Горло Кэти сдавило. Она даже не пыталась вытирать бегущие по ее щекам слезы.
— Это не твоя вина. То, что Беннет сделал с тобой. То, что он сделал с твоей матерью. Ты ведь понимаешь это?
— Разумом понимаю, конечно. И тот док, которому платил Дарио, говорил мне то же самое. Но когда я в своих кошмарах раз за разом возвращаюсь в ту комнату, я все больше и больше ненавижу себя… Неужели ты не понимаешь, Кэтрин? Я не могу быть тем, кто тебе нужен. Никаких длительных отношений. Потому что какая-то часть меня навсегда останется маленьким испуганным ребенком, который пытался выбраться из той комнаты.
— Но ведь это неправда, Джаред. Ты же выбрался из той комнаты.
— Как это может быть неправдой, когда я только что снова накинулся на тебя как безумный?
Кэти нежно взяла его за руку и поднесла ее к своей щеке.
— Вовсе ты не накинулся. Ты предоставил мне выбор. Выбор, который я приняла и которым наслаждалась.
Джаред отвел непослушную прядь с ее лица.
— Это просто секс, Кэтрин. Хороший секс. Великолепный секс. Но это только секс. Ты не знаешь этого, потому что я единственный, с кем он был у тебя.
— Верно, — кивнула она, чувствуя какую-то странную эйфорию. — Но одновременно ты единственный, в кого я была влюблена. Так было пять лет назад. Так есть и сейчас.
Джаред покачал головой:
— Легкое увлечение пятилетней давности, вот и все.
— Может, и так. Но даже тогда между нами ощущалась какая-то связь. Ты посмотрел на меня, и ты меня увидел. И защитил меня. Защитил от меня самой.
— Я защищал себя, — возразил Джаред. — Не тебя. Я назвал тебя избалованной девчонкой. Я поставил тебя на место. Я…
— Потому что ты был загнан в угол, Джаред. И в тот момент я действительно была избалованной девчонкой, отчаянно жаждущей внимания. — Кэти взяла в ладони его лицо и прошептала, прижавшись к его губам: — Я не была тогда достаточно взрослой, чтобы любить тебя. Но теперь я уже взрослая.
Джаред отстранился от нее. В его взгляде Кэти видела желание и боль.
— Я хочу любить тебя. Но что, если я просто не способен на любовь?
Неожиданно Кэти все поняла. Джаред не хотел прикасаться к чему-то прекрасному, боясь, что оно превратится в пыль в его пальцах точно так же, как когда-то в далеком детстве лучший день в его жизни превратился в самый ужасный кошмар.
— Разве ты не видишь, — сказала она, — что меня достаточно просто любить? Если ты, конечно, готов прекратить убегать и попытаться… Ты готов?
Кэти прекрасно знала, что сильно рискует. Все их будущее зависело от его ответа.
— Я не уверен, что у меня есть выбор, — ответил Джаред. — Единственное, в чем я не сомневаюсь, так это в том, что еще раз уйти от тебя у меня просто не хватит сил.
Кэти с облегчением улыбнулась.
— Я собираюсь принять это как «да».
Джаред бережно взял в ладони ее лицо и прижался лбом к ее лбу.
— Ты сделала это, — прорычал он прежде, чем прижаться к ее губам в головокружительном поцелуе, полном обещания глубокой и всепоглощающей любви.
Эпилог
— Что там происходит? — Джаред прищурился. Свет заходящего солнца не давал ему сфокусироваться на Кэтрин и ее сестре.
Внизу, на террасе виллы Де Росси, Кэтрин, всплеснув руками, вдруг бросилась сестре на шею и крепко сжала в своих объятиях.
Джаред прилетел на остров два часа назад. Они обменялись с Кэтрин приветственным поцелуем, после чего она ушла помогать Меган укладывать детей, а он отправился ассистировать Дарио.
И теперь он ждал, как обычно в последнее время, когда Дарио, переворачивая мясо на гриле, задаст ему наконец этот вопрос: о чем, черт возьми, он думает? Вопрос назревал давно. С тех пор, как Кэтрин переехала в его квартиру.
Дарио многое знал о Джареде, и у него наверняка могли быть серьезные сомнения. Да и у него самого они были.
Кэтрин невероятно красива, умна, талантлива. Вот уже целый год она была центром его вселенной. Двенадцать месяцев, пролетевших как яркая цветная вспышка, полных долгих, горячих ночей и коротких, насыщенных дней, когда они бывали в разлуке. Он бывал в отъезде по делам бизнеса, она — в поисках натуры для своих работ.
Но Дарио, как ни удивительно, не спрашивал друга ни о чем таком.
Взглядом профессионала он оценил шипящие над углями стейки баранины и улыбнулся, бросив взгляд на террасу.
— Я думаю, она рассказала Кэти наши новости.
— Какие новости? — спросил Джаред.
Ему не терпелось остаться с Кэтрин наедине. Они не виделись три дня, но он знал, что пройдут часы, прежде чем он сможет прикоснуться к ней так, как ему хотелось.
Он любил Кэтрин всей душой. Он просто обожал ее. Она принесла в его жизнь то, чего, как он думал, у него никогда не будет. Не только великолепный секс, но и стабильные, полные доверия и понимания отношения.
Джаред и не знал, как он был одинок, пока не появилась она, его Кэти, каждый вечер встречающая его дома после работы. Обычно она была в какой-нибудь старой рубашке с каплями краски в волосах, работая над очередным заказом или заканчивая картину к выставке.
