Кон откинулся на спинку дивана и едва дышал. Он знал, как доля секунды может перевернуть кому-то всю жизнь.
— Отец быстро поправился, но черепно-мозговая травма означала, что он больше не мог сосредотачиваться на длительное время, а это было необходимо для его работы. Кроме того, у него была повреждена рука. Он стал замкнутым и легко поддавался переменам настроения. Смех смолк в нашем доме, отец переживал, что больше не мог обеспечивать семью должным образом. Потом стало еще хуже. Он не хотел быть объектом благотворительности и старался найти работу, но его возраст, глухота, поврежденная рука… Ему пришлось подметать полы на местной фабрике. — На лице у Ив появилась печаль. — Мой любимый, умный папочка вынужден был согласиться на такую работу.
Кон кивнул, все больше проникаясь симпатией к этой женщине. Он тоже знал, каково это — наблюдать, как угасает на лице любовь к жизни. Разница лишь в том, что в случае с его отцом виноват был он.
— Денег не хватало, и жить стало тяжело. Я подросла, и мне, естественно, хотелось того, что было у моих друзей. Музыка, косметика, одежда. Но денег на это не было, и я стала подрабатывать няней. Скенлон к тому времени женился и обзавелся ребенком. Однажды вечером я сидела с его ребенком. Если бы мой отец узнал, он бы пришел в ярость. Пит настоял подвезти меня домой, хотя был нетрезв. Он пытался приставать ко мне, шарил руками но моему телу. — Ив содрогнулась от воспоминаний. — От него так несло виски, что этот запах до сих пор скручивает мне желудок.
Кон вдруг понял, что скрипит зубами, слыша эти слова.
— Я никому не могла сказать об этом, потому что мои родители не должны были знать, что я работала на Пита. — Ив вздохнула. — И он снова победил. Опять вышел сухим из воды.
Ив замолчала, а Кон изо всех сил сдерживал ярость. Одна только мысль, что Скенлон касался ее, приводила его в бешенство. Нетрудно представить ее страх и отвращение. Ему хотелось взвыть от злости.
Но это глупо. У него нет права ревновать. И он не хочет иметь такое право. Он пришел сюда только для того, чтобы остановить ее нападки на Скенлона. И неважно, что он сам думает о нем, Пит Скенлон ему нужен. Поэтому, глядя в глаза Ив, Кон произнес:
— Мне очень жаль.
Ив пожала плечами.
— Пьяное приставание — самое безобидное его преступление.
— Когда ты видела его в последний раз. Ив?
— Тот раз и был последним.
— Но, может быть, он изменился с тех пор.
Ив презрительно фыркнула.
— Три или четыре года назад, как раз перед моим возвращением из Великобритании, он победил в выборах мэра города Макей. Результаты выборов были подтасованы. Никто в городе не любил его, как раз наоборот. Первое, что он сделал, — закрыл завод в городе, и тридцать процентов населения осталось без работы.
— Включая твоего отца, — вставил Кон. — Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это. Я прекрасно понимаю твои чувства. Но все это было давно, Ив. Ты позволяешь своей личной неприязни к человеку стать выше истины.
У Ив гневно вспыхнули глаза.
— Ты не читал мою статью? Может быть, для тебя, Кон, я просто корреспондент колонки светской хроники, но свои первые шаги я делала в редакции новостей. И я понимаю, где суть. Коррупцию я узнаю по запаху.
Кон осторожно поболтал остатки вина в бокале.
— Городу нужны перемены. Нынешний климат не подходит для бизнеса. Особенно для моего бизнеса.
— Но этот человек — нравственный банкрот!
Страсть, с которой она произнесла эту фразу, поразила Кона. Ив гневно жестикулировала руками, глаза ее сверкали от гнева. Кон даже позавидовал се способности так выражать свои эмоции, он, наоборот, привык держать все в себе. Так ему было удобнее.
— Пойми, Ив, мне-то что до его личных качеств? Если честно, я не могу позволить ему проиграть. Нынешняя власть задерживает строительство моего стадиона.
— Но общественность активно поддерживает строительство стадиона, — запротестовала Ив.
— Но нет поддержки мэра и, значит, нет поддержки Совета. Я уже несколько месяцев жду разрешения и проверок, которые обычно выполняются за несколько дней.
— А Скенлон обещает все урегулировать, да? Этим он и занимается. Пит обещает тебе целый мир, но можешь не сомневаться, в ответ попросит тебя об услугах.
— Он уже получает мои услуги. Я даю ему деньги на его избирательную кампанию.
— Прости, но мне придется продолжить свое дело. Люди должны знать, за кого они голосуют. Здесь Скенлон — просто большая рыба в огромном пруду, и его отец не сможет защитить его.
Кон поставил свой бокал на стол, ему надоел этот спор.
— Необходимо учитывать более обширные вопросы.
Ив с предостережением посмотрела на него.
— Держись от него подальше. Кон. Мой источник называет имена. Когда Скенлон потерпит неудачу, а так и будет, он потянет за собой остальных.
— Я смотрю, ты весьма уверена в этом.
С шипением из камина прямо на каминную плиту упало полено. Кон быстро встал, подпихивая его кочергой. Ив схватила щетку, чтобы подмести тлеющие на ковре угольки. Сквозь запах дымящегося дерева и плавящегося воска свечей Кон уловил цитрусовый аромат.
