— Вижу больше вспышек и огней, чем раньше, — произнес Маларк. — Похоже, будто в темных небесах танцуют светлячки, падающие звезды и раскаленные молнии.
— Мои волшебники, — произнес Сзасс Тэм, — демонстрируют совету, на что они в действительности способны.
— И этого хватит? Вы победите?
— Может, и да, но у меня в запасе есть кое–что ещё. Черная Рука наделил меня даже большей силой, чем я ожидал, и я собираюсь ею воспользоваться.
— Значит, вы намереваетесь сделать то, о чем говорили мне ранее. Вы уверены, что это мудрое решение?
Сзасс Тэм издал смешок.
— Уверен? Нет. Да и откуда мне это знать, учитывая, что, насколько мне известно, ни один маг ещё не пробовал пробудить подобное существо? Возможно, Бэйн знает мою истинную цель и намеренно дал мне всю эту мощь, чтобы я не смог с нею совладать и уничтожил себя. В конце концов, он все–таки бог. Разве мы не должны отдавать должное его проницательности и уму?
— Именно поэтому вам, может быть, и стоит воздержаться?
— Нет. Можешь звать меня самоуверенным, но я готов рискнуть. Кроме того, если мне не хватит решимости на эту попытку, откуда мне вообще взять мужество для предстоящих великих свершений?
— Справедливо. Могу ли я чем–то помочь?
— Спасибо, но нет.
— В этом случае… — Маларк замялся.
Сзасс Тэм улыбнулся.
— Тебе бы не помешала моя помощь, чтобы побыстрее оказаться на поле боя.
— Да, если это вас не затруднит. Там, внизу, происходит столько интересного, что я очень расстроюсь, если останусь в стороне.
Достав из кармана небольшую резную кость, лич взмахнул ею, творя магические пассы, и прошептал заклинание. В воздухе над их головами закружились тени, и, слившись воедино, превратились в гигантскую летучую мышь.
От гниющих крыльев твари пахнуло мертвечиной. Сложив их, она приземлилась на зубец стены и вцепилась когтями в каменную кладку.
— Она будет повиноваться твоим приказам, — произнес Сзасс Тэм, — и доставит тебя туда, куда тебе будет угодно.
— Благодарю, — вспрыгнув на спину летучей мыши, Маларк пнул её пятками. Сорвавшись со стены, она взмыла над полем боя.
Сзасс Тэм надеялся, что с его подручным всё будет в порядке. Приятно снова иметь доверенное лицо. Некогда эту роль играла Дмитра, но он не мог посвятить её в свои грандиозные планы. Вряд ли бы они пришлись ей по душе. Впрочем, это и неудивительно. Он не верил в рок, но, казалось, с бывшим монахом Долгой Смерти его свела сама судьба.
Но Маларк уже сыграл свою роль, и уже не имело значения, что с ним произойдет. У Сзасса Тэма были более важные дела, и сейчас самое время ими заняться. Призвав один из своих любимых посохов, лич вскинул его над головой.
— Что это? — спросила Яркокрылая. Повернувшись туда, куда был устремлен её взгляд, Аот издал крик ужаса.
С гор, подобно медленному водопаду, низвергалась огромная масса тумана. В ней то появлялись, то исчезали искаженные мукой лица. Они стонали, бормотали что–то или хохотали, и голоса их сливались в слабом хоре.
Это была какая–то разновидность нежити, хотя до сих пор Аоту никогда не приходилось видеть настолько огромного творения некромантов. Но испугался он не его размеров. Своими измененными огнем глазами он видел, сколь сокрушительной мощью обладала эта тварь и какой неутолимый голод пылал внутри неё.
— У нас неприятности, — произнес он.
Яркокрылая рассмеялась.
— Нет! Взгляни! Всё в порядке.
Туман обволакивал скалы, словно занавесь, и там, где его завихрения доставали до дороги, из общей массы вытягивались нематериальные щупальца, хватая карабкающихся по утесам гулей и орков. Те, кому не повезло быть поглощенными тварью, содрогались и исчезали в небытии.
Если бы она и дальше атаковала армию Сзасса Тэма, беспокоиться было бы не о чем. Но сотканная из тумана тварь продолжала стекать вниз, хотя время от времени и хватала того или иного неудачливого северянина, как человек, мимоходом обрывающий ягоды с куста.
Она обрушилась на подножье утесов и поплыла вперед, прямо на южную армию, поглощая группы тех северян, которым удалось забраться так далеко и не погибнуть. Поддавшись панике, некоторые воины совета побросали оружие, развернулись и пустились в бегство.
— Наездники! — крикнул Аот. — Убейте это! — Он с Яркокрылой спикировали на огромную тварь. Направив на неё копье, он швырнул в самую середину туманной массы сгусток пламени. Его люди дали залп из луков.
В ответ из туманного тела чудовища вверх взметнулись щупальца. Раньше оно не делало попыток дотянуться до чего–то, что находилось на таком большом расстоянии от него, и его атака застала Аота врасплох. Он оказался заключен в леденящем столбе, состоявшем из туманных, бормочущих лиц.
Его мысли спутались. Внезапно он с полной уверенностью осознал, что и тело, и разум его вот–вот окажутся уничтожены, а потом чудовище поглотит то, что от него останется.
