Почувствовав, что устала, девушка свернула к небольшому оврагу, надеясь посидеть и отдохнуть на запорошенном снегом выворотне огромной елки. Некоторое время она сидела, любуясь видом на Саянские горы, потом откинулась на спину и уставилась в небо.
Из блаженного ощущения парения ее вывело чье-то низкое мурчание. Кошка в лесу? Катя быстро встала, и ее движение заставило отпрянуть довольно крупную рысь. Девушка испугалась, она слышала, что рыси отличные охотники, а еще очень мстительны и опасны. Холодок пробежал по спине Катерины, когда она поняла, что ее ружье все еще в чехле, и ей просто нечем себя защитить.
Пока в ее голове сменяли друг друга мысли о коротком охотничьем ноже, о зажигалке, о крике, за ее спиной раздалось еще одно мурчание – более низкое и басовитое. Катя побелела и страстно захотела упасть в обморок чтобы пропустить самую кровавую часть поединка. К удивлению девушки рысь ответила неприятным скрежещущим мявом, больше походившим на рычание.
За спиной еще раз загудел бас, и Катя позволила себе чуть-чуть повернуться, разглядывая еще один силуэт. Серый мех в расплывчатых темных пятнах, небольшая голова с округлыми ушами, тело с приподнятым крестцом и толстый пушистый хвост. Катя беззвучно ахнула:
– Снежный барс!
Животное нервно дернуло хвостом и еще раз рыкнуло на рысь. Светлая кошка нехотя убралась, огрызаясь. Катя осталась стоять, ожидая движений огромного кота. Ирбис подошел ближе, обошел девушку по дуге, и скрылся в овраге. Некоторое время Катерина унимала сердцебиение, потом расчехлила ружье и двинулась по своим следам назад.
В дом она почти ввалилась – устала, перенервничала, надышалась чистым воздухом и снегом. У печи ее встретила Иклюн. Расспрашивать не стала, а просто поставила перед ней кружку чаю с травами:
– Выпей, и полежи в светелке, мужики придут, баня поспеет.
Катя не спорила – выхлебала кружку в три глотка и, шатаясь под тяжестью оружия, поднялась к себе. Едва девушка удалилась, мать Стаса попросила Настю сходить в баню, глянуть, нагрелась ли вода. Городской девочке не слишком хотелось идти на улицу, а потом в протопленное помещение купальни, но отказать она не могла.
– Лена, сбегай до Стаса, – тут же попросила Иклюн, едва за гостьей хлопнула дверь, – сдается мне кто-то из наших девочку напугал.
Лена кивнув, тотчас выскользнула за дверь в одной только обычной водолазке и джинсах. Во дворе свернула за просторный сарай, кувыркнулась и…Через пару минут молодая игривая тигрица бежала в сторону леса. На середине пути к временному лагерю охотников наперерез огромной кошке выпрыгнул снежный барс. Разговаривать в таком виде было неудобно, так что оба отступили на пару шагов и перекинулись.
– Что случилось? – сразу спросил Стас, поднимаясь.
– Катю кто-то напугал.
– Она уже дома?
– Да, Иклюн напоила ее пустырником, так что твоя имман спит. Бежим?
– Надо предупредить остальных, – ответил Стас, – добеги, а я вернусь в дом.
– Хорошо! – Лена быстро перекинулась и рванула по следам ирбиса.
Глава 11
Стас ворвался в дом, как захватчик в покоренный город, благо хватило ума вернуть себе человеческий облик. Иклюн ждала его у дверей и перехватила разогнавшегося сына:
– Тссс, стой, она спит. И не забывай, у нас гости.
Настя сидела за столом, помогая хозяйке чистить овощи для жаркого.
– Стас? – удивилась она, – ты уже вернулся?
Барс быстро взял под контроль разбушевавшиеся чувства и, вежливо кивнув, Насте принюхался: все верно, Катя наверху.
– А остальные где? – девушка пыталась заглянуть за спину парня.
– Они задерживаются, – ответил, наконец, Стас, преодолевая желание просто рыкнуть на назойливую самку и рвануть к себе в спальню, полюбоваться спящей Катериной.
– Неудачно пострелял? – по-своему поняла недовольное выражение его лица Настя.
– Да, – парень понял, что отвязаться просто не удастся и сумел коротко объяснить, что все охотятся на зайцев, а он ни разу не попал.
Иклюн слушая эти речи, тихо усмехалась, пряча лицо, а потом сжалилась над сыном и попросила Настю достать для всех полотенца.
– Мужчины придут, сразу в баню побегут, так что давай-ка мы их туда отнесем, да еще морсу сделаем, после пара пить хочется.
Настя перечить не стала, тут же выбралась из-за стола и вышла. Стас едва дождался, пока хлопнет дверь, буквально в секунду взбежал по лестнице, бесшумно приоткрыл дверь и вошел. Катя спала беспокойно, металась во сне, кого-то звала. Чувствуя, как в тревоге сжалось сердце, мужчина опустился на край кровати и потянулся ближе к девушке, подробно изучая ее аромат. Тень страха еще присутствовала. Зря мать усыпила ее, травы не дали девушке выговориться, выплеснуть свои эмоции и теперь загнанный внутрь страх дотянулся до нее сквозь сон.
