— Он просто решил уехать подальше от человека, который любит Джесси, вот в чем дело, — сердито усмехнулся Блейк, взглянув на Таккера. — Очевидно, Вест испугался, что Джордж попытается освободить ее.
— Зайди сюда на минутку, Блейк, — позвал его шериф, появляясь в дверях спальни. Он указал на медную ножку кровати, которая в одном месте потускнела и была несколько перетерта. — Возможно, это след от цепи. Но почему только здесь?
— Черт возьми! — пробормотал Блейк и, сжав кулаки, быстро вышел из спальни. — Вест приковывал ее цепью к кровати? — спросил он Гетту.
Женщина пожала плечами.
— Меня не касается то, что происходит за закрытыми дверьми. Я уже объяснила, что всего лишь смотрю за домом.
— Но ты должна была помогать присматривать за этой девушкой, — разозлился Блейк, повысив голос.
Гетта нервно сжала руки.
— Ну, хорошо. Джесси, действительно, держали нацепи, но только за одну ногу. Вест никогда не бил ее или что-то в этом роде. Девушку хорошо кормили и содержали в чистоте. Вест даже учил ее читать и покупал детские книжки, чтобы немного развеселить. Джесси прикрепляли цепью, потому что она — рабыня, и мистер Вест опасался, что девушка попытается убежать. Она ему очень нравилась.
— Тогда почему же он собрался продать ее человеку из Джорджии?
— Откуда мне знать? Возможно, она доставляла ему много хлопот, а может быть, Вест просто устал от нее. Всю свою жизнь я была связана с куплей-продажей женщин. А вот какое это имеет отношение к тебе? Она ведь черная. Или тебе нравятся негритянки?
Блейк угрожающе шагнул к женщине, заставив ее отступить назад. Ей даже на секунду показалось, что он хочет ударить ее.
— Мой лучший друг — негр. Он собирался жениться на этой девушке незадолго до того, как Ник Вест купил и увез ее! Я стараюсь вернуть Джесси для него!
— Ну, что ж! Теперь это невозможно: она уехала отсюда. Насколько я знаю Веста, он не назовет имя ее нового хозяина, чтобы у этого человека не было неприятностей.
Блейк с отвращением посмотрел на женщину.
— Я даже ни разу не видел ее, но знаю точно одно: Джесси в десять раз больше женщина, чем ты, отвратительная шлюха.
— Блейк! — в комнату вошел Таккер. — Поехали отсюда.
Блейк сердито посмотрел на Гетту, которая встретила его взгляд с такой же ненавистью, вся дрожа от нанесенного оскорбления.
— Да, убирайтесь отсюда, — разозлилась она. — Убирайтесь отсюда к черту!
Блейк повернулся и быстро вышел из дома. Его сердце разрывалось от боли за Джорджа. Как сказать ему, что Джесси уехала? Было бы легче знать, что она здесь, недалеко, пусть и в руках Ника Веста. По крайней мере, Джордж мог хоть что-то услышать о ней. Теперь же надежда найти Джесси снова исчезла.
Блейк вскочил на своего черного мерина и какое-то время сердито кружил на нем возле дома, ожидая, пока шериф Таккер отвяжет от столба свою лошадь.
— Мне очень жаль, Хастингс.
Блейк с болью подумал о том, что бы он сейчас чувствовал, если бы подобное случилось с Самантой…
— Мне тоже. Только не рассказывай Джорджу о том следе от цепи на кровати.
Таккер кивнул.
— Я ничего не скажу.
Больше всего на свете Блейку хотелось сейчас убить Ника Веста.
— Поехали, — мрачно сказал он, трогая жеребца.
Блейк выехал из-за дома и сразу же заметил Джорджа, который несмотря на мороз стоял в дверях кухни. На его лице появилось выражение ужасного разочарования и безнадежности, когда он понял, что Хастингс возвращается один, без Джесси.
Блейк соскочил с лошади, привязал ее и медленно подошел к дому.
— Я… э… оставил деньги у Таккера, — сказал он, встретив взгляд Джорджа. — Все, кроме своей доли.
— Таккер проследит, чтобы деньги были возвращены их владельцам.
Джордж закрыл глаза и отвернулся. В глазах Саманты Блейк уловил печаль, смешанную с облегчением, что муж, наконец, вернулся целым и невредимым. Тяжело вздохнув, Блейк вошел в дом и закрыл за собой дверь. Но прежде, чем он успел снять куртку, Саманта приникла к нему, на мгновение задержавшись в его сильных объятиях, ощущая знакомый запах кожи и чувствуя себя в полной безопасности. Как бы ей хотелось, чтобы бедной Джесси было так же хорошо.
— Он хотел еще денег? — наконец, спросил Джордж. Блейк нежно отстранил от себя Саманту и снял куртку, которую она тут же взяла у него из рук и повесила на вешалку.
— Веста там не оказалось, Джордж. Он забрал Джесси и уехал в Миссури, — Блейк тяжело вздохнул, водрузив на вешалку свою шляпу. — По словам одного из работников фермы и женщины, присматривающей за домом, Вест собирается отправиться в Джорджию, чтобы продать Джесси какому-то плантатору, с которым познакомился несколько месяцев назад. Никто не знает, кто этот человек, и мы понимаем, что Вест никогда не скажет нам об этом.
Джордж сокрушенно покачал головой.
— Боже мой, — простонал он.
— Мне очень жаль, Джордж. Даже если бы Джесси находилась здесь, Вест не продал бы ее меньше, чем за полторы тысячи долларов. Работник ранчо сказал, что ему уже предлагали за девушку такую сумму. Я понимаю, это звучит, как жестокий комплимент, но… она, должно быть, очень красива.
