— Давай! Беги, трус! — услышал Ярр далеко за спиной. — Я знаю, куда ты идешь! И буду ждать тебя там! У тебя больше не будет ни одного шанса! Я убью тебя! Ты слышишь, червь?! Ты уже мёртв! Я почувствовал вкус твоей крови! И теперь я никогда не отстану!
Вокруг было слишком темно даже для него. Продираясь сквозь сырую землю, Ярр и правда почувствовал себя жалким, склизким червём. Путь казался бесконечным, он бы потерялся и потерял надежду в этой темноте, если бы не его чувство тропы. Он точно знал где его цель, и что направление ручья вполне её соответствует. Только боялся упасть куда-то в подземную реку и утонуть. Смерть от воды всё ещё была непривычной и неприятной. Слишком…
И он провалился.
Только не под воду, а глубоко-глубоко вниз. Он падал так долго, что успел расслабиться и принять мысль о том, что разобьется. Но упал о пологий склон, проскользил по нему и ещё долго катился, ещё больше разбивая руки и голову о камни.
Но не умер.
Долгое время он лежал в абсолютной темноте, на холодном и гладком камне, моля о том, чтобы боль прекратилась или чтоб уже всему этому настал конец. Но смерть всё не приходила.
Вокруг стояла оглушающая тишина. В ней он начал слышать стук своего сердца, редкий, болезненный и надрывный, прерывающийся от хрипов его дыхания. Вскоре к ним прибавилась нечто новой. Хруст, исходящий изнутри. Этот звук поначалу испугал его, но потом он решил, что это его переломанные кости скрипят друг об друга от того, что его грудь всё ещё подымается.
А потом пальцы его левой руки вдруг тоже захрустели, вытянулись и стали чуть больше походить на руку до встречи с гигантом. Его кости срастались и сами возвращались на место. Он исцелялся. Ему вовсе не надо было умирать каждый раз, чтобы продвигаться вперёд.
Он решил не торопиться. Замер. Не шевелился. И сам не заметил как провалился в сон.
Через день или два, сколько прошло времени ему было неясно, он смог подняться на ноги и немного размялся. Пришлось избавиться от остатков доспехов и снять испорченную обувь. Тело его ещё побаливало, но в целом он почувствовал себя вполне сносно и даже немного воспрял духом.
Пол под его ногами был необычайной ровным, несмотря на слой пыли и вездесущие камни. Словно его вырубили в ручную и шлифовали.
Его глаза не были настолько приспособлены к темноте, он различал лишь силуэты прямо под ногами и никаких стен или потолка. Выставив перед собой руки, Ярр пошёл вперёд. Очень долго он не мог нащупать никакой преграды, что его даже пугало, ведь пещера же не могла оказаться бесконечной.
Наконец его руки столкнулись с чем-то материальным. Снова идеальной ровный и холодный камень. Рукотворный…
Он упёрся в стену и пошёл по ней, придерживаясь рукой. Звуки его шагов и удары маленьких камешков, отскакивающих от его ног, вели себя очень странно, расходились вокруг сплошной мутноватой волной и затихали не встречаясь ни с какими препятствиями. Какой же этот грот огромный.
Вдруг посреди мешанины из звуков он услышал что-то ещё. Отчетливый «щёлк» под ногой. И тут же отпрыгнул, памятуя о коварных ловушках возле замка в Валашке. Что-то просвистело мимо его головы и звонко ударило туда, где он был мгновенье назад.
«Что это за место, Ежв?»
«Насколько оно древнее, Ежв?»
«Впереди опасно, но ведь даже если бы у нас был другой путь, мы бы всё равно пошли вперёд, Ежв?»
Ярр снова пошёл вперёд, на этот раз сосредоточенно, контролируя каждое своё движение, каждый свой шаг, и внимательно ощупывая стопой землю. Это сильно замедлило его, он потерялся во времени ещё больше и просто сосредоточился на продвижении вперёд и поиске выхода. Стена под его рукой практически не избиралась, как и пол была сделана бесшовно, что ещё больше вызывало в Ярре чувства удивления. Ни Ежв, никто из хранителей Тайн, что были внутри Ярра не видели ничего подобного.
Под ногой снова треснуло. Ярр, словно натянутый лук, был готов к этому и тут же отпрыгнул. Ничего больше не произошло, никакие снаряды не полетели в него, никакие механизмы не раскрыли свои пасти, чтобы сковать или утащить его в темноту. Треск отличался. Он был не механическим. Ярр узнал этот звук. Трещала кость, на которую он наступил.
Осторожно ступая, Ярр снова подошёл к стене и под его ногами снова хрустнуло. Ступня ушла вниз и застряла, он наступил в чью-то грудную клетку, проломив рёбра. Легко освободился — кости были слишком старыми и рассыпались в прах. Под ногой снова хрустнуло. Снова. И снова.
Гладкий пол застилали тела. Буквально горы тел, сложенных у стены и дальше, уходя на непонятное расстояние в темноту. Сотни, может тысячи людей были убиты здесь или принесены сюда после смерти. И чем дальше шёл Ярр тем слой костей становился всё выше. Он всё сильнее опирался на стену, сгорбился, потому что теперь приходилось карабкаться.
И вдруг стена кончилась.
Ярр не удержался и упал в ту сторону, где должна была быть опора. Запутался в костях, разметал их и они пришли в движение. С хрустом обрушились ему на голову, словно лавина, почти погребли.
Какую-то часть его это даже напугало, но сам он лишь усмехнулся и легко выбрался из-под завала.
