— Хоть с чём-то этот вонючий ублюдок справился! — Тшань аж перекосило от упоминания правителя соседнего царства. — И сколько теперь у него воинов?
— Даже с учётом потерь в последней войне с Империей… хм… суммарно может быть от восьмидесяти до ста двадцати тысяч. Их очень сложно посчитать. Но я займусь этим.
— Не стоит, Шиина, — царица зевнула и потянулась. — Какая разница сколько этих выродков пойдёт в бой и погибнет? Совершенно непредсказуемо сколько из них не окажется трусливыми петухами и какую ценность они будут представлять в походе… Но через недели три вышли письма нашим соседям о том, что мы собрали двести тысяч степняков, кочевников и гуев себе в союзники. И собираемся нанести удар по Империи, в случае если она не умерит своих амбиций. И в тихой форме намекни в этих письмах каждому адресату отдельно, что союз зариек и гуев нашёл общий язык, язык ненависти к имперцам, и эта ненависть легко может быть обращена к тем, кто рад видеть имперцев у себя во дворах.
— Думаете, это не будет слишком? — Шиина серьёзно посмотрела на царицу. — Кто-то может окончательно от нас отвернуться.
— Именно на это я и рассчитываю. Нет ничего хуже союзника у которого появится желание и возможность ударить нам в спину на полдороги. Пускай уж лучше сразу покажут своё лицо.
— Но мы доверились гуям…
— Я не доверилась. Хотя могла бы. Нынешний Великий Гуй, — Тшань улыбнулась и изобразила руками, что из себя представляет вождь Гуйай, Шиина покраснела, — не принимает нас всерьёз, потому что ставит в один ряд с забитыми женщинами своей страны. А вот имперцы выпили у него столько крови, что стали его объектом страсти и обожания до самой смерти. Он будет бежать за ними как бешенный пёс, особенно теперь, когда у него появились на это силы и люди. Плюс ко всему, мы естественно не будем воевать одним фронтом.
— Разделим силы?
— Конечно! Я слишком уважаю своих сестёр, чтобы поставить их в один ряд с этими выродками. Пока они будут отвлекать Империю, пока Империя завязнет в битве с их Ордой, мы нанёсем точные удары по их форпостам, портам, пунктам снабжения и верным союзникам, сделав дальнейшую войну для них невозможной. Они не отступят и пришлют ещё большие силы, которые мы снова остановим. И когда их родина и армия истощатся от войны, мы сядем на корабли и нанесём по ним последний удар, после которого они уже не оправятся.
— Никто никогда не делал ничего подобного, — прошептала Шиина и опустила глаза.
— Тебе страшно? — царица покачала головой. — Мне тоже. Леди Судьба может и подкинет нам иное решение, но я сомневаюсь. Так бывает, Шиина, что война лучший и единственный выход. Гуйай и Империя ослабнут в любом случае, никто уже не посмеет сунуться к нам долгие поколения. Наши потомки получат шанс отстроить куда более сильное царство, с которым будет считаться весь мир. Если мне надо будет сложить ради этого голову, я сложу. Зато я умру спокойной, что заложила крепкий фундамент для будущего, а не отсиживалась трусихой пока мир менялся и становился всё более опасным.
— Вы оставите Зи Яр и пойдёте на войну?.. — прошептала Шиина.
— Ещё не решила. Наверное это неизбежно, — царица расправила грудь, поднялась со стульчика, и облокотилась на перила. — Я ведь много времени провела в походах, Шиина. Пускай я не молода, но мне не привыкать.
— Но кто будет править здесь? Кто будет решать дела государства? Времена всё ещё смутные…
— Вот именно. Поэтому я и в сомнениях. Я не знаю кого бы я могла оставить тут и не знаю, кто бы мог возглавить армию.
Шиина побледнела и поджала губы.
— Не волнуйся, — Тшань еле слышно рассмеялась. — Это будешь точно не ты. Врагу не пожелаю сидеть на этом троне. Ты слишком ценна на своём месте и я слишком уж люблю тебя. Ты всегда будешь в безопасности, родная моя.
Шиина выдохнула и тоже заулыбалась, но царица помрачнела.
— Что нового слышно о наших вечно весёлых и любознательных друзьях, Шиина? Раз уж мы то и дело упоминаем их сегодня.
— После их досадного поражения от рук Великого Гуйя… они не успокоились.
— Ой, Шиина… от рук! Не смеши меня. Он скорее мешал, размахивая перед ханами и визирями своей маленькой пипиркой и ей же строча непонятные указы, если он вообще умеет писать.
— Так вот, — Шиина позволила себе хихикнуть и насильно вернула лицу серьёзное выражение. — Их шпионы и дипломаты ещё не были так активны, их видно по всей Узорице.
— Они даже и не подумали приостанавливать вторжение, — пробормотала царица. — У Гуйая скорее всего и не будет времени на дальнейшее укрепление власти. В каких районах их видели чаще всего?
— Проще посчитать каким княжествам и царствам они не уделили своё внимание… Всего три двора Узорицы осталось без их «советников», «послов» или «торговых гильдий» и прочих проныр.
— Что это за дворы? — царица вдруг насторожилась.
— Хм, — Шиина задумалась и почесала пером волосы, измазав чернилами своё плечо. — Вольный Каббалак, Тридания и… как же его… Уддиян.
Царица отрицательно покачала головой. Эти названия ничего ей не говорили.
