— У нас гости, — бормочет он. — Пришла пора…
— О чем ты, кто там? — вскакиваю с кресла, на котором уснула после всех переживаний дня.
— Лиам идет за тобой, Аурелия, — четко выговаривает он, и глаза его блестят желтым светом. — Сегодня все решится!
— Что? Что решится?
Он смотрит в сторону и говорит, но я понимаю, что имеет в виду Марк совсем другое:
— Он заберет твоего ребенка, Аурелия, когда ты будешь лежать на холодной земле…
Не договорив, он быстро распахивает дверь, рычит и воет. Я понимаю, что мужчина перевоплотился в волка. В этот же момент о стекло ударяется большая черная птица и замирает, прильнув к стеклу. С отвращением вижу, что это летучая мышь — она огромная, с невероятно большими кожистыми крыльями в нитках кровяных артерий, с крупной пастью, полной мелких острых зубов, и красными глазами, следящими за мной.
Вскрикиваю, бросаю в окно подушку и вижу, что страшной мыши уже нет.
И тут начинает происходить невероятное…
Маленький деревянный дом ходит ходуном, потому что там, за дверью, творится нечто ужасное. Вскрики, стоны, животный визг.
Сквозь небольшие просветы в стене в темное нутро вместе с солнечным светом, отражающимся от белого снега, просачивается запах крови.
Я не хочу думать о том, что там происходит, не хочу, но не могу заставить себя зажмуриться, отрешиться от происходящего.
Страх топит сознание, встает перед глазами белой пеленой.
Провожу рукой по холодному полу и выхватываю из сумрака тяжелое ружье. Оно отзывается железным лязгом, обжигает морозом пальцы. Понятия не имею, что делать с оружием, но сейчас думаю только о том, что мне очень повезло — наверняка оно заряжено, ведь сама бы я никогда не догадалась, как вставить патрон в его нутро.
Хлыщ-щ-щ — мне кажется, что кто-то снаружи когтями проводит по тонкой обшивке заброшенного домика, и он едва ли не кренится вместе со мной.
В животе неприятно колет, тупая ноющая боль разгорается все сильнее, поднимается из низа живота под грудину.
Иисусе.
Прикладываю руку к пока еще плоскому животу, будто надеясь достучаться до того, кто находится внутри, успокоить, обнадежить.
— Все будет хорошо, мой маленький, все будет хорошо, — шепчу непослушными губами.
Вдруг драка снаружи замирает. Будто кто-то отключает звук — становится так тихо, что слышно, как бьется мое маленькое сердечко. Ту-тук, ту-тук, ту-тук.
Хлипкая дверь с противным скрежетом открывается.
Я поднимаю ружье, упираю приклад в плечо. Мне нужно любыми путями защитить себя и маленькое чудо внутри меня. Указательный палец дрожит возле холодного курка. Осторожно выдыхаю, надеясь сравнять дыхание и не промахнуться.
Огромная серая туша вваливается в проем двери и замирает, глядя прямо на меня огромными желтыми глазами. С шерсти животного стекает кровь, и непонятно чья она: его или врагов. Но меня это мало заботит, от ужаса меня парализовало.
— У-убирайся, — срывающимся голосом говорю животному, и он отрицательно трясет башкой.
Передо мной происходит настоящая магия, такого в цирке или по телевизору не увидишь: огромный волк медленно поднимается на задние лапы, втягивает шею в плечи. На моих глазах шерсть с него сходит, оставляя после себя обычную смуглую кожу на сильных тренированных мускулах крупного мужчины.
— Аурелия, — хрипло зовет он, — пойдем.
— Нет, — испуганно отшатываюсь. — Нет!
Он протягивает руку, показывая, что не имеет плохих намерений, и мне хочется поверить, довериться ему. Сердце начинает тарахтеть, в уголках глаз скапливаются слезы от напряжения, но я должна держаться от него подальше. Потому что теперь знаю, что никому нельзя доверять. Даже тому, что назвал меня своей истинной парой.
— Я загрызу всякого, кто встанет у меня на пути, — мрачно говорит он, и я вздыхаю. Аура его мощи заполняет комнатку, порабощает, заставляя повиноваться дикой харизме вожака стаи. — Пойдем домой, золотце.
И в этот самый миг мое нутро сводит приступом безжалостной острой боли, будто сворачивая в спираль жизненно важные органы, а после разрезая ржавым ножом проход изнутри. Я хватаюсь за живот, откидывая ружье, падаю на пол, по которому дует зимний морозный ветер.
— Золотко! — Лиам бросается вперед, чтобы удержать меня, прижать к себе.
— Ребенок, — в страхе раскрыв глаза, шепчу я.
❅
28
❅
Ар-р-р! Бегу так быстро, насколько позволяет лес.
Вампиры кружат надо мной, они ждут какого-то знака, после которого набросятся толпой, своей ужасной, кряхтящей стаей. Стараюсь бежать под низкими деревьями, чтобы обеспечить себе хотя бы минимальную защиту в виде крон деревьев, извилистых ветвей кустарника.
Скорее! Скорее!
Марк снова взялся за старое — он хочет отобрать у меня то, что представляет для меня ценность, то, что предназначено мне, то, что радует и дарит смысл жизни.
Все это началось с детства.
