ой, как он, никогда не сможет управлять огромной плантацией. Одри считает, что должна там жить, чтобы заботиться о мальчике. Она заменила ему мать.
Ли отвернулся от окна.
– Если Одри выйдет замуж за Ричарда Поттера, их плантации объединятся в одну, по словам девушки, самую большую хлопковую плантацию на всем Юге. Она слишком долго находится под отцовским влиянием и никогда, наверное, не сможет понять, что в жизни все это не так важно. Одри убедила себя, что сможет быть счастливой, выйдя замуж за человека, которого не любит. Но зато будет принимать участие в управлении огромной плантацией. Она считает, что счастье отца и Джоя должно быть на первом месте. Да, она очень смелая девушка и одновременно добрая. Но мне не дает покоя мысль, что она будет несчастна так или иначе.
– А больше всего тебе невыносима мысль, что какой-то другой мужчина дотронется до нее, – добавил Бен. – Правильно?
Ли невесело засмеялся.
– Правильно.
– И вы оба опасались, что, независимо от того, где бы вы не обосновались, все бы закончилось ненавистью друг к другу.
– Это неизбежно, – Ли пожал плечами. – Она не смогла бы покинуть Бреннен-Мэнор, а я и не требовал от нее такой жертвы, поскольку она очень нужна Джою. Я уверен, что не смогу жить на Юге. Уверен, что наша встреча с мистером Бренненом равнозначна соединению огня и горючего. Мы, несомненно, заговорили бы о рабстве, такая беседа привела бы к взрыву. Мы с Одри подумали и решили вовремя остановиться. Чтобы после остались только нежные воспоминания, а не ненависть, что обязательно случилось бы. Как вы думаете, правильное ли мы приняли решение?
Бен снова потянулся к пепельнице, на этот раз положил сигару, откинулся на спинку кресла и потер подбородок.
– Только вы можете это знать, Ли. Иногда любовь способна преодолеть различия образа жизни и убеждений. Но зная твое отношение к рабству и правам южных штатов и понимая сложную ситуацию в стране, возможно, вы поступили правильно. Вы не стали бы счастливыми. Особенно если учесть, что девушка убеждена в правильности своего образа жизни. Черт возьми, такой человек, как ты, не сможет там жить. Ты чувствовал бы себя предателем, – Бен поднялся и подошел к шкафу со спиртными напитками. – Не возражаешь, если я налью себе еще немного?
– Пожалуйста.
Бен открыл бутылку и налил себе немного виски в рюмку.
– Знаешь, Ли, обстановка в стране изменится, скорее, к худшему, чем к лучшему. Ты только вспомни, сколько пролилось крови, когда фанатик Джон Браун захватил Харперс-Ферри. Сейчас он схвачен и повешен, а Юг дрожит от страха. Негры могут в любой момент восстать, – он проглотил виски одним глотком и поставил рюмку на полку. Дело в том, что южные рабовладельцы сейчас ужесточили отношение к неграм. И хотя Север судил Джона Брауна за нападение на Федеральный арсенал, подозреваю, что многие здесь, на севере, восхищены Брауном, его стремлением вооружить негров и помочь им в создании независимой страны. Не забывай о послании, которое Браун оставил после смерти. В нем говорится, что «от рабства невозможно освободиться без кровопролития». А если в стране начнется война, Ли, что бы ты делал, если бы твоей женой была южанка?
Ли кивнул.
– Знаю. Я все это ей говорил. И она согласилась. Мне хочется навсегда забыть ее.
Бен вышагивал по комнате, держа руки за спиной, словно собирался произнести заключительную речь перед присяжными.
– Она уже вышла замуж за этого Ричарда Поттера? – спросил он.
– Не думаю. Они не должны пожениться раньше лета. Свадьба должна состояться после того, как Одри исполнится восемнадцать лет. Я ожидал, что Джой ответит мне. Написал ему пару раз, но не получил никакого ответа. Он обещал писать мне. Я не понимаю, почему он не отвечает.
Бен испытующе взглянул на Ли.
– Когда Одри исполняется восемнадцать?
– Кажется, двенадцатого апреля.
– Ты подцепил слишком юное существо, правда?
Ли натянуто засмеялся, чувствуя, как боль охватывает сердце.
– Она достаточно взрослая.
– Хм. Достаточно взрослая, чтобы не давать тебе спать по ночам, – улыбнулся Бен, продолжая вышагивать по комнате. – Возможно, тебе нужно съездить в Луизиану, Ли. Просто для того, чтобы убедиться, действительно ли ты не сможешь там жить. В конце концов, девушка уже немного знает, что за жизнь у нас. А ты не видел, как живет она. Ты собираешься отдыхать в мае и июне, верно?
Ли откинулся на спинку кресла, положил ноги на стол.
– У меня уже все распланировано. Я рассчитывал побывать в Чикаго на съезде Республиканской партии, а также собирался помочь Аврааму Линкольну выиграть предвыборную кампанию.
– А почему бы тебе вместо этого не съездить в Луизиану? Твое участие в кампании Линкольна ничего не изменит. Если ему суждено выиграть, он выиграет и без тебя. Напиши этой девушке письмо. Попроси отложить свадьбу с Ричардом Поттером до твоего приезда. Напиши, что будет разумно и справедливо, если ты приедешь посмотреть на Бреннен-Мэнор и познакомишься с ее отцом. Возможно, ты сумеешь прийти к какому-то решению.
