– Жизнь?
Старик покачал головой.
– Невежество, сынок. Невежество.
– Вы так говорите, потому что нам никто не поверит, даже если бы у нас была возможность сказать им правду?
– И это тоже, – ответил старик. – Невежество для них и есть правда. Целый город, пораженный тлей неверия, тщеславия и…
В этот момент снаружи дома раздался голос – сначала один, потом второй.
– Нежилой дом, тут никого нет.
– Надо проверить. Сигнал шел из этого квадрата.
– Тебе сказали, что разговор был слишком коротким и они не успели точно определить координаты… где-то здесь, плюс минус сто метров. Просто пойди проверь.
– Ладно.
Старик прислонил палец к губам.
– Т-с-с, – прошептал он.
Послышалось кряхтение – кто-то перелез через невысокий забор, потом тяжелые шаги направились ко входу. Голос прозвучал уже совсем близко, кажется, в метре от них.
– Тут все крапивой заросло – высотой в рост человека.
– Дерни чертову дверь! – ответил другой голос.
Человек рядом с ними матюгнулся. Некоторое время стояла полная тишина, а через несколько мгновений окрестности огласил ужасающий крик, будто бы человека резали живьем.
Что-то с тяжелым шумом упало, вновь поднялось, видимо человек пытался встать, но у него плохо получалось. Клокочущие звуки превратились в сплошное бульканье, сквозь которое прорывались всхлипы и тяжелые стоны, больше похожие на предметные судорожные завывания.
– Что с тобой? Что с тобой?! – другой голос приблизился, но ему никто не отвечал. – Эй! Ты что, притворяешься? Давай вставай!
Но человек, видимо, продолжал лежать. Из патрульной машины за оградой послышались звуки рации.
– Уходим, – скомандовал старик. – Туда! – он указал на дверь, противоположную входу, рядом с той, где находился бассейн. – Он схватил сумку и направился в темный коридор. Макс последовал за ним.
Они попали в сарай, стоящий за домом, там старик остановил его и взял за руку.
– Осторожнее. Тут много острых вещей. – Он что-то нащупал в темноте и аккуратно подвел руку Макса к этому предмету. Макс ощутил ручку и через секунду понял, что перед ним стоит велосипед.
– Погоди, открою дверь.
Макс осторожно вывел велик на заросшую лужайку позади дома. В этом месте крапива не росла – но ее стена отделяла другую сторону дома сплошной стеной.
Полицейский о чем-то говорил с диспетчером – видимо вызывал скорую и запрашивал дальнейшие действия.
– Давай, гони за мной. Постарайся не опаздывать, – скомандовал старик и Макс увидел, как тощая фигурка в спортивном костюме с эмблемой «Динамо» восседая на смешном раскладном велосипеде помчалась по узкой тропинке меж высоких шумящих деревьев.
Далеко на востоке занималась тонкая полоска алой, словно бы ненастоящей зари.
Вот и новый день, – подумал Макс, нагоняя старика.
– Куда же мы едем? – спросил он, поравнявшись.
– Думаешь, в какую-то лабораторию, где выращивают зомби? – ответил тот вопросом на вопрос.
– Типа того, – признался Макс.
– А вот и не угадал, – улыбнулся старик.
Они ехали по еще ночному городу, ехали какими-то узкими улочками, о которых Макс еще вчера даже не подозревал. Старик выглядел совершенно спокойным и расслабленным, он даже что-то негромко насвистывал и покачивал в такт головой.
Куда же мы направляемся? – думал Макс, пытаясь угадать направление движения. И только когда в нос ударил терпкий запах свежего навоза, а чуть поодаль показалась высокая металлическая ограда с деревьями и темными разноэтажными корпусами, Макс понял, куда они приехали.
Словно в ответ ему протрубил гортанный рев, Макс почувствовал, как по спине побежали мурашки и ему стало реально страшно.
Старик закатил свой велосипед в гущу высоких кустов, махнул Максу рукой и сказал:
– Ну вот мы и приехали. Наверняка ты тут бывал! – он весело подмигнул Максу, но тому было не до смеха.
– Обычно с мамой и папой мы шли через центральный вход, – ответил он, косясь на забор с колючей проволокой и пиками.
– В этот раз у нас свободное посещение, – сказал старик и достал из сумки кусок брезента и ножницы по металлу. – Ну что, готов посмотреть на зверюшек?
Макс нехотя кивнул и снова вздрогнул. Мощный рык какого-то животного огласил окрестности, вороны повзлетали с деревьев и принялись горланить на все голоса.
ИХ ЖДАЛИ.
У Макса не было в этом сомнений.
8
Трехметровый забор с колючей проволокой поверху казался Максу совершенно неприступным и тем сильнее было потрясение, когда он увидел, с какой лёгкостью старик взобрался по стальным прутьям, перекусил проволоку, накинул брезент поверх густо намазанного чем-то темным и вонючим края и махнул рукой юноше, приглашая последовать его примеру.
Макс покачал головой.
– Я не смогу, – прошептал он. – Вы с ума сошли? Слишком высоко!
– Ползи, – отрезал старик.
Тихий утробный рык из чащи по ту сторону периметра прозвучал настолько близко, что Макс похолодел.
