— А что такого в нём, что они так за ним охотятся? Тем более мне говорили что отнять его у хранителя практически невозможно.
— Истинные силы и возможности осколка известны лишь тому кто его создал, нам остается лишь догадываться. А насчёт невозможности, это ты зря, сложно, но возможно. Нужно лишь находится рядом в момент смерти хранителя, и тогда, быть может, осколок выберет себе нового владельца, и им окажется именно тот кто рядом.
— А вообще, от чего этот осколок откололся? — Алекс постепенно начинал понимать суть происходящего, не вполне, но кое-что доходило.
— Говорят от кузницы первобога, от той на которой он выковал всё сущее. Но это, сам понимаешь, может быть всего лишь красивой легендой. Правды никто не знает.
— Выходит арнов больше нет, а эридиане остались?
— Сейчас не знаю как, но в моё время ещё были, редко уже, но появлялись. Им осколок не был особенно нужен, но они всеми силами пытались не дать арнам завладеть им, но тут тоже не могу сказать почему, видимо знали нечто такое, чего не знаем мы.
Поговаривали что случилось что-то нехорошее между последними ангелами, рассорились они, но это лишь слухи, так что отвечать за правдивость не могу.
— Интересная история…
— Ты думаешь откуда пошла вся чертовщина? — Демоны, бесы, дьявол? Это и есть потомство арнов. Причем внешне они не отличаются от нас, человек может жить с таким бесом годами на одной лестничной клетке, и никогда не догадается кем на самом деле является его сосед. Вся жизнь их нацелена на поиски хранителя, и вот когда они его находят, вот тогда и начинается самое интересное… Про чашу грааля слышал?
Алекс кивнул.
— Это одно из названий осколка.
— Выходит что все войны у людей дело рук арнов?
— Нет, что ты. Среди них конечно есть злобные тварюшки, но бессмысленное кровопролитие им ни к чему, они же кормятся с человечества, зачем им рубить этот сук? Да и потомков арнов не так много, — может несколько тысяч, но живя в разы дольше человека они успевают за свою жизнь добиться весьма впечатляющих результатов; кто-то идёт в политику, кто-то в бизнес, кого-то привлекает наука. Ты удивишься, но многие весьма известные личности о которых ты даже не подумаешь никогда плохо, на самом деле не люди.
— А откуда ты это всё знаешь? — засомневался Алекс. — Ты же за пределы усадьбы никогда не выходил?
— Многое знал еще при жизни, да и когда помер кое-что слышал, я ж не глухой. Возможности призраков в подглядывании и в подслушивании куда как выше чем человеческие. В усадьбе не ты первый живешь. Куча народа прошла через неё, вот я и нахватался за четыреста то лет.
— Ну а сейчас какие планы?
— Сложно планировать когда под воротами стоит целая армия.
— Так ты же сказал что арнов немного? Откуда армия?
— Их может и не много, но они наверху, во власти, и одураченных ими людей хватает, даже более чем хватает. Сейчас на том берегу стоит армия, наша, русская армия. Но задурили им мозги демоны, напели всякого…
«Вот тебе и Тыква, вот и сон в руку,» — задумался князь, — скажи ему немногим раньше что этот призрак, — непросто призрак, и что всё о чем они только что говорили, правда — ни за что не поверил бы. Ещё бы и посмеялся.
В этот момент Алексу вдруг захотелось рвануть куда-нибудь подальше, в Сибирь например, купить там квартирку на чужое имя и залечь, уподобившись обыкновенному обывателю. Ну а чего, пусть сами разбираются, а он со стороны поглядит. Ну а что, — думал он, — тоже вариант. Может само собой как-нибудь выйдет…
Но когда Тыква поднялся с места и с самым озабоченным выражением лица подошёл к высокому зашторенному окну, отодвинув кусочек шторы, Алекс уже отмёл панические настроения, и внутренне приготовился.
— Вот и началось. — просто сказал тот, и отпустив шторку, тяжело вздохнул. — Последний раз такое было почти так же: Мы на одной стороне, они на другой. Сколько тогда полегло? Тыщ триста, может больше. Со всей Руси собирали, кто во что горазд. Но тогда и оружие было попроще, в этот раз если в зародыше не задавить — бедой обернётся, горем страшным… Давай наверное так, — разворачиваясь к стене с картой города, он ткнул в неё пальцем, — ты со своей дружиной встанешь вот здесь, — убедившись что Алексу всё видно, потыкал он ещё, — и стоять будешь до тех пор пока отмашку не дам. Главная сила твоего удара будет не в силе — как бы глупо это не звучало, а во внезапности. Так что не подкачай. Я конечно понимаю что ты ещё неопытен, но, ждать когда поумнеешь, времени нет.
Выходил от Тыквы Алекс уже с совсем другими мыслями, не особо вникнув в нюансы — половину которых призрак и сам не знал, он понимал что если сейчас они проиграют, отдав Зимний и потеряв Алексея, то обратного хода уже не будет. Придет новый Император, — совсем ещё юный брат нынешнего, и под контролем всё тех же арнов начнёт править страной по своему усмотрению. Что там станет с осколком дальше, — его волновало мало, но отдавать свою Империю он не собирался. Столько лет мечтал, ждал, и теперь, когда выпал шанс, что? — Бросить?
