– Было бы неплохо, – пробормотал Джеймс. – Мне нужно добраться до снайперского укрытия?
– Лучше подожди приказов, – посоветовал Мэйсон. – В этом черном дыме ты все равно ничего не увидишь. Здесь безопаснее.
Взрывы и крики становились все ближе. Только случайные всполохи огня освещали происходящее. Они прижались к земле, закрыв уши руками.
Но Джеймс все равно слышал крики. Может, это парни из третьего подразделения? Билли, Чад, Мик, Сэм, Винсент и Альф?
Где сержант Мак-Кендрик? Что-то случилось? Если никто не отведет их в безопасное место, они умрут здесь. Они не могли покинуть свой пост без приказа.
Рев снарядов разрывал барабанные перепонки. Их винтовки, пользы от которых было примерно столько же, сколько от зубочисток, лежали у них под ногами. Если бы они спрятались в блиндажах, взрыв снаряда мог бы превратить их укрытие в гробницу. Из траншеи их хотя бы могли вытащить.
Они вдохнули пропитанный дымом воздух, как в последний раз.
АфродитаИз Парижа – 21 марта, 1918
Окна спальни затряслись.
Хейзел проснулась в темной комнате, которую она делила с Колетт.
Окна продолжали трястись.
Часы на прикроватном столике показывали 4:45 утра.
Хейзел опустила босые ноги на холодный деревянный пол. Она подошла к окну и отдернула занавески. Подняв задвижку, она распахнула рамы и наклонилась навстречу холодному утреннему воздуху.
Весь город содрогался от мерного грохота. Внизу, на улице, залаял пес, и другая собака ответила ему откуда-то издалека.
Землетрясение?
Холод пробрался под кожу. Она слышала, как открываются соседние окна. Колетт зашевелилась в своей кровати.
Звук шел с севера. Он не прекращался, словно где-то вдалеке снова и снова сходила лавина.
Наконец, Хейзел поняла, что это грохот тяжелых орудий. Безостановочный огонь. Они обстреливают северные траншеи.
Джеймс.
АресПереданы французам – 21 марта, 1918
Наконец момент настал.
К двадцать первому марта пятнадцатый пехотный полк Национальной гвардии Нью-Йорка прибыл в Конантр, в регион Живри-ан-Аргон, где объединился с остальной дивизией, которая пришла прямо из Сен-Назера.
У них было новое название. Теперь они стали триста шестьдесят девятым пехотным полком Соединенных Штатов. По-другому: 369e Régiment d’Infanterie US. Их передали под командование французской армии.
Французская и британская армии умоляли Соединенные Штаты прислать подкрепление, но генерал Першинг отказался передавать командование американскими войсками другим странам. Он нес ответственность за своих людей и должен был не только вести, но и защищать их, насколько это возможно. Он не хотел, чтобы американцы становились пушечным мясом для неамериканских генералов.
Но он мог пожертвовать черным полком.
АресТуман – 21 марта, 1918
Тяжелые орудия не остывали часами. Гаубицы и полевые орудия искали Джеймса.
Оставалось только ждать. Вокруг не было более – или менее – безопасных мест.
Свозь дым, грязь и смятение солнца почти не было видно, пока примерно в семь утра не наступило временное затишье. Орудия прекратили обстрел. Небо прояснилось, но на землю опустился туман. Холодный, влажный и тяжелый, он повис над траншеями. Джеймс даже не мог разглядеть Фрэнка Мэйсона, который сидел в ярде или двух от него.
После продолжительного грохота артиллерии, тишина оглушала. Туман приглушал все звуки. Воздух стал таким влажным, что Джеймсу начало казаться, будто он медленно тонет.
Послышались низкие голоса. Крики «Медик!» и «Носилки!» прорезались сквозь густой туман и затихали, так и не достигнув тех, кто мог бы помочь.
– Мэйсон, – прошептал Джеймс.
Мэйсон оказался совсем рядом.
– Тихо, – прошипел он. – Они идут.
Джеймс смахнул холодную росу со своей винтовки и прикрутил штык.
Где-то внизу прогремела граната. Чад и Билли. Они пошли в ту сторону. В порядке ли они? Его пульс участился. Как ему предупредить друзей об опасности и не навлечь беду на всех них?
Они тихо спрыгнули в траншеи. Как кубик льда, брошенный в напиток. Призрачные фигуры в сером, напичканные гранатами, винтовками и патронами. Их шлемы были раскрашены в камуфляжный цвет.
Штурмовики. Элитные солдаты, вооруженные до зубов. Они не брали пленных. Только убивали.
Их было двое. Джеймс видел их, но они не заметили его. Они то появлялись в поле зрения, то исчезали в тумане, держа револьверы наготове.
Джеймс поднял винтовку. Они были всего в нескольких ярдах.
Кто-то двинулся с места. Они повернулись. Это оказался Мэйсон, который не видел штурмовиков.
Джеймс нажал на курок.
Один немец упал.
Второй поворачивается.
Джеймс взводит курок.
Немец делает то же самое.
Джеймс поднимает винтовку.
Треск.
Мэйсон бьет немца прикладом по руке.
Если Джеймс выстрелит, он может убить Мэйсона.
Приготовься.
Целься.
Выпад вперед.
Проверни штык.
Убей.
Убей.
Убей.
Открывается рот,
голубые глаза смотрят на него
с искренним удивлением,
а из разорванного горла на серую форму льется кровь.
