Парни также молча расступились.
Я толкнул массивную дверь из полированного дуба с начищенной бронзовой ручкой в форме львиной головы.
—Проходите, присаживайтесь,— хозяин апартаментов был само радушие.
—В ногах правды нет.— Голос предательски дрогнул, все же не каждый день общаешься с кровожадным исчадием полночи. Которого, кстати, совсем недавно сам поставил на ноги.
—Но нет ее и выше!— рассмеялся вампир.
Я настороженно присел на край кресла напротив. Тяжесть «Desert Eagle .50» в наплечной кобуре придавала уверенности.
—Как вас зовут?
—Можете звать меня Генри.
Невысокий мужчина плотного телосложения с благородной сединой поправил тонированные очки в золотой оправе. Он отложил в сторону томик в неброской темно-синей обложке. «Путь меча» — вот уж не знал, что Верховный вампир читает кодекс чести самураев!..
—Вина? Какое вино вы предпочитаете в это время суток?— спросил мой недавний «полночный пациент», подражая Великому Мессиру из самого известного произведения Булгакова.
—Красное, «Рубин Херсонеса», пожалуйста,— ответил я, осматривая жилище Высшего исчадия крови. Перехватив мой взгляд, Верховный вампир тонко улыбнулся.
—Я предпочитаю роскошь «канонической вампирской» сырости мрачных подземелий. Мягкое кресло, современная техника, простор. Люблю смотреть ночью на спящий город. Люблю летать над ним по ночам. Разумеется, не в облике гигантской летучей мыши, такая трансформация даже мне не под силу. Просто на крыше небоскреба находится вертолетная площадка и ангар для легкого геликоптера. Знаете, молодой человек, как прекрасен Санкт-Петербург с высоты двадцать восьмого этажа?
—А как же дневной свет?
—Панорамные стекла поляризованы, они затеняются от сияния антагонистического нам светила.
—Любите позагорать?— в моем голосе прорезались саркастические нотки.
—Не разочаровывайте меня, юноша. Вы ведь достаточно умны, чтобы знать школьный курс физики!— В голосе Верховного вампира сквозила неприкрытая обида по поводу интеллектуальных способностей собеседника.— Обычное стекло не пропускает ультрафиолетовое излучение!
—Прошу простить мою бестактную невежественность.— Я церемонно поклонился и расшаркался.
Хозяин апартаментов рассмеялся, обнажив безупречные зубы с чуть выпирающими клыками.
Он собственноручно налил мне вина.
—Спасибо, что спасли меня, молодой человек. За мной — долг крови. Неоплатный.
—Что происходит, Генри? Кто стрелял в вас? Зачем нужно убивать Высшего вампира?
—Я и сам не знаю,— пожал плечами мой «полночный собеседник». Второй раз в жизни я видел Верховного вампира, и впервые — в растерянности!..
—Известно, что убийства вампиров начались примерно месяц назад. Также известно, что стрелок использует револьверные патроны 44-го калибра с плоскими «матчевыми» вершинками. Естественно, пули — серебряные. Это какое-то «сафари на исчадия»!
Верховный вампир Генри на оскорбление не обиделся — исчадие и есть. Однако общий ход моих мыслей ему не понравился. Он раздосадованно прищелкнул языком. Совсем как я, когда сердился на Киру.
—Я убил того, кто стрелял в меня — того самого неведомого «охотника»…— начал было Генри.
—Позвольте не согласиться, Ваше кровавое величество,— с сарказмом прервал его я.— Он думает, скорей всего, точно так же.
—Вы правы, молодой человек,— неопределенно и совсем по-человечески пожал плечами мой собеседник.
Не уверен, но я почувствовал некую симпатию к моему необычному собеседнику. Обычно кровососы иначе, чем презрительным че-ло-векменя не удостаивали. А тут — «молодой человек», «юноша»… Весьма интеллигентный кровосос. К тому же меня действительно интересовал вопрос, кто же все-таки вел на нас охоту.
—Так вот, вам известно, что вампиры в большинстве своем разобщены и собираются в своеобразные стаи. Да, мы так и живем — вражда у нас в крови, если можно так выразиться. Этот инстинкт «хищника-каннибала» позволяет нам поделить пищу — вас, людей.
Со временем мы разработали определенную иерархическую структуру. Более всего наша иерархия напоминает ваши преступные сообщества. Конклав из наиболее опытных и долго живших вампиров управляет разрозненными стаями и контролирует их действия. Иначе люди очень быстро обнаружат, что их общество — всего лишь организованное стадо баранов.
Я хмыкнул: люди и так напоминают в большинстве своем стадо жвачных животных, но даже и не догадываются, насколько буквальным может быть это выражение…
—Отступников мы караем с исключительной жестокостью, на которую способны только мы — хищники, исчадия Рода человеческого.— На мгновение лицо Верховного вампира исказилось, жуткая ухмылка обнажила острейшие клыки. И от моей осторожной симпатии не осталось и следа.— Страх не только для вас, но и для нас — сильнейший стимул. Просто мы боимся несколько иного, чем вы.
Но кто-то все же перестал бояться, и это наводит на очень невеселые размышления… Этот «кто-то» бросил нам вызов и теперь хочет стать во главе всех вампиров. Глупец! Веками мы скрываемся и так выживаем. Устроить кровавую баню — значит обнаружить себя и поставить под удар…
Вампир Генри вдруг осекся и внимательно посмотрел на меня. Я только пожал плечами.
—Это и так понятно, и я более чем кто-либо знаю это.
