Студентка красиво выложила канапе на блюдах. Профессор удовлетворенно оглядел результаты ее труда, одобрительно кивнул девушке, посмотрел на часы и подытожил:
— Спасибо, Карли. Мы уложились в срок. Гости скоро начнут собираться. Отнесите подносы в гостиную, расставьте их в разных концах комнаты… Хотите вина?
— Да, если можно, — робко согласилась она.
Когда гости собрались, блистать в их кругу не получилось. Так называемая миссия хозяйки, ради которой ее позвал, профессор, заключалась в том, чтобы ходить меж гостей и подносить им блюда с канапе, запас которых стремительно истощался, в связи с чем Карли несколько раз в течение вечера пришлось торопливо делать новые партии закуски. Она также разносила вино, следила за тем, чтобы был лед для коктейлей, носилась с тряпкой, если кто-то ненароком опрокидывал красную рыбу или икру на диван или проливал содержимое бокала, пока гости вальяжно беседовали меж собой, не обращая на студентку ровным счетом никакого внимания.
В конце вечера девушка не помнила себя от усталости. Она по глупости обула эффектные туфли на высоких каблучках, о чем весь вечер сожалела.
Когда гости наконец разошлись, остался только один.
— Мне очень жаль, Карли. Много пришлось работать, — проникновенно проговорил Лоренцо Доменико. — Позволь представить тебе моего близкого друга Ронана О'Коннора… Ронан, познакомься, это моя лучшая студентка, Карли Тейт. Она согласилась помочь мне сегодня с организацией коктейля.
Ронан пожал Карли руку и одарил ее приветливым взглядом.
— Проголодалась? — спросил свою студентку профессор Доменико.
Карли бессильно кивнула.
— А не заказать ли нам пиццу? — предложил он ей и своему другу.
Глава шестая
Бар, в котором Карли Тейт должна была появиться, чтобы накануне запланированной вечеринки согласовать со своим наставником последние аспекты организации, считался самым модным местечком среди студентов кампуса. Карли еще не приходилось в нем бывать.
Это заведение оказалось настолько популярным, что было забито до отказа. Карли продиралась сквозь толпу, постоянно останавливаясь на пару слов со знакомыми парнями и девушками, каждый из которых спешил выразить свое удивление этой встречей. Наконец она увидела относительно свободное пространство возле столика и поспешила туда.
Интуиция не подвела Карли. За столом ее уже дожидался профессор Доменико, потягивая густое темное пиво из высокого фигурного стакана. Он даже привстал ей навстречу и помог сесть за стол, чего прежде никогда не случалось. Карли поблагодарила наставника и достала из торбы, свисавшей с плеча, свои записи.
— Отлично, Карли. Ты очень вовремя, — сказал Лоренцо Доменико. — Но не спеши, дела подождут. Садись, отдышись, закажи себе что-нибудь, — предложил он.
— Кофе, — заказала благоразумная девушка. Лоренцо усмехнулся, но комментировать не стал.
Когда более чем через час она вышла на улицу, пришлось ловить такси. Лил промозглый зимний ливень. Можно было доехать и на автобусе, но хотелось успеть до закрытия в книжный магазин.
Карли испытывала потребность в простых и действенных наставлениях, в четких ответах на вопросы, в многообещающих и проверенных рецептах. Она чувствовала в себе прилив энергии, которую следовало направить в плодотворное русло. Поэтому ее потянуло к стеллажам с литературой, содержащей тысячу и один чудодейственный способ стать лучше, краше, умнее и, конечно, успешнее.
Она всегда числила себя скептиком по отношению к подобным пособиям. Ей казалось, что имеющиеся у нее гипотетические представления о том, как нужно строить свою жизнь, уже содержат в себе все необходимые компоненты успеха.
Можно было догадаться, каково было разочарование Карли в собственных силах, раз у нее в руках оказалась брошюра, носящее затейливое название:
«Повысь свою рыночную стоимость». На обложке значились и основные идеи издания:
— Налаживай связи
— Укрепляй отношения
— Возбуждай интерес
— Занимайся любовью…
— Позвольте! — попытался протиснуться к этому же стеллажу некий невзрачный мужчина.
Карли отпрянула, словно ее застукали на месте преступления.
— Знаете, — вдруг заговорил с ней этот мужчина, оказавшись в угрожающей ее самообладанию близи, — у меня тоже проблема с самооценкой… Очень сложно заводить отношения. Я работаю с компьютерами. Техническое обеспечение и все такое… А вы?
Карли озадаченно посмотрела на него.
— Вы считаете, что у меня проблемы с самооценкой? — попыталась возмутиться она, пряча за спиной пособие.
— Я так не сказал, — пошел на попятную незнакомец.
— Вы сказали «тоже», — напомнила ему студентка.
— Простите, не хотел вас обидеть. Я просто неверно выразился, — принялся он оправдываться, пятясь. Затем остановился, получив возможность разглядеть физические параметры девушки. Особо, видимо, подметив безоговорочное достоинство в виде весьма доказательной груди. — Вы… часто прибегаете к помощи подобных пособий? Если интересуетесь, у меня уже собралась неплохая библиотека.
