ещала служить интересам фирмы «Окончательный Расчет, лимитед». А уехать с Гонщиком — значило нарушить договор. Ну вы же знаете: он просто хотел заставить вас помучиться, — добавила она тише. — И вы бы действительно мучились. Не потому, что я — ваша любовница, а потому что вы чувствовали, что отвечаете за меня. Гонщик, кажется, так и не понял, что я только ваш работник, и не более.
— В последнее время я и сам плохо это понимаю. — Расчет положил руки ей на плечи. Притянув Зельду к себе, он поцеловал ее, жестко и настойчиво, уже не скрывая пережитый этим утром страх. — Голуби небесные, Зельда Джунгли! Первый раз в жизни я так, испугался! Видеть, как тебя разглядывает дракон! Никогда, никогда больше не устраивай мне такого!
Когда он ее отпустил, она улыбнулась сквозь слезы:
— Я постараюсь в ближайшем будущем не заниматься плаванием.
Несколько долгих секунд он смотрел на нее, словно хотел сказать что-то еще. Но потом вздохнул и повернулся к палатке:
— Мне надо идти. Она шагнула следом:
— И что теперь?
Ее промокшие сапоги громко чавкнули. Зельда села на обожженную жарилкой землю, стянула их с ног и вылила из них воду.
— Я отправляюсь за Гонщиком, — крикнул из палатки Расчет.
— За Гонщиком? Но, Расчет, у него же скиммер! Он уже очень далеко.
— Его скиммер скоро заглохнет, хоть он этого еще не знает. Аккумуляторы начнут садиться не сразу.
Расчет вынес из палатки свой рюкзак. Положив его на землю, он присел на корточки и стал в нем рыться.
Зельда смотрела на Расчета:
— А почему на его скиммере должны сесть аккумуляторы?
— После того как я выстрелил в Навара, Гонщик нырнул в кабину. Машинный отсек скиммера смотрел прямо на меня. Ну, я и стрельнул еще пару раз. Когда Гонщик завел мотор, индикатор одного аккумулятора уже должен был пожелтеть. Это значит, что заряд начал уменьшаться. Когда Гонщик немного остынет и начнет проверять пульт управления, он поймет, что происходит.
— И что он тогда сделает?
— Запаникует. Когда весь сардит на кону, он теряет голову. Скорее всего то же самое произойдет и в этот раз.
— Вы Зельда.
— Мы с ним не первый раз сталкиваемся.
— Вы говорили, что когда-то он был вашим партнером.
Расчет достал из рюкзака нож с узким лезвием и пристегнул его к портупее.
— Наше партнерство закончилось в тот день, когда он бросил меня в трясине. Здесь, на Ренессансе.
— Он уже пытался вас убить?!
— Не совсем. Нам надо было доставить почту в полевой лагерь. Там велись исследования северных
Хорошо его знаете? — осторожно спросила
Трясин. Сани стали. Что уж там в них сломалось — не знаю. На этой проклятой планете вечно ломаются машины. Сани стало засасывать в трясину. Хорошо еще, мы быстро сообразили, что надо делать. Зацепили трос за ближайшее дерево. Думали выбраться по нему на безопасное место. Гонщик лез первым. Как только он добрался до дерева, трос лопнул. Он готовился бросить мне новый, когда увидел ткача-убийцу. Трясины кишат этими тварями. Вот одна и решила посмотреть, что за суматоха идет у нее над гнездом. Всплыл у самых саней… Драконы по сравнению с этой уродиной милые создания. Гонщик только увидел ее — бросился наутек.
— А вы?!
— Наверное, этот трус решил, что мне не спастись. Часа через два он добрался до лагеря — и как-то совсем забыл сказать, что оставил меня в неисправных санях над паутиной ткача-убийцы. Думаю, он уже успел сообразить, как все удачно вышло: он зараз получил в свое распоряжение и корабль, и все наше оборудование. Видела бы ты его физиономию, когда через час после него в лагерь прибрел я. С тех пор мы старались друг друга избегать.
— А как вы сумели уйти от… от ткача-убийцы?
Зельда смутно помнила голограмм-фильм, на котором был заснят этот огромный паукообразный зверь. Еще одно жуткое создание, обычное на Ренессансе. После этой планеты даже самые неосвоенные районы Возлюбленной кажутся парками.
— Мне повезло. Когда сталкиваешься с драконами или ткачами-убийцами, главное — отвлечь их более подходящим блюдом.
Зельду передернуло.
— И что вы нашли для ткача-убийцы?
— Нечто столь же кровожадное и уродливое. Достав из рюкзака несколько предметов, Расчет выпрямился.
— А обед вы ему нашли уже после того, как паутина обожгла вам руки?
— На Ренессансе лучше не медлить. Оставив рюкзак около палатки, Расчет еще раз проверил содержимое своей портупеи.
— Мы уже уходим? — спросила Зельда.
— Я ухожу. А ты остаешься здесь. Она вскочила.
— Нет! Расчет, нет! Он мягко улыбнулся:
— С тобой ничего не случится. Заряда защитных экранов хватит до ночи. К тому времени я уже вернусь. Только ни в коем случае не выходи за экраны. Понятно?
— Я не согласна ждать здесь, пока вы ходите по этим джунглям!
— Я буду держаться близко к берегу. Не волнуйся, Гонщик далеко не уплывет. Когда он увидит, что аккумуляторы садятся, он высадится на берег, установит защитные экраны и вызовет помощь. Я буду там раньше.
— Мне это не нравится! — горячо заговорила Зельда. — Я… Знаешь..