Генри подошел к панорамному стеклу пентхауса, солнце уже скрылось за пеленой свинцовых облаков, и Санкт-Петербург зажигал бесчисленные огни на своих улицах, площадях и набережных. Вдали, на Большой Неве перемигивались огни буксиров и барж, с берега им подмигивали огни створных знаков.
—Посмотрите на ночной город, Игорь,— Высший вампир Генри впервые за всю беседу назвал меня по имени.— Петербург прекрасен как никакой другой город. Посмотри на него моимиглазами. Мириады огней: старинные дворцы и современные небоскребы, обычные панельные девятиэтажки и маленькие частные домики… И там живут, копошатся люди. Спят, занимаются сексом, смотрят телевизор или ругаются на кухне. Или пьют горькую. Кого-то сейчас даже убивают или насилуют. А кто-то в первый раз в жизни признается в любви. Мне неинтересна власть, как можно подумать. Это лишь инструмент для выживания.
Мне интересна обычная человеческая жизнь. Нет, я не хочу отнимать ее у других больше, чем это необходимо. Интересно наблюдать за ними. Я достаточно долго живу на свете, чтобы ценить и человеческую жизнь тоже. Мириады огней — в душах этих неизвестных, безымянных людей. Миллионы страстей, кипящих в их венах,— вот что по-настоящему интересно.
—А вы достаточно сентиментальны для кровавого исчадия полночи,— заметил я.
—Почему бы и нет? Я не убиваю больше, чем это необходимо для поддержания жизни. И не люблю мучить свои жертвы. Но ладно, как же мы будем действовать в данной ситуации?
—Мы?
—Конечно. Ведь неизвестный стрелок и его, гм… последователи охотятся не только за Высшими вампирами. Но и за вами с Кирой.
Ой, как ловко он взял меня в оборот… Но известная логика в словах Генри все же была.
—Есть у меня одна идея…
—Знаете, юноша, я провожу вас. А потом мой шофер отвезет вас, куда скажете.
—Хорошо.
Появление меня вдвоем с их могущественным хозяином охрана восприняла с легким шоком, однако вышколенные тренированные мальчики сохраняли непроницаемое выражение интеллигентных физиономий дипломированных убийц.
—Машину к входу,— коротко сказал Генри. Говорил он тихо, но охрана ловила каждое его слово. Здесь дежурили люди, но они знали, когоохраняют.
Когда мы спустились на скоростном лифте, на подъездной дорожке нас уже ждал темно-синий «Вольво».
—Приятно было с вами познакомиться, молодой человек. Надеюсь, что нашу общую проблему мы также будем решать сообща… И не стоило вам приходить еще и с другом. Я понимаю, что вы хотели подстраховаться, но это, право же — лишнее.
—Каким другом?— не понял я.
—Который целится в меня сейчас из арбалета,— спокойно ответил Генри.
—Гриша, какого черта?!
На свет появился Панченко с взведенным арбалетом наперевес. Вид у него был донельзя хмурый.
Охрана Верховного вампира сразу же «сделала стойку» — ребята были весьма подготовленные и среагировали мгновенно. У всех были разнообразные «стволы»: у кого — пистолеты, а у кого и укороченные помповые дробовики.
Откуда-то из сумрака появились стремительные тени: вампиры из свиты Высшего. «Полночным охотникам» оружие вроде бы как и не требовалось, однако и у них в руках блеснули автоматические пистолеты. Ну, все — нам пи…ц!
—Не стрелять!— первым отреагировал я. Понятное дело, что Григорий Панченко искал на свою окольчуженную задницу приключений, но устраивать их для своего друга я все же не хотел. Не такая я сволочь. И уж тем более не хотел давать повод вампирам убить моего друга.
—Не стрелять,— спокойно повторил Генри. Его явно заинтересовала эта непростая ситуация. Чертов кровосос хотел посмотреть, какой выбор я сделаю. Я изучал вампиров, а он изучал людей.
—Хоть посмотрю, как выглядит наш враг… С которым ты якшаешься,— добавил он.
—А что мне остается? Ждать, пока меня другие вампиры ухайдакают? И меня и Киру?..
—Все равно ты ищешь поддержки у кровавого исчадия!
—И что, мне должно быть стыдно? Я пытаюсь выжить и спасти Киру!— Видя, что ситуация принимает скверный оборот, я потянулся к наплечной кобуре с «Дезерт Иглом» и отстегнул застежку.
Панченко повел арбалетом, в рассеянном свете блеснул плоский, похожий на долото, наконечник-срезень короткой тяжелой стрелы. Вампиры из свиты Высшего и люди-охранники напряглись. Красноречиво защелкали затворы и взведенные курки.
—Не нужно стрелять,— почти попросил Верховный вампир.
Ну надо же! Чего еще я не знаю о кровососах?..
—Гриша, не дури — все здесь поляжем!
—А вот хрен вам всем!!!
Григорий Панченко спустил тетиву: тяжелая стрела-срезень сорвалась в свой короткий смертоносный полет. «Пустынный Орел» за мгновение до этого оказался в моей руке и послал первую пулю. Этот пистолет в базовой комплектации оснащен несамовзводным ударно-спусковым механизмом, но у меня была модифицированная версия: «Double action» с самовзводом. А поэтому первый выстрел прозвучал, как только я вскинул «Desert Eagle». Тяжелая восемнадцатиграммовая пуля ударила стрелу на лету. Они встретились на полдороге: два метательных снаряда, созданных, чтобы нести смерть вампирам. Стрела-срезень была тяжелее, чем высокоэкспансивная пуля. Но начальная скорость арбалетной стрелы составляла около 180 метров в секунду, а пистолетной пули «Пустынного Орла» — около трехсот.