Джордж привязал двух ломовых лошадей, совсем недавно купленных Блейком в надежде на то, что ему удастся приобрести ферму, на которой они смогут мирно жить с Самантой и обрабатывать землю. В отсутствие Блейка Джордж согласился присмотреть за животными и даже запряг их в повозку, что было для них очень полезно.
Джордж уже повернулся, чтобы войти в магазин, как вдруг услышал, как кто-то окликнул его по имени. Голос был мягким и немного испуганным. Джордж оглянулся и заметил в нескольких футах от себя, возле парикмахерской красивую черную двухместную коляску, в которой сидела молодая негритянка. Судя по всему, голос принадлежал ей и показался Джорджу до боли знакомым. Джордж подошел поближе с бешено бьющимся от волнения сердцем и похолодел.
— Джесси! — пораженно произнес он. Джесси Марч подняла на него полные слез глаза.
— Я была не уверена, что это, действительно, ты. О, Джордж, я думала, что уже никогда не увижу тебя!
Глаза Джорджа тоже затуманились от слез, он в нерешительности остановился рядом с коляской. Ему хотелось схватить ее в объятия, прижать к сердцу и не отпускать от себя, но он не знал, что делать. Джесси! Она была по-прежнему красива, но одета как богатая белая женщина. Темно-зеленое бархатное платье и теплая накидка ему в тон только подчеркивали ее привлекательность.
— Не могу поверить глазам, — наконец, улыбнулся Джордж. — Как ты оказалась в Лоренсе, Джесси? После того, как мне дали свободу, я повсюду искал тебя вместе с моим белым другом.
По ее щеке скатилась одинокая слеза. — О, как он красив! Лучше него никого нет на этой земле! Если бы они могли быть вместе! Но теперь…
— Ты свободен?
Джордж широко улыбнулся и схватил Джесси за руку.
— Да. У меня есть документы, доказывающие это. Джесси тоже улыбнулась ему сквозь слезы.
— Я так рада за тебя, Джордж.
Его улыбка тут же погасла.
— А ты?
Джесси отвернулась.
— Лучше не спрашивай меня ни о чем.
— Кто твой хозяин, Джесси? Я выкуплю тебя. Я знаю, мне поможет мой друг, Блейк Хастингс. Мы найдем деньги.
Джесси печально посмотрела на Джорджа, в ее глазах были страх и стыд.
— Если бы ты все знал, то не захотел бы меня вернуть. А он… он никогда не продаст меня.
Гнев поднимался в душе Джорджа. Существовала только одна причина, по которой он не захотел бы вернуть Джесси…
— Я не разлюбил тебя. Для меня не имеет значения, что с тобой случилось. Самое главное для меня…
— А ну, убирайся от моей коляски, ниггер! — заорал от дверей парикмахерской какой-то мужчина. Джордж вздрогнул от неожиданности и, оглянувшись, узнал Ника Веста. — Как ты смеешь держать Джесси за руку?! Она — моя собственность!
Джордж несколько секунд оторопело смотрел на Веста, потом, наконец, все понял. Значит, это он купил Джесси! Джордж перевел взгляд на Джесси, которая поспешно опустила глаза, охваченная стыдом и ужасом. Теперь ему и так было ясно, как Вест использовал ее. Джордж понимал, что Вест вынудил Джесси стать его любовницей. Что он с ней сделал? Что ей пришлось пережить?
Сердце Джорджа бешено стучало от гнева и страха. Несмотря на документы об освобождении, негр должен был знать свое место, даже если город полон аболиционистов. Кроме того, новые территориальные законы защищали таких людей, как Вест.
— Я ведь очень хорошо знаю Джесси, — тем не менее, храбро сказал Джордж, шагнув навстречу Весту. — А если говорить правду, то я люблю ее. Мы даже собирались пожениться, но Джесси продали другому хозяину.
— Все равно, ниггер. Ее продали мне! Поэтому твои чувства не имеют теперь никакого значения, черт возьми! Мне самому очень правится Джесси. А я, в свою очередь, очень нравлюсь ей, не так ли, милая? — Вест перевел взгляд холодных голубых глаз на Джесси. И угрожающий блеск не оставил ей возможности для другого ответа.
Джесси перевела дыхание.
— Да.
Джордж заметил, что девушка вся дрожит от страха и снова взглянул на Веста.
— С помощью боли можно заставить сказать все, что угодно, — прорычал он. — Я это знаю, испытал на себе.
Тогда ты должен также понимать, где твое место и положение того, кто no-прежнему принадлежит хозяину. А теперь убирайся от коляски. Если я еще раз поймаю тебя около Джесси, то застрелю.
Джордж продолжал в нерешительности стоять на месте, сожалея о том, что рядом нет Блейка. Уж он-то нашел бы, что сказать Весту и как поступить.
— Я… куплю ее, — наконец, выдавил Джордж. — Я заплачу столько, сколько захотите. Я найду деньги.
Вест лишь злобно усмехнулся. Вокруг них начали собираться люди. Но он понимал, что здесь его окружают не друзья. С недавнего времени Лоренс начинал становиться Меккой аболиционистов. Судя по всему, однажды наступит день, когда ему здесь будет лучше вовсе не появляться. Вест даже подумал о том, чтобы вернуться в Миссури и оттуда продолжать поддерживать деньгами и оружием расистски настроенных сторонников. Он повернулся к одному из своих людей, вместе с ним приехавшему в город, чтобы постричься, и коротко приказал:
— Сходи за шерифом, — затем снова повернулся к Джорджу. — Она не продается ни за какую цену.