Да и из слов призрака он понял что защитники Зимнего тоже не в одиночестве, после того как Император воскрес, а слух об этом разлетелся моментально, многие семьи прислали свои дружины, состоящие как из магов, так и из неодарённых, плюс кое-какие армейские части — те с которыми уже пообщался Тыква — только и ждали команды.
Спускаясь по лестницам Зимнего он едва не прошёл мимо генерала Кулагина, того самого что когда-то указал ему на неподобающий вид.
— Поручик! — окликнул тот Алекса, тряся усами, — Граф! Куда же вы?! Новость слышали?
— Доброй ночи Максим Иванович. — поприветствовал его Алекс. — Которые из новостей?
— Да вы что, граф! Нам бриты войну объявили! Как же вы не слышали? — искренне радуясь, громко сообщил генерал, лучше любого фонаря светя довольной физиономией. Алексу казалось он настолько восторжен, что даже усы его пылают от счастья.
— Представьте себе, не слышал. Только что от Императора, и не слышал.
— Так я и иду сообщать, — войска бритов перешли русско-германскую границу!
— Германскую? Это как? — опешил Алекс, немцев он вообще в расчёт не брал, свято веря что они если и вступят в войну, то на стороне Империи.
— Да так. Буквально за несколько часов до нападения — пока у нас тут чехарда творится, — они заключили тройственный союз — Британия, Германия, Франция, и вот, уже безнаказанно топчут нашу землю.
— А повод? — спросил Алекс.
— Так помогать идут, свергнуть хотят самозванца. Они то думают что Алексей Михайлович не настоящий! Бред! Как есть бред! Я его таким настоящим ещё и не видел! — сказал он, и не оглядываясь, побежал наверх по широкой лестнице.
Выйдя на улицу, Алекс задумчиво остановился. Сорок три человека на кольях, и семьдесят висельников. Сотня мертвяков в качестве последнего резерва. А в том что он сегодня пригодится, сомнений не было, потому как преимущество на том берегу Невы, как количественное, так и качественное, — неоспоримо. И ждать каких-то чудес бессмысленно.
Здесь, на защите Зимнего, два полка карабинеров генерала Кулагина, рота дворцовой стражи, и пара десятков средней силы магов. Ну и конечно он с дружиной — как назвал его людей Тыква.
Да, чуть не забыл, ещё есть поставленный в качестве стационарной огневой точки тяжелый глайдер, — «на который уже должны были прибыть Антон со своей командой,» — подумал Алекс, и решительно зашагал к трапу.
Пройдя в кабину глайдера, он убедился что за пульт первого пилота сел Антон, второго Анна, и остальные члены экипажа так же уступили места лётчикам князя.
— Знакомый аппарат? — на всякий случай спросил князь. Кабина десантного корабля выглядела куда как более сложной чем на истребителе, а от обилия различных датчиков и кнопочек рябило в глазах.
Антон обернулся, но отвечать не стал, а лишь глубокомысленно поджал губы.
Но даже без слов Алекс прекрасно понял о чём тот думал, по лицу парня было видно что он совершенно потерян, но старается молчать чтобы не сказать лишнего, осознавая при этом что вокруг в этот момент происходит что-то очень важное и значительное.
— Главное не поднимайтесь в воздух, — напутствовал князь, — у этого кашалота брюхо хоть и бронированное, а подставлять его пока рано.
Вернувшись к своим людям, он снова поднялся на находящуюся неподалеку высотку, в этот раз с Бельским, и оттуда, словно заправский военноначальник, попытался представить ход сражения.
То что первыми пойдут люди, сомнений не вызывало, для этого нужно всего лишь занять будки управления по обе стороны Зимнего, и опустить мосты. Алекс даже подозревал что командующий войсками генерал не станет защищать их, вполне понимая бессмысленность этого занятия, а попытается ударить по скоплению войск в момент перехода чем-нибудь тяжелым.
Алекс же, понимая что именно тогда ему и нужно вмешаться, обдумывал как это лучше сделать, так чтобы не подставиться самому. Планируй он переправу группы войск по мостам, первое что сделал бы — зачистил всё подходы и укромные места. И, так как считать себя самым умным не привык, решительно отмёл все наиболее очевидные места для засады, сам себя загоняя в тупик. Ведь максимальное расстояние с которого он мог поднять нежить, ограничивалось лишь прямой видимостью. Причем ни бинокль, ни ещё какие-то средства не работали. Только глазами.
— Как ты относишься к купанию? — предложил, так же обдумывающий ситуацию Юрий, — Если с умом подойти — даже не промокнешь.
— Думаешь не проверят? — засомневался Алекс. — ждать угрозы из воды это конечно не столь очевидно, но вполне допустимо. Поэтому он сам бы обязательно учел этот момент.
— Может и проверят, но у меня есть вот это. — и он протянул Алексу небольшую костяную фигурку.
— Что это? — с интересом разглядывая вещицу, спросил тот.
Размером с пару спичечных коробков, непонятная фигурка странным образом походила на всё сразу и в то же время ни на что конкретно.