Здесь было светлее, но Ярр так и не понял, где располагается источник света. Костей под его ногами было действительно много и среди них были кости, которые не могли принадлежать людям. Слишком большие. Полусгнившие доспехи, шлемы, оружие. Воины, погибшие в ожесточённом бою.
«Когда-то давно здесь было сражение, Ежв? Похоже, они использовали боевых лифантов, судя по размеру костей. Невероятно. Ты даже и не слышал о том, что здесь когда-то была империя, способная на такое».
Проход, куда провалился Ярр был очень широким. Река костей словно застыла в нём и продолжалась далеко в глубину. Оттуда чем-то веяло, сильным и древним, значительно более серьёзным, чем идол, в которого он упёрся по пути сюда.
«Любопытно тебе, Ежв?»
Ярр даже сделал шаг вперёд, поддавшись чувствам, снова утонув в костях по колено, но вдруг понял — проход ведёт в другую сторону. Не туда, куда он идёт, не туда, куда ему нужно. Его лоб словно ударился о стену.
«В другой раз, Ежв».
Ярр вздохнул, развернулся и стал выбираться назад. Основная масса костей была сконцентрирована у входа, но Ярр ещё долго слышал хруст костей под ногами и старался не терять бдительность, на случай если он наткнётся на новые ловушки. Стена вдруг изогнулась в сторону прохода и Ярр продолжил путь в нужном направлении уже без опоры.
Пол всё так же был гладким, костей попадалось всё меньше и меньше, звуки размывались всё больше. Пока вдруг скомканную тишину не разорвал яркий перезвон. Ярр снова отпрыгнул в сторону, но это была не ловушка. Он пнул нечто, что не было куском кости, ткани или доспехом.
Он прошёл вперёд, достиг источника шума, нагнулся и взял в руку.
Ежв никогда не видел ничего подобного. Острые, чёрно-красные грани складывались в непонятный рисунок, не похожий ни на один драгоценный камень, созданный природой или талантливым ювелиром. Он пульсировал, словно бьющееся сердце и на каждый так расцветал едва видимым тёмно-алым светом.
Светом, таящим внутри себя столько Тайн…
Глава 20Горан
— Вставай, князь! Воины у стен! — прокричал слуга, ворвавшийся в покои.
Сон сняло как рукой. Горан вскочил с постели, скривился от холодного пола, кинул взгляд на давно догоревшие в очаге угли, натянул сапоги, сорвал со стены полуржавую палицу, стиснул её подмышкой, наспех заправил лёгкую рубаху в портки.
— Вот и всё, — произнёс он и посмотрел на свою телохранительницу, оставшуюся охранять его сон.
Губы её были синюшными от совсем уж не летних холода и ветров, что продували наполовину недостроенный острог. Глаза были усталыми, но в них ещё была сила и решимость, которые он так полюбил. Она кивнула ему, положила руки на рукояти своих клинков и встала ему за спину, готовая ко всему.
Они миновали двор, на зов уже сбежались остальные обитатели замка и его охранницы. Поднялись по покосившейся лестнице и, опасаясь стрелы, Горан слегка выглянул из-за бойницы.
— За мной пришли? — крикнул князь разношёрстой вооружённой толпе, распрямился и взвалил палицу на плечо, как делал его отец, когда был ещё в ясном уме.
— За тобой князь! — крикнули ему в ответ.
Горан обернулся назад. На семерых своих воительниц, на тройку беглецов, что бежали с ним с Поморска, и на десяток слуг, что служили в остроге или пришли сюда с округи, в поисках защиты. Их едва ли хватит, чтобы закрыть одну стену из четырёх. За стеной же стояло человек двести, пускай и вооруженных, чем попало. По крайней мере, это был не отряд имперских карателей, дисциплинированных и обученных.
Пока Горан обдумывал проклятья и угрозы, что может быть, выиграют им ещё несколько минут или часов жизни, толпа нахлынула вперёд.
— Ты или это князь? — крикнули из толпы.
— Самозванец! — крикнул кто-то ещё.
— Нет же! Это наш князь! — одёрнул их ещё кто-то.
— Видал я его на базаре в столице! Он это! — толпа вдруг заспорила, не давая ему ответить.
— Шапку свою съём, он это!
— Да нет же! Самозванец!
— Ряженый!
— Смутьян!
— Не наш это князь!
— Наш бы не сидел с девками, пока убивают нас!
— Наш бы только с девками бы и сидел! Это батька его суровый был, а наш молокосос ещё!
— Эти девки бы никому другому не дали! Его это девки восточные. Все знают!
— Тихо! — могучий бас перекричал всех.
Крепкий мужик с сединой в бороде и длинных волосах, одетый в потрёпанный плащ поверх расшитого камзола, буквально распихал локтями толпу, создав вокруг себя круг. Он привлёк внимание, и воцарилась тишина.
— Стал бы самозванец в глуши прятаться?
Толпа не ответила, лишь перешёптывалась и отхлынула от стен.
— Вы смутьянов уже видали, братья! Они к вам сами домой приходят по осени. Сказки рассказывают, что часть урожая надо им сбагрить, да подешевше. Или на масла для ламп поменять просют, потому что зима якобы самая тёмная ожидается и лбы порасшибаем все по темноте, да на лучинах разоримся. Указы показывают, которые вы по неграмотности прочитать не можете. А если и можете, то там такая белиберда написана, что она вас с панталыку сбивает. Землю им просто так отдаёте, а они этими бумагами потом как щитами прикрываются, да плюют в вас. Смутьяны… они как бесы во плоти. Лгут и речами красивыми зазывают, а ты потом с голой жопой остаёшься на морозе стоять. А этот князь звал кого?