Яркокрылая с воплем расправила крылья и вынесла его на волю. Задыхаясь, Аот огляделся и увидел, что не всем наездникам повезло так же, как ему. Они и их питомцы исчезли, растворились в изгибающихся колоннах мрака. А их атака, насколько он мог сказать, не нанесла состоявшей из тумана твари ровно никакого вреда.
Чудовище плыло по направлению к основной части южной армии, по пути поглощая людей и вызванных заклинателями демонических существ. Лишь зомби, скелеты и големы — не обладавшие разумом создания — могли перенести его прикосновение без каких–либо последствий.
Летучая мышь–зомби Маларка медленно нарезала круги над армией совета. Это было рискованно, но никто из южан не пытался застрелить его или его скакуна из лука или арбалета. Они либо сражались с войсками из крепости Сожалений, либо изумленно глазели на сотканное из тумана чудовище, которое плыло к ним от подножья утесов.
Маларк заметил Дмитру, которая о чем–то совещалась с несколькими другими иллюзионистами. У большинства из них были телохранители. Плохо, что её подчиненные не сбежали и не оставили её в одиночестве, но это его не остановит.
Сложив крылья, летучая мышь опустилась на землю перед зулкиром и её окружением. Кто–то вскрикнул, и стражники вскинули метательные копья, готовые пустить их в ход.
Маларк спрыгнул с седла.
— Ваше Всемогущество, — поклонился он.
Дмитра покачала головой.
— Я задавалась вопросом, уж не безумие ли подтолкнуло тебя на предательство? Теперь я вижу, что не ошиблась. Лишь сумасшедший решил бы вернуться после всего, что произошло.
Маларк улыбнулся.
— Уверен, с виду все кажется именно так. Вы — архимаг и вместе со своими подчиненными превосходите меня числом. А хуже всего то, что сотворенная Сзассом Тэмом тварь движется прямо на нас. Если я не успею закончить свои дела и убраться отсюда до её появления, она непременно сожрет и меня.
— Какие дела? — спросила Дмитра.
— Вы уже столько времени меня знаете. Я думал, вы догадаетесь.
— У меня есть пара идей. Ты пришел, чтобы помешать мне уничтожить ту тварь?
— Не совсем.
— Чтобы снова сменить сторону?
— Нет. Мое место там, где я есть. Но вы, госпожа, по–своему всегда хорошо ко мне относились, и я тоже вам симпатизировал. Поэтому я хочу отплатить вам, подарив вам лучшую смерть, нежели та, что ожидает вас, когда состоящая из тумана тварь сокрушит ваше тело и разум. Более того, я хочу избавить вас от уродства не–жизни, ожидает ли она вас в лице бытия части вон той большой мерзости или лича под контролем Сзасса Тэма.
Дмитра издала почти беззвучный смешок.
— Звучит так, словно ты вызываешь меня на дуэль.
— Можно выразиться и так.
— Но дуэль означает, что противники в определенном смысле равны, а в данном случае об этом даже говорить не приходится. Я — зулкир Тэя, а ты, предатель, просто ничтожество. Убить его!
Легионеры швырнули в Маларка метательные копья. Отступив в сторону, шпион отбил одно из них предплечьем. Взмахом руки он велел огромной летучей мыши двинуться вперед.
По земле зомби передвигался медленно и неуклюже. Но его размеры, клыки и когти делали его опасным противником. Качнув головой, летучая мышь снесла одному из легионеров верхнюю часть черепа, и Маларк устремился вперед.
Какой–то солдат попытался вонзить палаш ему в живот. Уклонившись в сторону, шпион схватил своего противника за протянутую руку, и, крутнув его, швырнул в толпу товарищей. Они потеряли равновесие и упали, сопровождаемые звоном доспехов. Одна из подчиненных Дмитры забормотала слова силы, но Маларк с силой ударил её по горлу прежде, чем она завершила заклинание. Ещё один удар, и сама Дмитра тоже оказалась в пределах его досягаемости.
Она одарила его сияющей улыбкой.
Шпиону показалось, что он проваливается в какую–то дыру. Он почувствовал укол тревоги, и тут его глаза распахнулись. Он осознал, что перед пробуждением ему привиделся сон — сон, в котором он куда–то падал.
Маларк в замешательстве огляделся. Они с Дмитрой сидели на крыше одной из башен её дворца в Элтаббаре. Алый навес защищал их от янтарных лучей солнца. В графине и бокалах было налито красное вино, на подносах разложены омары, устрицы и шампуры с говядиной, гроздья винограда и фиг, конфеты, засахаренные фрукты и множество других деликатесов. На почтительном расстоянии застыли в ожидании рабы.
За балюстрадой из красного мрамора слышался шум города, лежавшего за замковыми стенами, голос многолюдных улиц и базарной суеты. К западу, югу и востоку простирались зеленые поля, а на севере лежало озеро Тэйламбар, в котором отражалось чистое голубое небо. По его поверхности скользили лодки и галеры.
Маларк подумал, что более прекрасного зрелища ему не доводилось видеть за всю свою долгую жизнь. Но тут до него дошло, что все это время Дмитра ему что–то говорила. Он сразу же прислушался к её словам и попытался поймать суть беседы, но она уже завершила фразу и теперь смотрела на него в ожидании ответа. Он попытался придумать, что же сказать, но все ещё находился в замешательстве и так ни к чему и не пришел.