Я поднял голову и увидел то, что ожидал увидеть — от могучего дерева не осталось ничего. Оно сгорело практически дотла. Динамит, который взрывали оборотни совсем рядом, больно ударил по корням и почти выкорчевал ссохшийся обгоревший ствол из промерзлой земли. От ветвей тоже не осталось ничего — они сгорели принесенным вампирами на крыльях огнем.
Опустив Аурелию, я сжал кулак.
Дерево было посажено моим пращуром в день, когда оборотни нашли это место для своей деревни. Здесь заключались браки, сюда приходили помянуть усопших родных и близких, здесь волки вливали в волчат свою силу.
Но теперь от него ничего не осталось.
Как ни больно это признавать, но я чувствовал свою вину за случившееся.
— Нет, милый, ты ни в чем не виноват, — словно услышав мои мысли, Аурелия погладила меня по плечу. — Ни в чем. Марк все равно нашел бы способ избавиться от тебя, и кто знает, чем бы это обернулось для стаи. Но ты видишь сам — все живы, никто не пострадал, а то, что деревня сгорела… Ты построишь новую. Потому что ты — очень сильный и очень умный…
Я прижал ее к себе.
— …И я люблю тебя за это, — она подняла голову и посмотрела в мои глаза чистым, ясным взглядом, в котором была только безграничная любовь.
— И я… я…
Она не дала мне сказать, что я чувствую к ней — больше, чем любовь. Привстала на цыпочки и прильнула поцелуем к моим губам. Горячая, сладкая, нежная — полностью моя женщина, созданная будто специально для меня, под меня, как и я был собран создателем только для нее.
— Эй! — донеслось откуда-то издалека, разрывая наши нежности. Исай. Я коснулся губами лба Аурелии в завершение нашего медового поцелуя и обернулся к оборотню, спешившему к нам.
Мужчина волок что-то по снегу, запинаясь от тяжести ноши, что тянулась за ним.
Я прищурился, но понял, что это, даже не увидев. Почуял смрадный запах.
Мышь. Огромная белая дебелая мышь, которая была предводителем армии вампиров в катакомбах под землей нашего леса.
Я выставил вперед раскрытую ладонь, призывая остановиться Исая, которому удалось вытащить мертвое тело из подземного гнезда наших врагов. Покосился на Аурелию, доверчиво смотревшую на меня.
— Золотко, тебе нужно вернуться в деревню, то, что сейчас произойдет — не для нежных женских глаз, — сказал твердо, но вкрадчиво. В ответ девушка прищурилась — как всегда, когда была не согласна с моим мнением.
Напряглась, и я чуть не застонал — она снова и снова показывала свой характер, готова была противостоять в тех вопросах, когда считала себя правой. Противостоять. Мне! Альфе! Это и бесило, и возбуждало до невозможности.
— Я могу отойти на безопасное расстояние. Но я. Хочу. Все. Знать.
Р-р-р!
Она смерила меня своим фирменным взглядом с ног до головы, негласно утверждая свое право спутницы альфы, и я сдался. Сдался в очередной раз!
Повернулся к Исаю, застывшему на кромке леса, и махнул ему рукой: мол, тащи! Он тут же прибавил шагу, и через несколько минут перед нами лежало мертвое, невероятно воняющее тело огромной мыши. Исай отпустил хвост, за который тащил эту тяжелую тушу, и отряхнул ладони друг о друга. Аурелия зажала рот и нос, как будто удерживая тошноту, а я смерил ее подавляющим взглядом: мол, ты хотела увидеть, так смотри! Однако эта несносная женщина выпрямилась, расправила плечи, будто все происходящее было само собой разумеющимся, но побледневшее ее лицо выдало все ее чувства.
— Надо избавиться от этой матки, неизвестно, что с ней будет, — сказал Исай.
Я кивнул.
Перевел взгляд на огромный старый дуб.
Прищурился.
Из него получится хороший костер, который поглотит это порождение ада, не оставив ни единого следа.
Исай понял, коротко кивнул.
Аурелия опустила в карман чужой куртки, которая все еще болталась на ней, руку и вытащила зажигалку. Чиркнула колесиком, и из нее тотчас взметнулось длинное оранжевое пламя, рассыпались искорки. Я кивнул. Как бы там ни было, сейчас все правильно, я на своем месте — рядом со мной женщина, которая понимала меня с полуслова, и стая, которая доверяла мне как полноправному единственному лидеру, чистокровному альфе.
— Духи леса, мы приносим вам последнюю нашу жертву, — сказал я, поджигая маленькие сухие веточки старого дуба.
Исай приволок поверженного врага ближе, чтобы с размаху чуть позже закинуть его прямо в сердцевину огромного костра посередине снежной поляны. — Но мы еще вернемся, — сказала Аурелия так тихо, что Исай даже ухом не повел.
Но я услышал эти слова…
❅
48
❅
Это удивительно — как быстро может измениться жизнь. Только недавно я шла по заснеженной улице в одном свитере и думала, что моя жизнь кончилась, после того как Брюс выгнал меня из дома только потому, что врачи решили, что я бесплодна.