Убрав последние угольки, Ив выпрямилась.
— Спасибо за помощь.
Кон посмотрел на нее долгим взглядом. В камине потрескивали дрова, разбрасывая искры, а Кону казалось, что точно так же в его венах кипит кровь. Тепло камина окутало их жаркой волной нестерпимого желания. Опасность, снова подумал Кон. Она заставляет его хотеть невозможного. Хорошо, что они стоят по разные стороны баррикады, и в политическом и в физическом смысле.
— Камин требует ремонта, — произнес Кон.
Ив округлила глаза.
— Все так серьезно? Чем больше я его чищу, тем хуже он горит.
— Я мог бы прислать несколько человек тебе в помощь. Они все равно страдают от безделья, пока мы ожидаем решения Совета.
Ив положила ему на плечо руку. Кон еще с прошлого раза помнил этот дразнящий взгляд. Взгляд, который говорил: «Возьми меня. Я прошу тебя».
— Означает ли это, что ты не намерен выгонять меня отсюда, сосед? — лукаво спросила Ив.
Они стояли в шаге друг от друга. Чтобы только не запустить руки в ее мягкие волосы. Кон сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Я предлагаю перемирие, до тех пор пока не решу, что делать с этим безумным желанием поцеловать тебя, которое не оставляет меня ни на минуту.
Ив приблизилась к нему, ее пальцы сжали его плечо. В ее взгляде он прочел оценку своего чистосердечного признания. Кон выпрямился, окидывая взглядом комнату. Свечи, вино, свободная туника, соскальзывающая с ее плеча. И он сам, застрявший в этой ловушке.
— Так ли оно безумно, твое желание? — Ее голос прозвучал как нежное приглашение к действию.
Кон в одно мгновение обхватил руками ее лицо, и его жаждущий рот припал к ее губам. Поцелуй был кратким и стремительным. Он хотел преподнести ей урок, но чувствовал, что еще немного — и он потеряет контроль над собой. Неимоверным усилием воли он заставил себя оторваться от ее губ.
— Если я решу поцеловать тебя, — проворчал он, — это произойдет на моих условиях. Я буду показывать пример. Будь очень осторожна. Ив.
Это предупреждение не имело никакого отношения к ее разоблачениям в газете.
Где она, думал Кон спустя несколько дней. Он отошел от закрытой двери ее дома, приблизился к калитке, глядя на дорогу. Потом перевел взгляд на ее новый почтовый ящик, истинный источник его раздражения.
Резьба по камню напоминала тканый лен. Автором работы был Джордаш, один из выдающихся художников и скульпторов, проживающих в этом местечке. Кон просто случайно проходил мимо его студии, увидел это творение и подумал об Ив. Он знал, что ей нравится Джордаш, в ее гостиной на комоде стояла небольшая безделушка этого скульптора. Кон заплатил автору, организовал установку ящика и ждал благодарственного звонка Ив.
Однако звонка не последовало. Наверно, у нее столько поклонников, что она даже не поняла, что дорогая скульптура — подарок на новоселье от ее соседа. Кон думал позвонить ей сам, но, поскольку она известная личность, ее телефона не было в справочнике.
Света в ее доме не было и на следующий вечер. Не было запаха дыма от ее камина, а громкие звуки музыки не нарушали тихий шепот моря. Кон в беспокойстве бродил по своему дому, не обращая внимания на некогда важную для него тишину.
Наконец, спустя четыре дня после установки почтового ящика, Ив удостоила его своим звонком.
— Это ты установил сказочное произведение искусства у моей калитки? Я обожаю Джордаша. Ты видел, у меня есть одна его работа. Конечно, я могу позволить себе только что-то очень небольшое. Как мне принять это?
Кон нахмурился.
— Все установлено на цементе, — хрипло проговорил он. — Кроме того, твой почтовый ящик был просто позором.
— Да-да, я согласна. О, Кон, это самый лучший подарок в моей жизни. Как мне отблагодарить тебя? Ты придешь ко мне на ужин! — Внезапно ее милая болтовня смолкла. — Ой, прости, — произнесла она более спокойно. — Я снова давлю на тебя.
Молчание в трубке, похоже, не расстроило ее. Ив щебетала, что была очень занята, встречалась с друзьями и ночевала в городе. Естественно, все это она делала для своей рубрики. Рассказала, что закончила подготовку стен в доме и купила краску.
Поэтому, когда наступило воскресенье. Кон оставил свою работу и отправился к дому Ив. Бронзовая крышка почтового ящика сияла в утреннем солнце. Ив открыла на его стук в заляпанной краской робе. Она выглядела подростком, и Кон едва сдержал улыбку.
— У меня есть пара часов свободного времени, — объявил он, — я мог бы помочь тебе с покраской.
Ив удивленно открыла рот.
— Я красил раньше и умею это делать, — кратко пояснил он.
— Да-да, просто… Нет, это замечательно. — Ив впустила его в дом, окидывая взглядом мощную фигуру. — У меня есть специальная одежда, но боюсь, она не подойдет тебе.
— Тогда я буду красить осторожно, ладно?