— Я вообще не знаю, как у меня в руках оказалась эта пакость! Я искала книгу по маркетингу, а наткнулась на это, — негодующе солгала она, потрясая чудодейственной книжицей, от которой тут же демонстративно избавилась.
Точно так же она поспешила отделаться от незадачливого компьютерщика, поскольку увидела входящим в магазин того, кого менее всего ожидала теперь встретить, — Лоренцо. Теперь она мысленно его только так и звала, интимно, по имени.
Сейчас Карли получила возможность разглядеть, как эффектно он смотрится в синих джинсах, в высоких шнурованных ботинках, в кожаном пиджаке. Прежде она могла наблюдать его только в костюмах, в которых он смотрелся чрезвычайно солидно и в высшей степени элегантно. Теперь же он был почти как ровня. И это ошибочное ощущение заставило ее сердце рваться из груди ему навстречу. Ей на миг почудилось, что все ее беспутные грезы не так уж маловероятны.
Компьютерщик продолжал что-то бубнить, но она уже не слушала его.
— Вы, женщины, сами не знаете, чего хотите, — обвинительно пробурчал он в заключение своей импровизированной речи.
— Ошибаетесь, — резко объявила ему студентка юридического и, как бы без всякой цели, направилась в сторону своего старшего наставника.
— Привет, Карли! — окликнул ее Лоренцо Доменико.
Она убедительно разыграла удивление.
— А с кем это ты там повздорила? — спросил он.
— Я даже не знаю, кто это такой. Привязался…
— Одолевает мужское внимание? — усмехнулся профессор. — Соболезную… Зашла за чем-то конкретным?
— Да нет… так просто, — пожала она плечами. — А вы?
— Я за новинкой, но, как сказал менеджер, ее еще не подвезли. Я могу проводить тебя до дома. Идем? — непринужденно предложил ей он.
Карли молча согласилась и последовала за ним к выходу.
Глава седьмая
— Как я выбрал эту профессию? — рассмеялся он. — Мне вечно приходилось слышать: никогда ничего не подписывай, пока не прочтешь все, а главное — написанное мелким шрифтом. Люди, которые так говорили, выглядели важными и всезнающими. Я им завидовал. Теперь же я сам сочиняю то, что значится мелким шрифтом, плюс к этому натаскиваю молодняк, чтобы они не блуждали в этих дебрях. Так я совместил ипостаси прохиндея и наставника.
— Шутите? — чистосердечно спросила Карли.
— Нет, — отозвался он и положил руку ей на плечо.
Девушка не могла не заметить этого. Но постаралась погасить всякую в себе реакцию на этот его жест, чтобы ненароком не вспугнуть деликатное мгновение.
— Не холодно? — спросил Лоренцо.
— Нет, — тихо ответила она и посмотрела на него огромными ясными глазами. — Мне очень хорошо, — призналась она.
— Отлично, — объявил преподаватель и притянул девушку к себе.
— Спасибо, что увели меня оттуда, — неожиданно заговорила Карли. — Тот человек, он так настойчиво лез ко мне, что я даже испугалась, — достоверно приврала она.
— Негодяй, но как я его понимаю, — насмешливо отозвался профессор Доменико и внимательно пригляделся к спутнице. — Выходит, я тебя спас? — осведомился он.
— Выходит, что так, — поспешила согласиться с ним девушка.
Он галантно открыл перед ней дверь подъезда, и они вошли в слабоосвещенный холл.
— Может, он просто хотел завести знакомство с понравившейся ему девушкой? — глубоким баритоном предположил Лоренцо, когда они остановились у двери в квартирку, которую Карли снимала на пару с подругой.
— Возможно, но он не показался мне привлекательным, — ответила Карли. — Профессор Доменико, спасибо, что проводили, — робко приступила она к прощанию.
— Вне стен факультета зови меня Лоренцо, — доверительно предложил ей мужчина.
Ключ в ее дрожащих руках не попадал в замочную скважину.
— А говорила, что не замерзла, — шутливо попрекнул ее Лоренцо Доменико и, обхватив трепещущие пальцы своей рукой, вставил и провернул в замочной скважине ключ.
Карли помедлила открывать дверь.
— Как обстоят дела с твоей девичьей репутацией, Карли? — прямо спросил ее наставник.
— В каком смысле?
— Насколько вольно ты позволяешь себе жить?
— Ну… я… затрудняюсь сказать.
— Я бы хотел знать это, Карли, — сообщил мужчина, положив руки на ее плечи, — чтобы не позволить себе лишнего.
Карли поддалась импульсу. Она прижалась к его груди и, приподняв подбородок, всмотрелась в красивое лицо.
Лоренцо медленно склонил к ней голову и легонько коснулся мягких губ, которые приоткрылись ему навстречу. Он испытующе посмотрел на свою студентку и, ощутив под ее бесформенными одеяниями подрагивание хрупкого тела, покровительственно ее обнял.
— Моя соседка уехала к родителям на Рождество, — прошептала она, потянувшись к наставнику на цыпочках.
Он приподнял одну бровь, словно не понимая, к чему она клонит, немного помедлил, затем спросил:
— Боишься оставаться одна?