И вот теперь мы ехали по точно такой же заснеженной улице, а я чувствовала себя невероятно счастливой. Лиам смотрел на дорогу, держа руль одной рукой, а второй — сжимая мою ладонь. Вот уже месяц жизни в городе ни одного часа мы не могли провести порознь, и желание прикасаться друг к другу с каждой минутой росло, хотя, казалось, что скоро я задохнусь от наплыва нежности, которой он постоянно меня окутывал.
Будто поймав меня на этих мыслях, Лиам бросил косой взгляд в мою сторону и усмехнулся. Сжал ладонь сильнее.
— Я так горжусь тобой, — не смогла удержаться от комплимента своему мужчине. — Ты занят делами фирмы, но находишь время для своей стаи.
Лиам поднес мою руку к губам и коснулся их горячим поцелуем, да так многообещающе, что у меня волоски на загривке снова встали дыбом, по спине пробежали мурашки.
— Золотко, я всегда ждал тебя, даже когда тебя не было рядом, я верил и знал, что однажды встречу тебя, узнаю из тысячи женщин, и ты будешь со мной.
Мое сердце сделало кульбит в грудной клетке. Альфа стаи оборотней нечасто говорил такие слова, но каждый раз, когда произносил их, казалось, что земля начинает кружиться вокруг своей оси быстрее. Иначе чем объяснить это захватывающее чувство, разгоравшееся внутри огромным солнцем, полыхавшее в животе животворящим огнем?
— Ты очень здорово придумала с Рождеством в отеле, — он тепло посмотрел на меня.
— Помню, ты говорил, что у оборотней не так много поводов для праздников, потому что очень много врагов… А Рождества они… то есть мы… оказались лишены. Это неправильно.
Он усмехнулся.
— В любом случае главный подарок мне ты уже сделала, — он кивнул на мою ладонь на животе — уже мой привычным жест за последний месяц с хвостиком.
— Да уж, — рассмеялась я. — Но ведь и ты… и ты сделал мне этот подарок!
Мы выбрались из автомобиля, Лиам привычным жестом притянул меня к себе , как всегда, вспомнив день нашего знакомства, когда я, поскользнувшись, упала прямо под колеса его автомобиля. Теперь он всегда сопровождал меня, придерживая за локоть или положив руку на талию — все время боялся, что история может повториться. Я не возражала — меня тоже со страшной силой тянуло прикоснуться к нему, стать ближе, почувствовать его тепло и силу, струившуюся по мощному, мускулистому телу.
Так одним неразделимым целым мы прошествовали в огромный отель, который снял для жителей стаи Лиам на время строительства домов в середине заповедного леса взамен сгоревших построек.
Здесь вовсю разгорались рождественские огни. Да, Рождество уже месяц как прошло, и я видела, что персонал отеля не понимает, для чего праздновать его второй раз, но я точно знала: без праздников нельзя. Оборотни заслужили пир после всего, что нам всем вместе пришлось пережить.
— Стая!..
Лиам передал мою верхнюю одежду управляющему отеля, который всегда крутился рядом, и поднял руку, привлекая к себе внимание. Оборотни все как один повернулись, реагируя на его появление. Большой зал, уставленный огромными столами с живыми цветами, искрился ощущением праздника. Девушки, женщины были в красивых платьях и походили на хрупкие распустившиеся бутоны, а мужчины в черных смокингах подчеркивали красоту своего окружения.
— …Я рад вас приветствовать!
Я оправила на бедрах золотистое обтягивающее платье, струящееся до пола хрустальным водопадом, украшенным искрящимися стразами, и шагнула вслед за мужем. Технически, правда, Лиам еще не был им — документы на развод Брюсу он отправил по почте, как просили адвокаты по бракоразводным делам, но тот будто сквозь землю провалился и не отвечал на сообщения, звонки и игнорировал посыльных. Лиам порывался пойти к нему сам, чтобы поговорить по-мужски, но я всегда вставала против такого решения вопроса — боялась, что и без того пристальное внимание общественности к нему может навредить еще больше оборотням, каким-то образом раскрыть их натуру. Ведь альфа стаи, защищающий свою жену и ребенка, никак не смог бы удержать внутри волка, пускавшего в ход клыки и когти быстрее, чем его жертва осознавала, кто перед ним.
Лиам взял меня под руку и провел вперед, в середину большой залы, под свет огромной хрустальной люстры. Перебирая новыми дорогими босоножками на высокой шпильке, я последовала за ним, улыбаясь новым друзьям и ловя их поддерживающие кивки в ответ.
— Мы вместе с вами очень хорошо поработали в этот месяц, — голос Лиама раздавался под сводами красивой залы, — успели построить новую деревню. Остались отделочные работы, но уже весной мы сможем устроить новоселье!
Аплодисменты и радостные возгласы наполнили огромный зал, ударились о зеркальные стены, стеклянные закрытые двери. Мы все вместе ощущали подъем от этой оглушающей новости — шутка ли, каждый день мужчины и женщины уезжали в деревню, чтобы помочь строителям и ускорить процесс. Держу пари, что их нечеловеческая сила и ловкость удивляли нанятых рабочих, но они держали свои мысли при себе — ведь за каждый день платились большие деньги!
— Да, нам не удалось справить Рождество, когда мы этого очень хотели, но ведь праздники — это не только день в календаре, который зачеркивается, но и возможность ощутить причастность к большой стае, разделить радость с близкими! Так что