скорее, радостно-возбуждённое предвкушение.
Внезапно плотная завеса миазмов развеялась, словно сдутая неощутимым ветром, и Магчи обнаружил себя на ровной, как стол, каменной площадке диаметром в несколько десятков шагов. За пределами расчищенного пространства слегка колыхалась непроглядная серая стена, а в его центре находилась… находилось…
Шишка из комковатой серо-бурой массы. Её поверхность пузырилась и бурлила; из лопающихся пузырей вырывались серые струи миазмов, тут же уносящиеся за пределы расчищенного пространства, а из нижней части демона, словно выросшего из камня, тянулись извивающиеся щупальца, с десяток которых обвивались вокруг Шан. Демоница раз за разом разрывала щупальца, но они тут же истаивали, и на их месте возникали новые, не давая ей подобраться ближе к основному телу демона. Стоило Магчи оценить ситуацию, как демон атаковал и его.
Демонолог, не задумываясь, ударил по твари сразу двумя заклинаниями — сковывающим и разрушающим. Пук щупалец, копьями ударивший в мага, замедлился, а затем лопнул по все длине, рассеявшись миазмами; разрушение захватило и часть основного тела, образовав в нём выемку. Рана тут же начала затягиваться, однако Шан не замедлила воспользоваться моментом заторможенности противника, вызванным сковывающим заклятьем, а с другой стороны Магчи продолжил наступление новыми заклятьями. Под двойным напором разрываемое на части тело демона съёживалось и съёживалось, истаивая; казалось, победа уже в руках, когда вдруг камень треснул и жалкие остатки демона стремительно втянулись под землю. Миазмы начали стремительно рассеиваться; можно было бы подумать, что демон сбежал… но всё было не так просто. Устилающие камень тела крагов, ставшие видимыми, когда туман рассеялся, вдруг начали подниматься и двинулись на человека.
— Бесполезные марионетки… — хмыкнул маг. — Шан, займись ими.
Демоница с готовностью бросилась исполнять приказ, а демонолог занялся своей работой. Демону не уйти… Он ухмыльнулся и принялся рисовать на камне вокруг дыры, в которой спряталась мерзость Инобытия, узор, используя в качестве красителя щедро разлитую вокруг алую жидкость, местами под воздействием миазмов сменившую цвет на бурый, жёлтый или зелёный. Изгнать недобитка обратно в Иное было бы проще простого, но это не принесло бы удовлетворения; так что Магчи рисовал над скрывшимся в камне демоном заклинание расщепления. Современная магия не знает способа полностью уничтожить демона; однако «расщепление», применённое на ослабленного демона, повреждает и деградирует его энергетическую систему, превращая полноценных демонов в мелких бесов, а то и вовсе в «осколки», которые можно сравнить с одноклеточными мира демонов. Магчи стремительно выписывал знаки, подстраивая заклинание к ситуации — типу демона, Аспекту, положению в пространстве… Под звуки наносимых Шан ударов и разрывающейся плоти ряды символов занимали свои места, выстраиваясь в заклинание. Защищающий от миазмов амулет нагревался всё сильнее, и демоница не успевала уничтожать наступающих со всех сторон марионеток — их было слишком много, и одного удара, даже нанесённого ею, зачастую не хватало, чтобы успокоить контролируемые демоном тела, нечувствительные к боли и ранам. Однако длинное заклинание уже было закончено, и Магчи активировал его.
Столб миазмов ударил из щелей в земле; демонолог едва успел отпрянуть, чтобы не подвергать амулет излишней нагрузке. В следующий момент миазмы, всё ещё наполняющие воздух, принялись рассеиваться и исчезать, а марионетки-краги — снова падать, один за другим. Убедившись, что заклинание отработало, маг отвернулся.
Шан махнула руками и встряхнулась всем телом, стряхивая кровь; взгляд Магчи прикипел к ней, и демоница, игриво улыбнувшись, стряхнула с себя вместе с кровью и одежду. Покачивая бёдрами, она приблизилась к хозяину; Магчи протянул руку навстречу… и тут его снова «окатило холодной водой». Бросив взгляд в сторону, он заметил Дакариса, держащего в руках амулет; однако повторное применение за такой короткий срок дало ослабленный эффект, и Магчи прекрасно осознавал, что у него очень мало времени.