Ли покачал головой.
– Не знаю. Зачем бередить старые раны, если после этого будет труднее? И для нее встреча, наверное, будет болезненной. Очевидно, она уже решила, где ее место и чего она хочет. Иначе давно бы уже написала письмо. Даже Джой, скорее всего, забыл обо мне с тех пор, как уехал.
– А как ты думаешь сам? Разве ты не имеешь права встретиться с ней? Посмотреть, как она живет и убедиться, что девушка приняла правильное решение – твое право. В конце концов, вы же любите друг друга. И ты считаешь, что она все еще любит тебя. Может быть, отец запретил ей писать тебе. И Джою тоже. Мне кажется, мистер Бреннен не может быть доволен тем, что его дети подружились с янки, убежденным аболиционистом. Если они рассказали ему о тебе, возможно он решил задушить вашу дружбу в зародыше, – Бен подошел к столу поближе, посмотрел на Ли немного удивленно. – Я не ожидал, что ты так легко можешь сдаться, Ли Джеффриз. Ты не позволил отцу сделать за тебя выбор профессиональный, почему же ты позволяешь человеку, которого совершенно не знаешь, разлучать тебя с женщиной, которую любишь? Ради Бога, парень, пойми, любовь гораздо важнее, чем вся эта чушь.
Ли вскочил из-за стола.
– Вы мне совершенно не помогли. Сначала пытались отговорить меня, а теперь уговариваете попытаться достичь своей цели.
Бен засмеялся.
– Я просто хороший адвокат, мой друг. Пытаюсь заставить тебя взвесить оба варианта и самостоятельно решить, что, все-таки, для тебя важнее. Ты лучше других должен знать, что в любом случае можно найти компромисс. Вероятно, ты мог бы жениться на Одри и пожить какое-то время на Юге. Если обстановка в стране станет опасной, переберетесь оттуда на Север, пока все не успокоится. Пока жив отец, он будет управлять плантацией. Когда он умрет, ты вправе плантацию продать, если захочешь. Мне рассказывали, что некоторые рабовладельцы очень привязываются к неграм. Если в твоем случае это так, ты, как владелец плантации, имеешь право освободить рабов, что успокоит твою совесть. Любимые рабы Одри могут поехать с вами на Север и работать на вас, как оплачиваемые слуги. Любимые рабы останутся с девушкой, она будет отлично жить здесь. Ты, разумеется, сможешь обеспечить ей такую жизнь, к какой она привыкла. Так ты избавишься от плантации, решишь для себя расовую проблему и сохранишь рядом любимую женщину. Ты смог бы забрать на Север ее брата. Вероятно, тогда мальчик начнет здесь самостоятельную жизнь.
– Не знаю, – Ли снова подошел к окну. Теперь люди старались расцепить колеса повозок, которые столкнулись друг с другом, – Боюсь, что окажусь там, словно в осином гнезде. Послушать вас, все так понятно и просто. Но вы сами знаете, что все не так, Бен. А что будет с моей адвокатской практикой? Мне удалось создать фирму «Джеффриз, Джеймс и Стилвелл», одну из лучших в Нью-Йорке. Я не могу так все бросить.
– Ты в состоянии добиться успеха, куда бы ни поехал. Стилвелл, да и я, постараемся брать самые перспективные дела. Ты можешь остаться владельцем фирмы и снова начать работу, когда вернешься на Север. Неужели адвокатская практика для тебя важнее любви к Одри Бреннен?
Ли посмотрел в лицо партнера.
– Вы задаете вопрос, на который нет ответа. Было бы несправедливо задавать такой вопрос Одри, что для нее важнее, Бреннен-Мэнор или ее любовь? Такой вопрос здесь не подходит. Надо хорошенько подумать о наших взглядах, о наших образах жизни, о проблемах рабства, отце и брате Одри. Она никогда не сделает того, что причинит отцу боль.
– Что же, теперь ты представляешь присяжных, ты и должен решать.
– Большое спасибо.
– Иногда даже простой разговор дает результат. Мне льстит, что ты решил посоветоваться именно со иной. Можешь быть уверен, разговор останется между нами. Если, конечно, ты не уедешь в Луизиану и не вернешься под руку с женой, – Бен направился к двери. – Оставляю тебя наедине с грустными мыслями и нерешенными вопросами.
– На которые нет ответа, – саркастически сказал Ли.
– Прислушайся к тому, что подсказывает сердце, Ли. Может быть, ты правильно поступил? Но прежде чем эта девушка выйдет замуж и ты потеряешь ее навсегда, вероятно, не мешало бы съездить туда и убедиться, что вы оба уверены в правильности принятого решения. Познакомься с Ричардом Поттером и убедись, что он действительно любит Одри, и ей будет с ним хорошо. Может быть, на душе станет легче, когда ты убедишься, что именно там, только там она будет счастлива. По всей видимости, она предстанет там перед тобой совсем в другом свете, когда вы встретитесь в привычной для нее обстановке. Может, встреча слегка охладит твою страсть. Вернувшись в родной дом, возможно и она будет смотреть на тебя иначе.
Ли озадаченно посмотрел на Бена, провел рукой по волосам.
– Мне как-то такой вариант не приходил в голову. Возможно, вы правы, Бен.
Бен засмеялся.
– Есть только один способ разобраться во всем. Делай то, что считаешь нужным. Желаю тебе удачи, – он похлопал Ли по плечу и вышел за дверь.