Улегшись рядом на широченную самодельную кровать Стас обнял Катю, прижал к себе и тихо замурчал, уткнувшись в шею. Катерина вздохнула, извернулась, едва не заехав ему коленом в пах, сложила на теплые бедра парня свои замерзшие ноги и погрузилась в спокойный целительный сон. Стас же почувствовал себя грешником, которого злобный хийси жарит на раскаленном камне. Спящая девушка льнула к нему, ее аромат кружил голову, а уж стояк по твердости мог поспорить с еловым корнем, но он готов был разорвать любого, кто посягнет на покой его имман в эту минуту.
Проснулась Катя в густом синеющем полумраке. Солнце зимой садится рано, а ночника, привычного в городской квартире, здесь не водилось. Пошевелив немного затекшими конечностями, девушка обнаружила, что рядом с ней кто-то лежит. Ей хватило благоразумия не вскакивать с криком, а для начала проверить, кто это. Вдруг Настя поссорилась со своим ненаглядным Алешей и решила спрятаться от него в комнате подруги?
По городской привычке под подушкой всегда был телефон. Мягко щелкнув клавишей, Катерина направила холодный голубоватый свет на вторую половину кровати и строго поджала губы: рядом спал Стас. Быстрая ревизия внешнего вида показала, что они оба в термобелье, и никаких следов возможных игрищ не наблюдается. Успокоено выдохнув, Катя собралась убрать телефон и бесшумно подняться, но Стас открыл глаза:
– Проснулась? – хриплым от сна голосом спросил он.
– Почему ты здесь? – категорично спросила в ответ Катя, отползая на самый край постели.
– Ты разговаривала во сне, а мама сказала, что тебя кто-то напугал, – Парень красиво потянулся, вызывая у настороженной Кати неосознанное желание сделать так же, и зевнул.
– Испугался, что упаду с кровати? – девушка взяла на вооружение сарказм и насмешку.
– Конечно, – спокойно сказал Стас, продолжая ее разглядывать, – пол крепкий, но звук проводит хорошо, а внизу люди, зачем пугать?
Катя предпочла не длить конфликт, а просто встать, молча собрать растрепавшиеся во сне волосы в косу и спуститься вниз, натянув поверх трико и футболки длинную спортивную кофту.
Внизу дым стоял коромыслом! Вернувшиеся охотники ободрали зайцев, закинули часть тушек в ведерный чугунок, а сами отправились в баню. И вот теперь перед удивленной Катериной предстала большая комната, полная людей в простынях и полотенцах. Девушки, правда, натянули футболки, а обнаженные ноги сложили на колени своих кавалеров. Румяная Иклюн в просторной расшитой вручную одежде, похожей на пончо, разливала чай и морс. Мужчины обсуждали охоту, отдавали должное жаркому и напиткам, иногда повышали голоса, но на столе не было ни одной бутылки спиртного.
Увидев Катю, все дружно загудели, приветствуя ее и спускающегося следом Стаса.
– Молодежь, – окликнул их Владислав, – там баня горячая, вода и полотенца есть, идите скорее, пока не остыла!
– Идите, идите, – подхватила Иклюн, вручая Кате кувшин с морсом, – а то сейчас все съедят, поужинать не успеете.
Пока Катя подбирала слова для вежливого объяснения, что в баню она пойдет одна, ее уже закутали в тулуп и вывели в морозную ночь.
– Извини, – сказал Стас, когда она открыла рот, чтобы выругаться, – родители очень рады, что я привез девушку, а у нас помолвленные моются вместе, чтобы доказать друг другу, что не имеют на теле знаков злого духа.
Рот у Кати захлопнулся, она медленно переваривала информацию:
– Стас, твои родители считают меня твоей невестой?
– Да, – кивнул парень, заводя девушку в предбанник, – не бери в голову, без благословения старейшины здесь не женятся.
– А, – Катя немного успокоилась.
– Баня большая, мы друг другу не помешаем, а если я тебя смущаю, можешь в купальнике мыться, – предложил Стас.
– Я бы с радостью, – съязвила Катерина, – да только я не представляла, что в лесу бассейны водятся, поэтому купальник не взяла.
– Бассейнов нет, а вот прорубь очень даже есть – парень ткнул пальцем в окошечко, показывая на торчащие из снега мостки и темный провал в дымящуюся темную воду.
– Ни за что! – ответила Катя, уже представляя жутких чудовищ, которые будут хватать ее за ноги в ледяной непрозрачной воде.
– Как пожелаешь, – Стас, не огорчившись, забрал у растерянной Кати кувшин, – если стесняешься, можешь купаться в моей футболке или в белье.
– Ладно, только отвернись, – девушка напряженно отошла к вешалке, полагая, что ее слова ничего не будут стоить для парня, и он все равно будет подглядывать.
– Как скажешь, я не могу тебя обидеть, ты же моя имман.
Как ни странно, эти слова Катю успокоили, она слышала, что у малых народов долг гостеприимства ставился порой выше жизни хозяина, но все же она повернулась к Стасу спиной, не зная, сколь мучительно-сладкие воспоминания вызывает в его голове.
Соблюдая пожелание девушки, Стас отвернулся, и сбросил одежду, оставшись в простых темно-синих, мало что скрывающих плавках.
Катя быстро переоделась, стараясь как можно больше секретов прятать под длинной одеждой. Однако, натянув и расправив футболку, она не удержалась – бросила через плечо взгляд на Стаса.
Да-а-а, там было на что посмотреть! Крепкая шея, широкие гладкие плечи, длинная спина, узкие бедра, восхитительный зад и длинные, словно у танцора, прокачанные ноги. Девушка даже моргнула пару раз, чтобы увериться, что это совершенство ей не снится.