Мать была истинной парой отца, альфы нашей стаи, но все равно не справилась, не смогла вынести двоих волчатскончалась при родах, когда родила последнего сына — Марка. Она даже не успела взять на руки своих детей. Ее последним вздохом стал первый вдох Марка. Так он впервые украл самое ценное для меня.
Отец горевал всю жизнь. Да, он не показывал нам этого, альфа должен быть сильнее обстоятельств, но все равно чувствовался в нем надлом. И поэтому перед своей смертью он озвучил нам с братом свою волю: альфой будет тот, кто первым обзаведется потомством.
Непростая задача для альф. Не каждая волчица может понести от главного в стае — слишком велика нагрузка, слишком сильны гены оборотня.
Но Марка было не остановить. Он увлекся. Никто из нас не понимал, как может ощущаться присутствие избранной, и потому Марк пошел во все тяжкие. Волчицы из стаи, волчицы в городе — он перепробовал всех. Даже против их воли.
Мы дрались неоднократно, напряжение между нами росло все больше. Оставаться двоим в стае стало опасно. И тогда мы решили, что один заботится о стае из города, другой остается в деревне. Так все и было. До Марии.
Чер-рт. И с Аурелией все будет непросто.
Снег буквально бурлил, разгребаемый грудью, комьями летел из-под лап.
Сверху начиналось вампирское безумие — летучих мышей, судя по звукам, становилось все больше. Шорох их крыльев перемежался с резкими грудными визгами, которыми они обменивались, обсуждая, как загнать жертву в ловушку. Кажется, они никогда еще не охотились на волка, но то, что позволили себе это сейчас, говорило о многом.
Наконец, впереди замаячил дом лесника.
В голове калейдоскопом закружились воспоминания…
— Я беременна, Лиам! — Мария радостно хлопает в ладони, подпрыгивая и пританцовывая на одной ноге.
Ей нравится стая, и я счастлив, что она согласилась пожить здесь со мной, среди таких же, как я. Но от этого известия, от зефирного ощущения радости не остается и следа.
— Как беременна? — выдыхаю в шоке. — Как? Но… это же невозможно. Ты же не волчица. Ты не оборотень!..
Она обижено поджимает губы.
— …Ты ходила к ведьме? — рывком вытягиваю вперед ее руки, проверяя наличие тонкого белого шрама. И, найдя его, стону: — Что ты натворила?!
— Но ведь так… Так мы будем ближе друг к другу, Лиам! И ты… ты станешь альфой стаи, единственным. И не нужно будет постоянно переезжать из города в деревню, драться с Марком…
— Мар-р-р-к! — рычу и выпрыгиваю за порог дома. — Мар-р-рк!
— Мар-р-р-к! — бегу по снегу и трясу башкой — почти в двух сантиметрах надо мной кружится летучая мышь. Еще немного — и она вцепится в холку огромными белыми зубами, острыми, как бритва. — Мар-р-рк!
Охотничий домик покрывается утренними лучами зари, и от воспоминаний, как я забирал Марию из ее дома, сердце заходится быстрым и нечетким темпом. Чую аромат Аурелии и распахиваю пасть — нужно зачерпнуть немного снега, чтобы охладиться, иначе я брошусь на нее, рыча и яростно из-за того, что ослушалась, ушла из дома с этим предателем, а это не добавит мне очков.
Только сейчас начинаю задумываться о том, почему она пошла на поводу у брата. Почему Мария сделала то же самое. Только сейчас…
— Мар-р-рк!
Дверь распахивается, и в снег падает человек, который через секунду становится волком.
Адреналин бьется в венах, пульсирует в крови, застит глаза.
И тут сверху пикирует самая смелая летучая мышь. Резко подскакиваю вверх, изгибаю шею и одним ударом лапы сшибаю ее в снег. Хватаю пастью за крыло, рву его клыками, слыша противный тонкий крик боли, и отшвыриваю в сторону. Тушка мыши летит по инерции вперед, врезается в окно и через несколько мгновений падает в снег без движения.
Волк стоит на четырех ногах, рычит, демонстрируя воинственные намерения, и я вижу, как торжество блестит в его глазах. Он настроен серьезно. И у него есть козырь.
Я выбегаю на открытую поляну, на которой стоит охотничий дом, и становлюсь легкой добычей для мышей. С легким свистом и скрежетом кожаных крыльев они опускаются на меня со всех сторон, и яркая, сильная боль от когтей, зубов, простреливает все тело — они пробираются сквозь мех, подшерсток, режут кожу и пытаются выдавить глаза. Их слишком много. Нападают спереди, сзади, сверху, и оттого перед глазами все плывет. Мелькают только белые клыки, окрашенные бурой кровью и алые злые глаза голодных вампиров.
Пытаюсь смести их хвостом, падаю на спину, чтобы пустить в ход когти, отточенные годами боев с оборотнями и с Марком, и тут же бок простреливает сильнейшая боль — вампир присасывается так, что его невозможно скинуть, и он не просто царапает бок когтями — он пытается разорвать меня на куски. Полосует острейшими, как высококлассные ножи, когтями на крыльях, а зубами работает как бормашина.
Боль слепит глаза, я теряю ориентацию. Все происходит так быстро, что очнуться выходит не сразу.
Кусаю наобум, не видя и почти не слыша ничего, и случайно удается зацепить за шею мышь, что мостится на плече. Чувствую ржавый привкус крови, когда прокусываю ее хлипкую шею и с радостью выплевываю месиво в снег.