Джордж, не поворачиваясь, кивнул.
— Да, красива, — он посмотрел на них глазами, полными слез. — Почему Бог сделал так, что я снова увидел Джесси? Я бы мог как-то смириться со своей участью, ничего не зная о ней. Но вновь встретить Джесси, убедиться, что она страдает и будет страдать, когда ее продадут как шлюху… Джордж закрыл глаза и вытер слезы. — Я не могу допустить этого, Блейк.
— Ты должен забыть о Джесси, если не хочешь умереть или снова попасть в рабство. Тебе нужно держаться подальше от Ника Веста. Он погубит тебя.
— Какая разница? Я уже почти погиб, — простонал Джордж, приблизившись к Блейку. — Я не могу так жить дальше. Для чего мне свобода, если я не сумею разделить ее с Джесси? Я должен попытаться, Блейк. Ты бы сделал то же самое. Я непременно должен отправиться за ней.
— Черт возьми, но это же самоубийство!
— У меня нет другого выхода.
— Пойми, Джордж, я не смогу помочь тебе. Я не рискну оставить Саманту на такое долгое время, которое может понадобиться, чтобы найти Джесси. Кроме того, мы с тобой никогда не соберем достаточно денег, чтобы выкупить ее.
— Я и не рассчитывал, что ты поедешь со мной. На поиски могут уйти недели, а может, и месяцы. Ноя найду Джесси и, если понадобится, выкраду ее! Никто не остановит меня. Я сам хочу сделать это. Я не могу зависеть от тебя всю жизнь, Блейк.
В комнате воцарилась тишина, они стояли и смотрели друг на друга. Стало ясно, Джордж принял решение и уже никто не сможет отговорить его.
— Ты уже давно все решил? — спросил Блейк.
Джордж кивнул.
— У меня было мало надежды на то, что ты привезешь Джесси. Но я думал, что она, по крайней мере, здесь, на ранчо Веста, и можно будет выкрасть ее оттуда. Теперь поиски значительно усложнятся, но рано или поздно я найду Джесси.
— Представляешь, на южной плантации появляется негр и разыскивает негритянку. — Блейк потер переносицу. — Пожалуй, ты закончишь тем, что тебя посадят на цепь.
Джордж изо всех сил стиснул спинку стула.
— Может быть. Но это не хуже, чем знать, что Джесси страдает. Я никогда не смогу поселиться с тобой на ферме и спокойно жить, зная, что где-то Джесси мучается от боли и унижений.
Блейк выдвинул стул и устало сел на него.
— Хорошо. Допустим, тебе удастся найти Джесси, предположим, ты даже украдешь ее. Куда ты отправишься потом?
— В Канаду, — Джордж тоже опустился на стул, в глазах его появилась надежда снова найти Джесси. — В Канаде есть места, где беглые рабы чувствуют себя в безопасности. Я смогу написать тебе и сообщить, что у меня все в порядке.
Блейк откинулся на спинку стула и, достав из внутреннего кармана брюк пачку банкнот, положил их на стол.
— Возьми мою долю.
— Нет, я не могу…
— Возьми, — приказал Блейк. — Тебе понадобятся деньги: возможно, придется долго скитаться, не работать. Когда ты собираешься уезжать?
— Утром. Может, мне повезет, и Вест передумает продавать Джесси. Тогда я найду ее на его ранчо в Миссури.
Их глаза встретились. Друзья понимали, что завтра расстанутся и могут уже никогда не увидеть друг друга.
— Если ты собираешься появиться на ранчо Веста, будь очень осторожен.
— Я буду скрываться в полях, поговорю сначала с другими рабами, посмотрю, что скажут они. Вест ничего не узнает о моем прибытии.
Саманта подошла к Джорджу и коснулась его плеча.
— Все это так опасно, Джордж. Мы будем очень переживать за тебя.
Он тяжело вздохнул.
— Я постараюсь написать перед тем, как отправиться в Канаду. Однако, если мне удастся освободить Джесси, будет лучше, если вы какое-то время ничего не услышите обо мне. Возможно, Вест и его люди постараются запугать вас, чтобы выяснить, куда я скрылся с Джесси.
Блейк грустно усмехнулся.
— Неужели ты думаешь, что мы что-нибудь скажем? Джордж отодвинул стул и поднялся, с любовью глядя на друзей.
— Нет, конечно, нет. Я… э… люблю вас обоих. Может быть, когда-нибудь мы будем жить вместе и в мире. Глаза Саманты наполнились слезами.
— Может быть. Я буду молиться, чтобы это произошло как можно скорее.
Она обняла Джорджа, а Блейк — сразу их двоих. Джордж всхлипнул и отстранился, стараясь успокоиться.
— Мне еще нужно собрать вещи.
— Я что-нибудь приготовлю перед рассветом, — сказала ему Саманта. — Приходи, мы вместе позавтракаем перед отъездом.
Джордж кивнул.
— А как насчет лошади? — озабоченно спросил его Блейк. — Если хочешь, можешь взять Миднайт.
Джордж покачал головой.
— Спасибо, но я уже давно собирался отправиться в длительное путешествие и собрал достаточно денег — помимо тех, которые отдал за Джесси — чтобы приобрести лошадь. После вашего отъезда на ферму Веста я купил себе в конюшне Джулиана Кейда неплохого гнедого.
Одной рукой все еще обнимая Саманту, Блейк провел другой по своим волосам.