— Вольный Каббалак — небольшое объединение степных племён, живущих ближе к центру Узорицы, не причисляют себя ни к степнякам, ни к гуйям. Уддиян — юго-западное царство, скорее островное, чем прибрежное, они часто дают приют пиратам и заслужили не самую хорошую репутацию. Тридания — маленькое княжество на северо-западе, близко к Чёрному Мысу, образовалось совсем недавно.
— Степняки им неинтересны… их культура слишком примитивна и чужда, чтобы имперцы вообще причисляли их к людям. Да и мало в степи ресурсов для их Империи. Но два государства с выходом к морю?.. Ты не видишь тут ничего подозрительного, Шиина?..
— Я проверила, госпожа. Имперцы появлялись в Тридании лет тридцать назад и даже участвовали в небольшом перевороте. И потом лет десять вели дела с Уддияном, но потом пропали с горизонтов. Куда неприятнее их присутствие Лонике и Хунзай. Их порты фактически уже начали принимать и размещать войско Империи.
— Сколько высадилось?
— К сожалению, это неизвестно. Большая часть наших шпионов покинуло свои посты, слишком уж опасно стало там находится. Многие погибли. Вероятно, имперцы научились их выявлять. Думаю, речь идёт о пяти или десяти тысячах воинов и рыцарей.
— Этого слишком мало для похода, но вполне достаточно чтобы укрепится за зиму. Мы не успеем выдворить их до холодов. Значит, всё случится после зимы. У Гуя будет время подготовиться. Или же полностью растерять свою власть и Орду. Мы снова зависим от Леди Фортуны.
Солнце зашло наполовину, всё ещё было душно, и Тшань наконец осталась одна. Евнух-слуга почтительно поклонился ей, оставил на столике поднос с ужином и, не поворачиваясь к ней спиной, покинул покои.
Тшань устало выдохнула, поднялась с тахты и подошла к столику. Как обычно её ждало разнообразие блюд поданных очень маленькими порциями: обжаренные креветки, суп с лапшой, запечённые кусочки птицы и овощей, кубик свежевыпеченного пресного хлеба с травами, отварная фасоль со свежим луком, нарезанные фрукты, зелёный чай и пиала с рисовыми шариками.
Еда выглядела очень аппетитно и так же хорошо пахла. Она уже не могла есть так много, как в молодости. Предпочитала ограничивать себя, ела один или максимум два раза в день, чтоб как можно дольше сохранить силу и энергию.
Царица осторожно взяла рисовый шарик от которого ещё шёл пар. Он обжигал её тонкие изящные пальцы, она не отпустила и поднесла ближе к лицу — вдохнуть аромат. Вышла на балкон, ловко перемахнула через перила и быстрым шагом ушла по извилистой горной дорожке к уютному и укромную месту между кустов и цветов, где никто бы её не увидел.
Опустилась на землю, села, подобрав под себя ноги, и посмотрела с высоты на город, заливаемый последними красными лучами. Его красные крыши и красные деревья сливались с закатом. Шарик в её руке всё ещё дымился, она подула на него, покатала в ладони и выпустила из руки.
Когда рис остыл, она аккуратно собрала его в руку, грязный и перемешанный с землей и пылью. Снова вдохнула его аромат, одним движением запихнула в рот и замерла с закрытыми глазами, чтобы ощутить его вкус.
Вкус истинной жизни. Победа над смертью и приветствие следующего дня, который наступит, не смотря ни на что. Вкус, несравнимый ни с какими самыми изысканными блюдами, что ей подавали здесь. Вкус, за который она могла убить и за который могли убить её.
Она не всегда была царицей.
Когда ей было шесть, во дворце произошёл переворот. Её сестёр, мать и их вассалов убили в войне за власть. Её слуги и охрана дали бой и сумели вывести её из дворца. Последняя из её охранниц умерла от ран в чистом поле, далеко — далеко от дворца.
Она осталась сиротой. Совсем одна. Чтобы выжить делала вещи немыслимые для лица такой крови. Она сражалась за свою жизнь на большой дороге, потом в подворотнях больших городов, потом снова на большой дороге и потом на подступах ко дворцу, который снова стал её.
С той самой секунды, в детстве, когда убийцы ворвались в её покои она больше никогда не была в безопасности.
От её слёз рис и губы стали горькими. Она проживала и проглотила.
Глава 19Ярр
Мрачная решимость. Вот название для его внутреннего состояния. Теперь воздух ему практически не сопротивлялся, разбегался от его ног в стороны. Он почти не уставал, не чувствовал голода и солнце, светившее ему в спину. Воины в отполированных доспехах и хранители Тайн, которых он поглотил, вывели его на совершенно новый уровень. В них было так много силы, что они сами стояли на ступень выше обычных людей.
Особенно тот, что сам захотел отведать зубов Ярра.
Его звали Ежв. Первым что он увидел за свою жизнь было свинцовое чёрное небо и никогда не проходящий удушливый смрад огромного города. Место, в котором он родился было ещё теснее, чем дыра из которой обычно вылезал Ярр. То, что прожил Ежв… то, что он выносил было настолько пугающим и неприятным, что путешествие Ярра показалось лёгкой прогулкой в дождливый день без солнца. Канава, которую он называл домом, была лишь первой из точек его маршрута, но далеко не самой ужасной. У этого человека не было никаких ориентиров или хозяев, у него не было силы и бесконечного числа попыток. Только интерес.