— Именем твоим приказываю: вернись в круг! — произнёс он и помчался обратно к подготовленным кругам. Сейчас, в момент прояснения разума, он ощущал онемение тела и расплывчатость в глазах; симптомы истощения Се, или магического переутомления. Хотя у него благодаря фамильяру ещё оставался изрядный запас сил, он приближался к пределу количества энергии, которое могла пропустить через себя его Се за такое короткое время. Продолжение применения магии в экстремальном режиме может привести к повреждению энергосистем организма, однако у Магчи не было выбора: единственный, кроме него, участник экспедиции, которого можно было назвать магом — Медленно живущий — не справился бы с тем, что было необходимо сделать.
Подбежав к тройному кругу, в котором, недовольно нахмурившись, стояла всё так же обнажённая демоница, Магчи активировал заклинания внутреннего кольца и браслетов на её ногах. На её теле вновь начали разгораться символы временно отключенной печати-ограничителя; набрав полную яркость, они резко угасли. Впрочем, это было всего лишь показателем успешной реактивации ограничителя, так что Магчи облегчённо вздохнул.
Однако это не решало всей проблемы. За время последних событий, хотя времени прошло и немного, он успел набраться слишком много Аспектной мути Шан, и даже с перекрытием канала поступления ситуация не улучшилась — просто перестала ухудшаться. От силы через пару минут действие заклинания Ясности ума прекратится, и произойдёт возвращение к прежнему состоянию… Даже сейчас Магчи ощущал страстное желание, и его взгляд постоянно сам собой возвращался к обнажённой фигуре демоницы. Со временем эффект Аспекта Страсти ослабнет, но этого времени нет… Даже несмотря на ликвидацию угрозы крагов.
— Лейтенант — обратился Магчи к солдату — у меня к вам просьба. Если можете, вырубите меня на несколько часов и дотащите до города в бессознательном состоянии. Это не причуда, но объяснять некогда… И если до города не приду в себя, отнесите в «Дом гетер».
— Но… — начал было лейтенант, но затем кивнул, и… Его движения маг не заметил.
Магчи вздохнул и откинулся на стуле. Рапорт для командора Лариго давался ему плохо. В основном потому, что описывать своё поведение было стыдно, а не описывать было нельзя — иначе не складывалась цельная картина произошедшего. Хотя часть истории, бессовестно искажённая слухами и с добавлением множества порождённых фантазией пересказчиков подробностей, уже ходила в городе, окончательно превращая репутацию мага в нечто несусветное, так что, казалось бы, хуже уже не будет, но всё же… Парень вздохнул. Часть из вгоняющих его в краску при одной мысли об этом подробностей, к сожалению, были правдой; к примеру, всенощный марафон в борделе госпожи Спарк… Хорошо хоть ни у самой владелицы, ни у её девочек не было претензий — каким-то образом маг сумел удержаться на грани допустимого, к тому же рассказ лейтенанта о «подвиге» мага определённо впечатлил госпожу Спарк и её работниц.
В любом случае, в ближайшие несколько дней Магчи не собирался выходить из дома, надеясь, что слухи улягутся хотя бы немного. К тому же в ближайшее время он всё равно не мог использовать магию во избежание негативных последствий…
— Обед готов, Мастер Сарай! — сообщил с кухни слуга. Магчи вздохнул и отложил бумаги.
В дверь позвонили снова как раз тогда, когда маг почти прикончил еду, но оставалось ещё достаточно, чтобы бросать недоеденное было обидно.
— Если это опять цыплёнок, — вздохнул Магчи, обращаясь к слуге — скажи ему, чтобы шёл к…
Парень остановился на полуслове. Вообще-то он хотел сказать «к демонам», но тут сообразил, что в этом случае посыльный пришёл как раз по адресу — ближайший демон находился именно в этом доме.