— Я тоже не в восторге от этой истории Но так как влипли мы в нее по моей вине, то мне нас и вытаскивать. Когда аккумуляторы сядут, скиммер не сможет держаться над водой, но для защитных экранов и коммуникатора энергии хватит. Если получится, я приведу сюда скиммер по воде. Успокойся: ведь у меня умелые руки. — Он направился было к ней, но остановился в нескольких шагах. — Не надо так на меня смотреть, Зельда. Все будет хорошо. Я во всем виноват — я все и исправлю.
— Да ни в чем вы не виноваты!
— Я командир! И обязан исправить положение. Кроме того, даже если бы я и согласился переложить эту обязанность на кого-то другого, фирма у нас очень маленькая. Боюсь, идти больше некому. Подходящего вице-президента, которого можно было бы отправить за Гонщиком, я просто не вижу.
— Есть я.
— Нет, Зельда. Ты и так уже сделала все, что в твоих силах, и даже больше. Теперь — моя очередь. Не волнуйся, я вернусь раньше, чем отключатся экраны. Ты мне веришь? Я целый год после смерти Джеда провел в этих джунглях и неплохо их узнал.
Зельда прикусила нижнюю губу и неохотно кивнула:
— Я верю вам, Расчет.
И она действительно ему верила. Если он не вернется до того, как отключатся экраны, то не вернется никогда. О такой возможности ей вообще думать не хотелось.
— Значит, увидимся еще до ночи.
— А если нет? — с вызовом спросила Зельда.
Ей было очень страшно остаться одной, хотя она и понимала, что так будет лучше. Другого выхода нет — Расчету надо идти. А если он возьмет ее с собой, то потеряет много времени.
Расчет будто не слышал вопроса.
— Когда я вернусь, я приведу скиммер с заряженными экранами. Если этот драндулет сдохнет окончательно, воспользуемся коммуникационным устройством — вызовем помощь.
Она решилась задать еще один мучивший ее вопрос:
— А Гонщик?
Расчет продолжал возиться с портупеей. Он даже
Не поднял головы.
— А что Гонщик?
Она пыталась поймать его взгляд:
— Вы собираетесь его убить, да?
— Не думай об этом. Гонщик — это моя проблема. — Подавшись к ней, он на мгновение прикоснулся губами к уголку ее рта. Когда он отстранился, она увидела, что Расчет улыбается. — Пора мне это прекращать.
Зельда прижала кончики пальцев к губам, поняв, насколько привыкла к его коротким ласкам. Она вспомнила охватившее ее отчаяние, когда она стояла на корме скиммера Гонщика, увозившего ее все дальше и дальше от Расчета. Вскрикнув, она бросилась ему на шею.
Осторожнее, Расчет! Пожалуйста, осторожнее!
— Я скоро вернусь.
Он обнял ее стройное тело и крепко прижал к себе. Но уже в следующее мгновение шагнул за защитный экран.
Зельда смотрела ему вслед, пока он не скрылся. Заросли поглотили его мгновенно. Она осталась одна. Наедине с этим зловещим лесом, с этой рекой, такой спокойной, будто и не скрывала она в своих глубинах смерть, поджидавшую новые жертвы.
Зельда взглянула туда, где стоял их скиммер. Вдруг она заметила что-то яркое и блестящее. Это была банка эля «Роза Ренессанса». Странно, как она уцелела во время взрыва? Теперь она лежала в тростниках у самого берега. Зельда осторожно вышла за экраны и схватила банку. Когда Расчет вернется, он оценит ее находку. Скорее назад.
Прижав к груди «Розу Ренессанса», словно это был талисман и только от него зависело, вернется Расчет или нет, Зельда юркнула под защиту экранов.
Нужно получить защитные экраны и коммуникатор со скиммера. И для этого скорее всего придется убить Гонщика.
Расчет не пытался обманывать себя. Возможность того, что Гонщик позволит доставить его обратно в Попытайся Опять и сдать властям, была ничтожно мала. Он слишком много терял. Скорее всего он вынудит Расчета действовать.
Гонщик считал, что хорошо знает своего партнера. Наверное, он был убежден, что Расчет не решится его убить.
Расчет шел по прибрежным зарослям, стараясь двигаться как можно тише. Конечно, Гонщик его не услышит. Но вот другие твари… Любопытства им не занимать, так же как и прожорливости. Так что лучше не привлекать их внимания. Без защитных экранов человек, вооруженный лишь бластером и острым ножом, становился одним из самых слабых и беспомощных существ на Ренессансе.
Чувства Расчета обострились до предела. Он достиг того ненавистного ему состояния готовности, которое так хорошо узнал в первый год после смерти Джеда. Подобное напряжение слишком легко переходят в панику. На Ренессансе много смертельных опасностей, и самая страшная из них — паника. Все, хватит. Пусть глаза смотрят, уши слушают, а сам он пока будет думать о Гонщике.
О Гонщике, который когда-то был ему другом. О Гонщике, которого он знал лучше всех во вселенной. О Гонщике, который хотел превратить Зельду в добычу победителя. О Гонщике, который бросил его умирать.
Темно-зеленая лента проползла по светло-зеленой траве прямо перед Расчетом. Он машинально вскинул бластер и навел его на клиновидную голову резака. Но того, видно, были дела поважнее, чем попытка позавтракать походным сапогом. Тварь уступила ему дорогу, радужно переливаясь в лучах утреннего солнца. В следующую секунду Расчет услышал пронзительный птичий крик. Он резко оборвался — зеленый резак отыскал себе завтрак.