– Кабан храпит во сне, – прошептал старик. – Если ты не поторопишься, он проснется и тогда нам будет куда сложнее.
– Ладно. – Макс взялся за два стальных прута и подтянулся, одновременно пытаясь помочь себе ногами.
Когда последний раз он лазил по заборам? Он живо представил себе, как неуклюже смотрелся бы на видео, если кто-то из знакомых ребят в эту секунду вдруг оказался рядом и вздумал записать его странный поступок. Впрочем, почему странный? – подумал Макс. Ради хайпа сейчас и не такое идут.
Через пару минут они бесшумно спустились на рыхлую землю – на заднем дворе темных, внушающих страх вольеров, затаившихся, но не спящих – в этом Макс был уверен абсолютно точно.
Человеческий город в этом месте словно утрачивал свою власть: и хотя буквально в нескольких метрах проходила дорога с припаркованными на обочинах автомобилями, изредка проскакивали тени прохожих, загорались и спустя некоторое время гасли окна окружающих домов, здесь же, освещаемый полной луной и мерцающими звездами мир невидимых животных, хоть и порабощенных человеком, рассаженных по клеткам и вольерам, все равно – жил своей особой и никому не ведомой жизнью.
Сердце Макса билось, будто он оказался в доисторическом лесу, полном опасностей и неизвестности.
– Что теперь? – сдавленно спросил он. – Вы никогда ничего не объясняете… и… и мне это не нравится. – Ему вдруг стало страшно и страх этот, иррациональный, какой-то отвратительно липкий завладел всем его существом. Даже когда он убегал от овчарки, бросившейся на него как-то по дороге в школу из приоткрытого подъезда, ему не было так страшно как сейчас.
– Увидишь, – коротко ответил старик, скатал брезент и вместе с ножницами сунул его в спортивную сумку. – Идем!
Макс попытался вспомнить, как выглядит зоопарк, но темные контуры вольеров, огромные, в два роста человека заросли и шумящие, исчезающие где-то в чернильной густоте неба кроны дубов и лип не складывались в сколь нибудь угадываемую картинку. Да и сколько лет прошло с тех пор как он был здесь последний раз – минимум шесть или семь, а то и больше.
Они миновали огороженную площадку для мусорных контейнеров, где Макс краем глаза успел заметить чей-то длинный хвост, мелькнувший в темноте. Старик шел не быстро, постоянно к чему-то прислушиваясь – и хотя он находился всего в полуметре от Макса, тот периодически будто бы терял его из виду, и тогда сердце парня начинало биться с удвоенной скоростью.
Он не хотел бы потеряться здесь в это время.
А потом раздался лай.
Сначала где-то вдалеке, но он быстро приближался. Собак было несколько и они определенно мчались к ним навстречу.
Макс почувствовал, как затряслись поджилки, дыхание перехватило от ужаса, а в глазах заплясали огоньки.
Он, конечно, сильно сглупил, когда полез за этим полоумным стариком. Конечно же, территория зоопарка охранялась собаками, он даже читал об этом на каком-то сайте, где шли споры, что будет, если какой-то шалопай перелезет забор, а бойцовые псы его загрызут. Кто понесет за это ответственность.
Инстинктивно Макс схватил старика за руку, но тот отдернул кисть, слегка присел, будто пытаясь таким образом спрятаться и застыл, всматриваясь в темноту.
Дрожа всем телом, Макс озирался по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то укрытие, куда бы он мог быстро спрятаться. Но слева теперь находились вольеры с обезьянами, куда даже при желании он не смог бы проникнуть, хотя очень бы этого хотел. Макс рассмотрел картинку с изображением то ли шимпанзе, то ли гориллы и надпись с указателем, даже расслышал нечеловеческий смех, от которого побежал мороз по коже. Справа же, насколько он мог понять, располагались вольеры с носорогами, чуть поодаль, позади них – гигантский выгул для слонов и жирафов, примыкающий к такому же огромному вольеру.
Перед ними же теперь находилась полукруглая площадка с лучами расходившихся в стороны пешеходных дорожек, над которыми, словно застывшие часовые, поникли мерцающие фонари с вьющимися вокруг сонмами насекомых.
Лай собак приближался со зловещей необратимостью и все возрастающей злобой и теперь у Макса уже не осталось сомнений – в этот раз он попал серьезно. Хорошо, если отделается разодранной одеждой и укусами – возможно, к тому моменту, когда собаки будут рвать их на части, шум и лай привлекут внимание сторожа, если, конечно, он не спит мертвецки пьяным сном где-нибудь в теплой комнатке под мерное урчание Рен-Тв.
Бежать было поздно и ему не оставалось ничего как до боли в глазах вглядываться в дребезжащую черноту окружающего пространства.
Старик припал к земле – видимо от перепуга, – так решил Макс и тоже слегка присел, больше ничего не оставалось.
Однако, следующие несколько секунд навсегда остались в его памяти.
Свора огромных овчарок со вздыбленной шерстью вылетела на круглую площадку меж пустых скамеек. Сколько их было – Макс не успел посчитать. Может быть, пять или шесть.
Краем глаза он успел заметить, как у прутьев вольера с обезьянами застыла гигантс