Джордж подступил к Весту, с трудом сдерживая гнев.
— Джордж, пожалуйста, не нужно, — взмолилась Джесси, опасаясь, что его могут убить прямо у нее на глазах.
— Не волнуйся, — ответил Джордж, не спуская глаз с Веста. — Что ты с ней сделал, Вест? — с угрозой спросил он низким голосом. — Ты избивал ее? Мучил огнем?
— Заткнись, ниггер, — прорычал Вест, угрожающе сверкая глазами. — Немедленно заткни свой наглый рот или тебя сейчас арестуют!
— За что? За то, что сказал правду? Продай ее мне, Вест! Отпусти Джесси, иначе будешь убит!
Некоторые из зрителей отступили назад, опасаясь этого огромного негра и его угроз. И хотя многие из них хотели, чтобы их штат стал свободным, но глубоко внутри они были возмущены тем, что негр угрожал белому человеку, пусть и рабовладельцу.
— Лучше придержи свой язык, ниггер. Тебе может не поздоровиться, — предупредил Вест.
В ту же секунду Джордж бросился на него и, схватив за плечи, ударил о стену парикмахерской. Джесси вскрикнула от ужаса.
— Продай ее мне! Она моя! Она принадлежит мне!
— Убери от меня свои руки, ниггер! — со злостью выкрикнул Вест.
— Остановись! — раздался резкий окрик. — Отпусти этого человека, Джордж, или я посажу тебя в тюрьму, — с револьвером в руке к ним приближался шериф Таккер.
— Это жестокий рабовладелец, — возразил Джордж. — У него — моя женщина. Я хочу вернуть ее!
Джесси шептала имя Джорджа, опасаясь, что его могут убить. Слезы застилали ей глаза, мешая рассмотреть, что происходит. А Джордж, между тем, резко повернулся, не выпуская из рук Веста, поставив его между собой и шерифом.
— Это несправедливо, шериф! Я знаю женщину в коляске! Мы должны были пожениться.
— Она… моя! — заявил Вест напряженным от гнева голосом. Он попытался схватить Джорджа за запястья, но тот оказался гораздо сильнее его. — Убери этого ниггера… от меня!
— Отпусти его, Джордж. Ты ничего не сможешь изменить. Мистер Вест — ее хозяин, и в соответствии с новым законом я бессилен тебе помочь. Оставь его, или я буду вынужден посадить тебя в тюрьму.
Джордж представил на миг, как Вест лапает Джесси, оскорбляет и унижает ее, и, размахнувшись, нанес ему сильный удар кулаком в пах. Вест сложился пополам, тогда Джордж ударил его в подбородок, и тот растянулся на земле. В то же мгновение несколько мужчин набросились на Джорджа, схватив за руки и пытаясь оттащить его от Веста. Для этого понадобилось шесть человек. Джордж продолжал повторять, что Вест не имеет права плохо обращаться с Джесси.
— Со своей собственностью человек может делать все, что угодно, — заявил дружок Веста, помогая подняться своему хозяину, затем взглянул на шерифа. — Тебе следовало бы помнить новые территориальные законы. Убери отсюда этого ниггера! Мистер Вест легко может арестовать его за предательство, за то, что он выступал против рабства!
Джордж все еще продолжал сопротивляться, но его повалили на землю, а несколько человек даже сели на него, не давая ему подняться на ноги.
Шериф передал одному из мужчин наручники и приказал:
— Наденьте это на Джорджа. Может быть, несколько дней в тюрьме подействуют на него успокаивающе.
Джордж рычал и извивался, но ему все-таки заломили руки за спину и застегнули наручники. Джесси беззвучно рыдала, закрыв руками лицо. Что с ним теперь будет? Как жестоко, снова увидеть Джорджа, чтобы узнать, что он никогда не сможет больше дотронуться до нее, никогда не сможет любить ее. Но самое ужасное было то, что теперь Джордж знает, где она, и может пострадать, пытаясь освободить ее. Господи, зачем было окликать его? Но они встретились так неожиданно, что у Джесси просто не было возможности подумать о последствиях.
— Джесси, — стонал Джордж, уткнувшись лицом в землю.
Человек помог Весту сесть в коляску.
— Проследи, чтобы этот ниггер подольше посидел в тюрьме, — предупредил Вест шерифа, все еще морщась от боли. — Ни один ниггер не имеет права нападать на белого человека. Теперь вы понимаете, почему их нужно держать в руках?! Если вы освободите ниггеров, никто не сможет чувствовать себя в безопасности! — Вест обвел взглядом собравшуюся толпу и приказал своему человеку: — Поехали… отсюда. Это все аболиционисты.
Коляска, запряженная вороной лошадью, тут же тронулась с места.
— Отведите его в тюрьму, — приказал шериф.
— Отпустите меня, — умолял Джордж, когда его поставили на ноги. — Я должен спасти Джесси.
— Сначала ты должен позаботиться о себе, — сурово оборвал шериф стенания Джорджа. — Мы все осуждаем рабство, но не забывай, что принят новый закон. Если тыне успокоишься, то однажды ночью можешь быть похищен каким-нибудь рабовладельцем, которому плевать на твои бумажки об освобождении! Ты не имеешь никаких прав на эту женщину, а вот Ник Вест и ему подобные могут доставить тебе много неприятностей.