Он убил первого штурмовика, выстрелив в шею. Штурмовики носят броню. Шея и подмышки уязвимы.
– Спасибо, дружище, – говорит Мэйсон.
Мэйсон забирает револьверы штурмовиков. Военные трофеи. Он надевает на себя пояс с гранатами и протягивает все еще горячий револьвер Джеймсу. Джеймс опускает курок и засовывает его за пояс.
Теперь они слышат: огневые линии в осаде. Логично, ведь штурмовики захватывают линию поддержки.
Чад и Билли забегают в их траверс.
– Вы в порядке, парни? – спрашивает Чад Браунинг.
– Где Мак-Кендрик? – недоумевает Билли Натли.
Еще шаги. Запах, звук.
– Вниз! – кричит Мэйсон.
Струя пламени поднимается над траншеей. Штурмовик с огнеметом. Flammenwerfer. К его спине прицеплен жидкий огонь, который достает на несколько ярдов вперед.
Джеймс ползет вперед с винтовкой в руках. Нет времени смотреть.
Он целится в лицо.
Безголовое тело немца падает вперед, а огнемет все еще изрыгает огонь. Чад кричит.
– Назад! – кричит кто-то. – Назад!
Чад корчится от боли на дощатом настиле. Мэйсон и Натли бросаются к товарищу и сбивают с него пламя. Запах паленой плоти напоминает Джеймсу о еде, о жареном мясе.
– Нам нужны носилки, – Билли бледнеет и задыхается.
Мэйсон качает головой.
– Здесь нам носилки не достать.
Джеймс убирает винтовку за спину.
– Положите его мне на спину, – говорит он. – Положите его на меня и отступайте. Я пойду за вами.
– Я его понесу, – вызывается Билли.
– Чтобы вас обоих убили? – говорит Джеймс. – Ты слишком большой. Пригнись как можно ниже и выбирайся отсюда. Вот, понеси мое снаряжение. Прикрой меня, ладно?
– Он прав, Билл, – соглашается Мэйсон.
– Положите его мне на спину, – Джеймс обращается к Мэйсону. – Пора уходить.
Чад Браунинг прекратил кричать. Его одежда расплавилась и намертво прилипла к коже. Мэйсон снимает свой плащ и заворачивает в него Браунинга, а затем они взваливают его на спину Джеймсу. Руки Чада безвольно повисли, а его голова бьется о затылок Джеймса. Его тело совсем легкое. Кажется, он весит не больше обычного ранца.
– Третье подразделение, – зовет Фрэнк Мэйсон – их новый безоговорочный командир.
Из тумана появляются знакомые фигуры.
– Где Альф? – спрашивает Мэйсон. – Где Сэм?
Винс Рован качает головой.
– Граната.
Бассет-хаунда больше нет.
– Мертвы? – Мэйсон наблюдает за их лицами. – Ясно, – он указывает на север. – Ход сообщения в той стороне. Билл, ты первый, потом Мик, потом Джеймс. Поглядывайте наверх: там могут быть немцы. Винс, ты следующий, а я – прямо за тобой.
Билли Натли, со штыком наготове, ведет их отступление. Его широкая спина исчезает в дыму. Мик Веббер, Джеймс с грузом, Винс Рован и Фрэнк Мэйсон следуют за ним. На востоке, где занимается туманный рассвет, снова начинает реветь немецкая артиллерия.
АресДжесси Джеймс – 21 марта, 1918
Ход сообщения превратился в кошмар наяву. Все вокруг было липким от крови. Санитары-носильщики, отступающие к перевязочному пункту, толкались с подкреплениями, выступающими в сторону фронта. Наверху все кишело немецкими штурмовиками. Густой туман закрывал обзор, поэтому британские солдаты стреляли во все, что двигается. Но они были не в состоянии заметить гранатометчиков.
Джеймс мог думать только о Чаде Браунинге, болтающемся у него за спиной. Должно быть, он в агонии. Энергичный, смешной Чад. «Кто б не хотел солдатом стать? Даже жалко плату брать!»
Они добрались до группы Красного Креста и передали Чада медикам. Его тело прожгло дырки в плаще, как будто он все еще горел. Но он был жив. Они больше ничего не могли для него сделать.
– Третье подразделение. Это вы?
Перед ними появились Клайв Моредиан и коренастый Бенджи Пакер.
– Соберитесь, мои дорогие, – сказал Клайв. – За штурмовиками и заградительным огнем следует немецкая пехота. Они захватили участок огневой линии, но мы вернем его обратно.
– Огневой линии? – переспросил Мик. – Штурмовики только что вышвырнули нас из линии поддержки!
Рядовой Моредиан пожал плечами.
– Обычно штурмовики надолго не задерживаются, – сказал он. – Давайте-ка вернемся до того, как фрицы начнут переставлять мебель по своему вкусу.
– Ребята, вы знаете, что случилось с сержантом Мак-Кендриком?
– Говорят, он ранен, – сказал Бенджи Пакер. – У него тяжелая контузия от взрыва в офицерском штабе. Может и выживет.
Они последовали за вторым подразделением по душным, забитым тоннелям хода снабжения. Прямо позади них взорвалась граната.
– С меня хватит, – объявил Мэйсон. – Вы, ребята, идите, а я залезу наверх и разберусь с этим ублюдком, который стреляет гранатами. Подсади меня, Олдридж.