Да, он был обязан Дарио жизнью. А своим счастьем он обязан Кэтрин. И она была с ним счастлива. В этом Джаред не сомневался.
Но ему хотелось большего. Хотелось, чтобы Кэтрин вышла за него замуж. Но он не знал, как к этому подступиться. Как даже просто сказать ей об этом. Дело было не в самом предложении — что в этом такого? Хорошее вино, красивый антураж? Заставить себя на несколько часов вырядиться шутом? Ерунда!
Что на самом деле заставляло сжиматься его сердце, так это мысль, что, если он подтолкнет Кэти или попросит ее о чем-нибудь, чего она сама не захочет, весь этот чудесный мир, в котором он жил вот уже целый год, растает перед его глазами, как сон.
— У нас будет еще один ребенок. — Наполненный мужской гордостью голос Дарио прорезался сквозь его мысли.
Укол зависти был таким внезапным и острым, что ему потребовалось время, чтобы изобразить на лице подобающую ситуации улыбку.
— В самом деле? Поздравляю! — Он одобрительно похлопал Дарио по плечу.
О, если бы на месте Меган была Кэтрин… Он представил ее стройное, красивое тело с растущим внутри ребенком. Его ребенком.
Но как он мог заикнуться о ребенке, если не было надежды, что из него может получиться достойный отец?
— Это отлично, — добавил он.
Дарио как-то странно посмотрел на него.
— Похоже, ты в этом не очень-то уверен.
— Вы с Меган прекрасные родители. Какие тут могут быть сомнения?
— Ну да, — буркнул Дарио, убирая стейки с решетки и кладя туда маринованные полоски баклажана.
Джаред насторожился.
— Послушай, если у тебя какие-то проблемы со мной и с Кэтрин, то почему просто не спросить об этом?
На мгновение Дарио замер. Это не сулило ничего хорошего.
— Да, у меня есть проблемы, — протянул он.
Дарио был единственным мужчиной, чье мнение Джаред ценил. Если он выразит неодобрение выбором, который сделал Джаред, — это будет больно. И это станет концом их дружбы. Потому что он не сможет оставить Кэтрин. Ни сейчас, ни потом.
— Я все думаю, когда ты наконец перестанешь валять дурака и сделаешь все как положено?
— Что ты имеешь в виду?
— Ты должен жениться на ней, дать ей свое имя. Разве она этого не заслуживает?
— Ты хочешь, чтобы я попросил Кэтрин выйти за меня замуж?
— А почему нет?
Напряжение отпустило Джареда. Он рассмеялся.
— Может, у тебя есть предложение, как это сделать?
Если Дарио не возражал, чтобы их отношения с Кэтрин стали постоянными, почему бы не воспользоваться его помощью?
Дарио положил на решетку очередной ломтик баклажана и улыбнулся.
— Самый надежный способ в этом случае — сделать ее беременной.
— Вроде бы это не совсем честно, ты так не думаешь?
Дарио покачал головой:
— Может, и не совсем. Но у меня это сработало.
— У меня тоже есть новости, — сказала Кэти, выпустив сестру из объятий.
— О боже! Только не говори, что Джаред наконец-то сделал тебе предложение.
Вот уже несколько месяцев это стало у них чем-то вроде постоянной шутки. После многочисленных просьб переехать к нему из ее квартиры в Квинсе Джаред надолго застыл в шаге от следующего этапа отношений.
До последнего времени Кэти не очень об этом беспокоилась. Ей и так было хорошо.
К тому же Джареда все еще мучили ночные кошмары. Хотя и реже. Ей не хотелось просить о том, к чему, вероятно, он был еще не готов. Кэти и без того чувствовала себя счастливой.
Но два дня назад все изменилось. И время быть свободной и беспечной неожиданно закончилось.
Она положила ладонь на свой живот. Это была хорошая новость. Она хотела, чтобы это было хорошей новостью. Только ее беспокоило, что все случилось вот так, без предварительного планирования и обдумывания.
Когда-то, подчиняясь каким-то импульсам, она бездумно наслаждалась жизнью. Теперь с той же импульсивностью она положилась на веру в противозачаточные средства. Какая ирония!
— Кэти, а ты не… — Меган прикрыла рот рукой. Кэти кивнула, ее глаза вдруг защипало.
— О, Кэти! — Меган обняла ее. — Джаред наверняка будет в восторге!
А если не будет?
— Я еще ему не сказала, — призналась она.
— Почему?
— Ну, я… Просто не было подходящего момента. Я это выяснила только пару дней назад, когда он был в Риме на конференции. Ну, и…
— Ну и когда же ты собираешься сказать ему? — спросила Меган, пытаясь сквозь путаные доводы сестры добраться до сути.
— Вероятно, сегодня вечером… как только мы окажемся в постели. — Секс многое упрощал. И если она выплеснет эту новость, когда они оба будут плавать на волнах чувственного удовлетворения, Джаред вряд ли рассердится. Во всяком случае, она на это надеялась.
Меган нахмурилась.
— Кэти, ты ведь знаешь, что он готов молиться на землю, по которой ты ходишь.
Она рассмеялась.
— Не говори ерунды. Нет, он, конечно, любит меня, но… это так неожиданно. Мы даже никогда не говорили о детях. Я принимаю таблетки… вернее — принимала. Но три недели назад у меня что-то было с желудком, пару раз меня даже вырвало. Таблетки низкой дозировки, поэтому…